- Может, это она убила несчастную? Непутевый папаша решил исправиться и отписал значительную часть своего состояния дочуше, а любовница рассчитывала, что всё достанется ей.

- Пока не будем скидывать это вариант со счетов, – согласно кивнула детектив.

- Завтра у нас будет возможность познакомиться с этим мистером Уиллоу поближе, – напомнил ей писатель. – Я могу помочь выбрать платье, – подмигнул он девушке.

- Совсем забыла. Пятница уже завтра. Моё любимое, – фыркнула Кейт. – Щеголять в неудобном платье среди высшего общества Нью-Йорка. Твоя помощь была бы очень кстати, – вынужденно согласилась она. – Не уверена, что в моём гардеробе найдётся платье от Версаче. Мне на него пришлось бы копить целый год. Можно взять что-то подобное напрокат?

- У меня есть идея получше. У мамы есть любимый модельер, девушка нынче очень популярна. Уверен, она что-нибудь придумает.

После короткого телефонного звонка, в ходе которого Касл, как всегда, не смог удержаться от флирта, мужчина назвал ей адрес в Мидтауне.

- Привет, Вероника. Спасибо, что согласилась уделить нам время. Дело срочное: вечеринка завтра. У Уиллоу, – Касл поцеловал руку миниатюрной блондинки.

- Конечно, Рик, я уверена, что смогу помочь. Проходите, – она жестом пригласила их внутрь.

Кейт чувствовала себя не в своей тарелке.

- Нам нужно платье для моей подруги. Она тебе сама расскажет, что ищет, – с этими словами он привычно устроился на диване с газетой, махнув Кейт рукой в направлении шоу-рума.

Кейт нервно сглотнула.

- Ваш первый выход в свет? – с пониманием обратилась к ней женщина. – Какое впечатление Вы хотите произвести? Сексуальная дива? Ядовитая стерва? Могущественная императрица?

- Эээ, – замешкалась девушка. – А у вас нет чего-нибудь нейтрального?

- Наш бренд призван выражать скрытую силу личности. Вам решать, какой Вы предстанете перед окружающими. Разрешите, я предложу Вам пару вариантов? – увидев, что Кейт находится в полном замешательстве, женщина решила помочь.

Та обреченно кивнула.

Хозяйка быстро прошлась по салону и уверенно выбрала несколько платьев разных расцветок.

- Вы можете примерить их здесь, – она позвала девушку в отдаленный угол, где находились кабинки.

Кейт смущенно проследовала в указанном направлении. Она мимолётом оценила вещи и осталась приятно поражена. В отличие от большинства висевших вокруг одеяний, эти платья ей даже нравились. Она боялась излишней вычурности и откровенности, но все четыре модели перед ней, хоть и сильно отличались друг от друга, имели одну общую черту – вряд ли бы они показали миру больше дозволенного, чем допускала Кейт Беккет. Про себя девушка отметила, что модельер, по-видимому, ещё и отличный психолог, раз без лишних вопросов смогла найти устраивающий её вариант. Медленно, одно за другим, она перемерила все вещи. В золотом она действительно почувствовала себя всемогущей императрицей, в красном – хищной соблазнительницей, в голубом – нежной нимфой. Остановила же она свой выбор на темно-зелёном платье из блестящей ткани с ассиметричным кроем.

- О, королева вечера. Я так и думала, – прокомментировала её выбор модельер. – Мы можем подогнать его до индивидуального размера, пройдите, пожалуйста, сюда, – она позвала её во внутреннее помещение.

Кейт поймала на себе восхищенный взгляд Рика пока пересекала зал. Он подмигнул ей и показал большой палец. Девушка довольно улыбнулась и последовала за хозяйкой. В скрытой от публики части салона работа шла полным ходом. Несколько швей были заняты с другой клиенткой, которая завистливым взглядом окинула фигуру Кейт. Девушка снова почувствовала себя неловко.

- Давайте начнём с нижнего белья, – Вероника со знанием дела начала выдвигать ящики и перебирать упаковки. – Это если Вы хотите выглядеть естественно, а это – более соблазнительно, – она протянула ей две коробки и показала на примерочную кабинку в комнате. – Подождите, вот остальное, – третья коробка оказалась в руках у Кейт.

Она с недоумением проследовала внутрь и отгородилась тяжёлой плотной тканью. Девушка вытащила содержимое красивых упаковок и поняла, что модельер имела в виду. Два бюстгальтера в точности подходили под сложные контуры асимметричного платья, но один из них заставил бы её грудь выглядеть как минимум на размер больше. Картину дополняли трусики из аналогичной ткани. Хмыкнув, она решила обойтись без лишней фальши и надела более легкий бюстгальтер. Выйдя из кабинки, она предстала перед модельером.

- Вы идеальная модель. Никогда не думали участвовать в показах? – искренне восхитилась женщина.

- Нет, никогда, – честно ответила детектив.

- Тара, помоги нам, пожалуйста, – хозяйка позвала швею.

- Так, так, обожаю таких девушек, ничего не нужно делать, я фактически получаю свою зарплату за просто так, – рассмеялась пухлая женщина средних лет, придирчиво осматривая каждый сантиметр.

- Я бы надела второй, – модельер подмигнула Кейт. – Не хочу развивать в Вас комплекс неполноценности, просто поверьте мне на слово. Вы останетесь королевой даже в спортивном костюме, но в этой модели лучше сделать равномерный акцент на бёдра и грудь.

Кейт послушно переоделась. Взглянув на себя в зеркало, она была вынуждена отметить, что модельер снова оказалась права. Теперь её округлые бёдра и выступающая грудь словно подчеркивали друг друга безо всякого намёка на вульгарность. Швея быстрыми и опытными движениями подогнала платье до идеального состояния, немного поспорив с Кейт насчёт длины разреза на бедре.

- Милая моя, такие ноги нельзя прятать! Вы произведёте фурор, Ваш мужчина уже может начинать готовиться к осаде.

- Он не... мы не...

- Здесь это никого не волнует, – в очередной раз пришла ей на выручку светловолосая женщина. – Поверьте, нам постоянно приходится одевать «дочек», «племянниц», «крестниц» и прочих «родственниц». Единственное, что нас заботит – это чтобы клиент нашёл то, что ему нужно и ушёл довольным.

- У вас это хорошо получается, – слегка ошеломлённо пробормотала Кейт. – У меня такое впечатление, что Вы читаете мои мысли, – смущенно вымолвила она.

- Это моя работа, – женщина тепло улыбнулась ей в ответ.

Когда они закончили и вернулись в салон, Рик сидел всё на том же диване с чашкой кофе и развлекал скучающую продавщицу.

Кейт отправилась переодеваться в свои вещи, а когда вернулась, все трое весело смеялись, очевидно, вспоминая какой-то эпизод из прошлого.

- Она идеальна, – еле слышно шепнула Вероника.

- Я знаю, – так же тихо ответил ей Рик.

- Тара всё закончит сегодня, так что сможете забрать платье завтра с утра, – более громко добавила модельер.

- Я заеду, – кивнул Рик. – Теперь туфли, – сказал он, обращаясь к Кейт.

- Только быстро. Что скажет Монтгомери, если узнает, что я хожу по магазинам в рабочее время, – покачала она головой.

- Эээ, позвольте. Вам лучше выйти здесь, – хозяйка остановила её и позвала за собой. – У главного входа сейчас полно папарацци, а Вы, я так понимаю, не хотите публичности, – она показала ей на неприметную дверь служебного хода.

Кейт в очередной раз от души поблагодарила Веронику и быстро выскользнула на улицу.

- А я не против моих фотографий в прессе, – рассмеялся писатель и, тепло попрощавшись с женщинами, с пафосом вышел под прицелы фотокамер, позируя с явным удовольствием.

Едва Кейт успела перевести дух, как получила сообщение от Рика с адресом следующего магазина. Набрав в легкие побольше воздуха, она решила побыстрее покончить с шоппингом и отправилась в нужном направлении. С туфлями всё оказалось значительно проще. Кейт остановилась на первой предложенной паре, которая представляла собой элегантные босоножки на высокой шпильке. Как и на всех вещах таких брендов, ценник отсутствовал. Кейт было страшно представить эти цифры.

- Позволь мне, – Рик двинулся к кассе, не переставая отпускать комплименты ассистентке.

Девушка хотела что-то возразить, но решила, что они обсудят это в машине.