– Сегодня едем без привала. – Сообщила я Соне, ехавшей по левую руку. Она молча кивнула, но на меня даже не глянула. Да что же сегодня такое?! Нервы не выдержали и я, наконец, рявкнула, отведя душу за весь короткий, но уже такой утомительный день – Хватит дурака валять, а?! Ну у тебя-то что стряслось?!

Она дернулась, но все-таки подняла на меня взгляд и призналась:

– Мне стыдно. – Я вопросительно приподняла бровь, и девушка поспешно пояснила – За вчерашнее. Ну, там, у костра.

– Было бы чего стыдиться. – Фыркнула я.

– То есть для вас это нормально? – живо заинтересовался Далек, ехавший справа. И куда только похмелье делось?

– Для нас это по-разному.  – Уклончиво ответила я. Тут и правда все было непросто. С одной стороны, ранней весной в племени рождалось больше детей, чем в любое другое время и никому не приходило в голову ругать своих дочерей за то, что они поддались соблазну. Но с другой я слишком хорошо помнила, как на моем плече рыдала подруга Найна. Обряд показал ей путь мага, но всего за десяток дней до отъезда на учебу она обнаружила, что беременна. Поэтому я просто сказала – Не бери в голову, Сонь. Ничего страшного не случилось, поверь мне.

Не знаю, поверила ли она, но глаза прятать перестала.

Как-то почти незаметно мы миновали сначала рощу, а потом и Чертку. Перебрались вброд, не слезая с коней, и снова въехали в рощицу, уже на другом берегу. Широких дорог тут не было, двигаться приходилось тропами. Так же на ходу перекусили лепешками, которые положила в дорогу мама. Но, несмотря на спешку, мы все равно не успевали. Время перевалило за полдень, и вопрос с ночевкой становился все более насущным. Правда, знала об этом пока только я.

***

– Э, молодежь, да вы никак наемники? – мы проезжали мимо одиноко стоящего домика чуть в стороне от тропинки. Благообразная старушка вышла за калитку и помахала нам рукой.

Я удивленно покосилась на нее и на ее избушку. Рассчитывая немного срезать путь, мы переправились через реку западнее, чем я делала это обычно и эта часть рощи была мне мало знакома. Но на моей памяти здесь редко кто-то селился, а домик не выглядел новым. Хотя у пожилых людей бывали разные причуды.

– Наемники, бабуль, наемники. – Подтвердила я, останавливая коня. – А что такое? Нужно чего?

– Ой, милая, нужно. – Бабушка подошла поближе. – Ваши тут редко ездят, а я старая совсем стала, не справляюсь уже. Поможете?

– Конечно, поможем! – опередил меня Далек. – Что нужно сделать?

Я усмехнулась. Сразу видно – не наемник. Меня жизнь быстро научила выяснять, чего именно от меня хотят, прежде чем соглашаться.

– Да ничего особенного, милый. – Улыбнулась старушка, на мгновение показав на диво крепкие зубы. Вот уж удивительно, лицо сморщенное, как печеное яблоко, косы седые, а зубы, как у молодой. Повезло бабке. – Огород прополоть, всё сорняки забили. Колодец вычерпать – вода застоялась совсем. И крышу почистить.

– И что нам за это будет? – уточнила я, за что удостоилась крайне укоризненных взглядом от спутников.

Бабка снова улыбнулась и провела руками по чистому переднику.

– Накормлю вас, бедолаг, на ночлег пущу. Сама, поди, знаешь, до ночи до постоялого двора вам не добраться.

Да, не добраться, теперь я уже была твердо в этом уверена. Если бы выехали, как собирались, спозаранку, то успели бы. На природе ночевать не хотелось совершенно, небо опять стало затягивать тучами. На этот раз не грозовыми, а обычными и серыми, обещающими противный затяжной дождик. Втроем до ночи должны управиться, переночуем в тепле. Я решила еще чуток поторговаться, бедствующей бабушка не выглядела.

– А как насчет денег?

– Откуда же у меня деньги, деточка? – неискренне изумилась старуха и, прищурившись, добавила – Ну, медяков десять наскребу.

– А работу-то на серебрянку, как минимум… – за одну малую серебряную монету давали дюжину медных, так что я не слишком увеличила цену.

– Нету у меня серебра, милая.

– Листа! – вмешался Далек. – Тебе не стыдно?

– Я наемница, ты забыл? – я приподняла бровь. Надо же, какие все совестливые.

– Не слушайте ее, бабушка. Конечно, мы поможем. – Заверил колдун старуху и, не дожидаясь моей реакции, направил Чайку к домику. Я только покачала головой и двинулась следом.

Как вскоре выяснилось, мы сильно продешевили. За очень маленьким домиком скрывался очень большой огород, запущенный до такого состояния, что у Сони, которая взяла на себя его прополку, вырвалось мне, но весьма звучное ругательство. Наверное, сжечь все, и засадить по новой было бы проще, но предлагать это бабке мы поостереглись.

За колодец взялся Далек. Мне же, как самой легкой, досталась крыша.

По крышам лазить я умела хорошо. А уж если с разрешения хозяина, то это вообще не работа, а песня. По словам старушки, ее очень тревожило, что с прошлой осени на крыше остались листья, как бы под ними доски не загнили. Ну и может, “подновить чего, раз уже все равно туда залезешь”. Бабушка решила выжать из своих десяти медяков всю возможную пользу.

Когда я оказалась на крыше, больше всего мне хотелось узнать у хозяйки, почему листья начали волновать ее именно сейчас. Судя по тому, что я увидела, не чистили и не чинили тут ничего кругов так десять. Я тихо повторила сонино ругательство, уж больно хорошо звучало слово, и принялась за работу.

Правильно говорили “старики” в гильдии “Не берись за заказы, если день с самого утра не клеится”. Правильно, а была глупая и не слушала. И ведь много раз убеждалась, что так оно и есть. И, кажется, выросла уже и поумнела. Наверное, кажется.

Сначала хозяйка наотрез отказалась дать мне метлу. Нет у нее метлы, и не было никогда, точка. Когда же я собралась ткнуть пальцем в этот инвентарь, который совершенно точно видела у крыльца, метлы там не оказалось. Вместо этого мне всучили в руки веник, страшный и древний, как будто застал становление Империи.

Когда же мне удалось, поминая недобрым словом всех старушек и их безмозглых помощников, смести перепревшую листву, выяснилось, что опасения бабки подтвердились в полной мере. Доски действительно прогнили. В третий раз я взобралась на крышу, уже вооруженная молотком.

Вскоре мне пришлось убедиться, что лазить по крышам, беззвучно по ним пробираясь, и чинить крыши – это два абсолютно разных процесса. И между ними нет ничего общего. Не то чтобы я не умела обращаться с молотком. Я умела. Но забить гвоздь, стоя на твердом полу, было гораздо проще, чем лежа на хлипкой, не слишком надежной крыше. Впрочем, когда я стала представлять на месте шляпки гвоздя голову заказчицы, работа начала приносить удовольствие.

Невзирая на все злоключения, закончила я первой. Оглядела сверху окрестности, оценила, как здорово Соня справляется с огородом и как он пытается отбиваться от нее чертополохом. Что именно говорила девушка в этот момент, разобрать было невозможно, но я решила попросить ее попозже повторить все погромче. Вдруг пригодится. А потом спустилась на землю и направилась к колодцу.

Уставший и злой, как медведь с бессонницей, Далек вытащил из колодца ведро и выплеснул воду в ближайшую канаву. Канава была полна почти наполовину.

– Ну что, помогаем бабушке? – в конце концов, именно он согласился на эту работу, и я имела полное право на ехидство.

– Отвали. – Недобро попросил он, снова бросая ведро в колодец. Плеснуло сочно, до дна было еще глубоко.

– А чего ты ведром черпаешь? – удивилась я.

– А чем ты предлагаешь? – он выплеснул очередное ведро и посмотрел на меня.

– Ну, ты же колдун! Помаши руками – я сделала руками пару пасов –  и пусть вода сам выпрыгнет из колодца. Я же видела, вы так умеете!

– Видела? – подозрительно прищурился Далек – И где же, если не секрет?

– Доводилось. – Уклончиво ответила я. – Так зачем ведром?

– Мне не слишком хорошо дается магия воды. – Он со вздохом вытянул очередное ведро. – У всех свои сильные и слабые стороны, знаешь ли.

– Колодец-то глубокий вообще? – я заглянула в колодец и присвистнула. – Да там локтей пятнадцать!