Вдруг Артёму в глаз врезалась какая-то мошка. Парень машинально потёр глаз и нечаянно зацепил рукой подпорку для молодой яблони, отчего на ней зашумела листва.

Ева и Мария повернулись на звук.

– Садовник! – крикнула экономка.

– Я сама с ним разберусь! – ответила Ева и бросилась к Артёму.

В ночном полумраке искаженное злобой лицо мадам Арман уже не казалось парню таким привлекательным. Ева набросилась на садовника и повалила его на землю, пытаясь заколоть его садовыми ножницами, которыми только что лишила жизни незнакомца.

Даже несмотря на то, что хрупкая девушка оказалась удивительно сильна для своего телосложения, Артёму всё-таки удалось одержать победу. И вот, когда он уже прижал девушку к земле, на парня сзади набросилась Мария. Это отвлекло Артема и Ева, резко извернувшись, сумела освободиться.

Пока парень пытался скинуть с себя экономку, Ева подобрала ножницы с земли и тоже бросилась на Артёма…

Артём резко повернулся, и удар Евы пришёлся аккурат в висок висевшей на спине парня Марии. Экономка вскрикнула и, разжав руки, упала на землю.

Убийство экономки совсем не смутило Еву, она подобрала с земли валявшуюся рядом лопату и принялась размахивать ею, пытаясь снести голову сопернику. На одном из выпадов девушка поскользнулась.

Воспользовавшись моментом, Артём схватился за древко лопаты и сильно дёрнул её на себя, оттолкнув обезумевшую от ярости Еву, от чего та потеряла равновесие и упала.

Уже готовый обороняться, парень крепко сжал вырванную из рук девушки лопату и стал ждать пока она поднимется на ноги.

Но Ева продолжала лежать на земле.

Выждав немного времени, Артём осторожно подошёл к девушке. Глаза Евы были закрыты, а из груди торчал кончик металлической подпорки для цветов, проткнувший тело девушки в области сердца. Сомнений не оставалось: мадам Арман была мертва.

Вдруг кожа на лице Евы стала сморщиваться и трескаться, оголяя желтоватые кости черепа, глаза и щеки девушки впали, а тёмные волосы стали седеть…

Меньше чем через минуту на земле, где лежала мадам Арман, осталась лишь горстка пепла под одеялом из дорогой одежды. Тело Евы рассыпалось в прах.

– А ты неплохо справился. Я в тебе не ошиблась, – услышал Артём голос экономки.

Парень обернулся, всё ещё крепко сжимая лопату обеими руками.

Позади него стояла Мария и отряхивала своё платье от прилипшей к нему земли. Из головы женщины торчали окровавленные ножницы.

– Но… я же видел… Ева… она… – Артём не мог четко сформулировать мысль и заикался от ужаса.

– Ах, ты про это? – Мария подняла руку и с силой выдернула ножницы из своей головы, рана на виске экономки мгновенно затянулась, – Нет, так просто со мной не справиться.

Артём в страхе размахивал перед собой лопатой, только она сейчас отделяла от него жуткую горничную.

– Ева… она мертва? – в горле Артёма пересохло.

– Мертвее некуда, – хмыкнула Мария, – Ева устала… Она потеряла былую хватку. Её давно уже пора было заменить.

– Заменить?! Кто вы такая?

– Теперь ты займёшь место Евы. Можешь перебраться в дом, если хочешь. Там тебе будет удобнее. В шкафу в гостиной ты найдёшь все документы на особняк на своё имя и многое другое, – голос Марии звучал абсолютно спокойно, будто она отдавала Артёму ежедневные утренние распоряжения по уборке сада, – Я наблюдала за тобой все эти дни, ты хороший садовник.

– Я не понимаю… – Артём абсолютно перестал что-либо соображать.

– А тебе и не надо ничего понимать. Раз в месяц ты будешь удобрять розовый куст свежей кровью. Я выбрала тебя. Что-то отменять уже поздно – ты убил моего прошлого садовника, а значит займёшь его место, – Мария кивнула в сторону Евы.

– Но если я не соглашусь?!

Мария пропустила вопрос Артёма мимо ушей и подошла к кусту алых роз.

– А теперь прибери здесь всё и можешь идти спать. Утром получишь новые указания, – зевнула экономка.

Облик Марии стал меняться: её руки вытягивались в длину, а пальцы расплющивались и превращались… в листья! Строгие чёрные лодочки на ногах тоже изменяли свою форму, становясь корнями цветка… Прошло не больше десяти секунд, как Мария присоединилась к остальным розам, став одной из них.

Артём моргнул и выронил из рук лопату. В его голове никак не укладывалось то, что он только что увидел и другие события этой ночи.

«Может быть это всё сон? Может я сплю?» – надеялся парень, но валявшиеся на земле вещи Евы и окровавленные садовые ножницы, которые экономка так легко вытащила из своего виска, свидетельствовали об обратном.

Артём подошёл к розам. Ничего не обычного. Цветы, как цветы. Если не знать их жуткой тайны…

В голову парня пришла отчаянная мысль. Он схватил лопату, занёс её для удара по розовому кусту и… опустил. Нет, не было никакого страшного голоса в голове парня, угрожающего расправой, или какой-то неведомой силы, удерживающей его руку. Артём просто не смог этого сделать. Как и объяснить себе, почему он не может. Парень просто этого не делал, будто передумывая в последний момент.

Артём ужаснулся… Только сейчас парень в полной мере осознал всё то, о чем говорила Мария. Неужели он теперь навечно стал рабом этих роз?

Артём решил раз и на всегда бежать подальше из этого странного места. Он собрал с земли вещи Евы, поправил покосившуюся подпорку цветов, убрал садовые ножницы и лопату. Привёл всё в порядок, как велела Мария. Артём остолбенел.

Как? Как это возможно?! Он хотел сделать совершенно другое, он хотел бежать прочь… Мозг парня был готов разорваться. Он не понимал, что с ним происходит и как это работает…

* * *

– Поедем ко мне? – прищурился Артём, пристально глядя в глаза молодой девушке, сидящей напротив него за столиком элитного ресторана.

– Не слишком ли мы торопимся… – девушка сделала вид, что смущена, и покосилась на дорогие часы парня, отметив про себя, что они стоят целое состояние.

«Откажись! Откажись! Я же убью тебя! Я перережу тебе горло, пока ты ещё жива!» – вертелось в голове у Артёма, но вместо этого он улыбнулся и произнёс:

– Жизнь коротка, нужно ценить каждую возможность побыть вместе.

И девушка согласилась.

Лукерья

Моя девушка родом из небольшой деревеньки под Тулой. Этим летом она пригласила меня провести пару недель в доме её родителей. Свежий воздух, речка рядом, ягодки со своего огорода – красота.

Я до этого не был знаком с родственниками Лены и вообще мало что о них слышал, моя невеста была скрытной девушкой, но дело потихоньку шло к свадьбе и выбора у неё не оставалось.

Идея с поездкой за город мне сразу понравилась, и я с энтузиазмом её поддержал, решив, что это, возможно, будет удобным случаем сделать моей красавице предложение, которое я никак не решался сделать.

Всю дорогу до места назначения Лена заметно нервничала и ерзала на кресле. Наконец, когда мы проехали указатель с названием нужной деревушки девушка вдруг сказала:

– Я только не знаю, как тебе лучше об этом сказать… Видишь ли, дом, в котором живут мои родители сейчас и в котором я выросла. Он…эээ…несколько необычный.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну…там всякая чертовщина творится.

Дальше Лена стала рассказывать мне о своём детстве. Когда ей было десять лет, родители приобрели этот дом по очень выгодной цене. Об истории этого места им сообщили уже гораздо позже.

За долго до них в доме жила местная колдунья, бабка-повитуха Лукерья. Глаз у неё дурной был: если кто не по нраву придётся или чем её обидит, тот считай не жилец – за пару дней здоровый человек от неведомой хвори сгорал, и ни один врач ему помочь не мог. Если Лукерья скотину чью похвалит, пиши – пропало: передохнёт вся к утру.

Все жители деревни странную бабку побаивались, но тайком всё равно к её услугам прибегали. Особенно женщины. Чтоб домой в подоле не принести, они к бабке за травкой волшебной ходили. Съешь такую, и на утро уже нет живота.