Королевские Стражники были в бордовом, смеси красного и черного – королевских цветов, драконовых цветов. Они шагали в ногу, а за ними следовали самые могущественные люди на полуострове. Королева Циора Омехия, ее чемпион, Предводитель Одаренных и Абаси Одили, нынешний Глава Совета Стражи, приближались к Керему на лошадях.

Тау слышал о лошадях, но не надеялся их увидеть. Звери эти были огромными, хотя дракон все равно мог сожрать любого из них в два приема. Но на драконах люди не ездили, а четверо Избранных сидели на лошадях так, точно этот способ передвижения был самым естественным.

Голоса гремели, и Тау слышал, как народ Керема приветствовал свою новую королеву. Люди напирали на Ихагу Арена, стараясь подобраться поближе, и Тау подумал, что воины выстроились вдоль дороги не только напоказ.

Когда процессия приблизилась, Тау сумел различить детали. Больше всего поражала королева. Совсем юная, со времени испытания ее женственности не могло пройти более одного цикла. Но дело было не в этом. Не в молодости. А в ее красоте.

Кожа у нее была темная, как безлунная ночь, а губы – точно рассвет. Лицо обрамляли изящные скулы, из-под длинных ресниц смотрели глаза в форме миндалин. Платье для езды верхом черного и красного цветов облегало тело и ниспадало вдоль рук и ног. Вырез на шее при этом обнажал достаточно, чтобы по небольшому феоду вроде Керема пошли сплетни. Она глядела на толпу, улыбаясь, будто была рада увидеть старого друга.

– Хвала Богине, – пробормотал Джабари.

Королевская процессия остановилась, и чемпион, Абшир Окар, поднялся на своей лошади. Тау увидел, что чемпион, в доспехах, окрашенных в цвета крови, огня и скорби, стоял ногами на веревочном приспособлении, которое обвивалось вокруг тела лошади, образуя на спине у животного сиденье.

– Королева Циора Омехия, – произнес чемпион Окар голосом, звучным, как горное эхо, – вторая в своей фамилии, первая среди Избранных Богини, и монархиня полуострова Ксидда, ищет гостеприимства Керема.

Окар был уже не молод, но лишь дурак недооценил бы воина, который был словно высечен из камня. Чемпион, как помнил Тау, занимал первые места все три цикла в Цитадели Индлову. А закончив обучение, стал Ингоньямой и сражался в бесчисленных кампаниях. Когда чемпион старой королевы Айянны погиб в бою, она попросила Абшира прийти ему на смену.

Настал черед речи умбуси.

– Я, Афия Онаи, умбуси Керемская и подданная королевы Циоры, предлагаю свой дом и благословленные Богиней земли, если моя королева позволит мне ей услужить.

Для мужчины из числа Избранных не было высшей чести или положения, чем стать чемпионом. Это предполагало доступ к королеве, место в Совете Стражи и прочие привилегии.

Хотя запрета на это не было, но королевы в брак не вступали. Они были венчаны со своим народом и, как говорили, никого не любили больше Богини. Зато королевы очень тщательно выбирали себе чемпионов. Чемпион был не просто военачальником. Он давал семя для следующего поколения королевской семьи и, в идеале, становился настоящим супругом.

Хотя и бывало неловко, когда при воцарении новой королевы старый чемпион оставался на службе. В скором времени королеве Циоре предстояло великодушно отпустить Абшира на покой и выбрать своего чемпиона. Монархам были нужны наследники.

После приветствий процессия проследовала в крепость. Тау стоял достаточно близко, чтобы увидеть, что у Абшира было два кинжала Стражи и меч Стражи, который он получил, служа в цитадели. Оружие из драконьей чешуи было невероятным, особенно меч.

На боку у чемпиона висел черный клинок. Без ножен, он был таким темным, словно изготовлен из обсидиана. Но даже издалека было видно, что в этом оружии присутствует нечто чуждое. Оно поглощало свет, и Тау, как ни всматривался, не мог разглядеть на его поверхности никаких деталей. Точно оружие пряталось на самом видном месте, и он мог различить только его очертания, но не все целиком.

Это напомнило Тау о Страже в Дабе. Драконья чешуя обманывала зрение, заставляя недооценивать положение и скорость зверя. И если эта способность давала преимущество крупному летающему хищнику, то опытному мечнику – тем более.

– Ты видел? – спросил Джабари. – Она… она…

– Совершенство? – подсказал Тау.

– Да! Точно, совершенство.

– Будешь сидеть с ней за ужином? – спросил Тау.

– Не слишком близко, – ответил Джабари, прикусывая губу. – Она будет рядом с матерью и отцом. И Леканом. Я второй сын, буду поодаль.

– Не переживай, я могу ей про тебя рассказать, – пошутил Тау.

Джабари рассмеялся.

– Согласен. Я буду ближе многих. Я просто… Ты же видел?

– Видел.

– Тогда сам понимаешь. – Он проследил взглядом за королевой Циорой, пока та въезжала на своей лошади в крепость. Мирянин, судя по виду, готовый вот-вот обмочиться, провел свиту к спешно возведенным конюшням.

Тау улучил возможность рассмотреть других королевских сопровождающих. КаЭйд, ехавшая рядом с королевой, была предводителем Одаренных и одновременно военным и религиозным советником с полномочиями членов Совета Стражи.

– А что КаЭйд здесь делает? – спросил Тау.

Джабари мотал головой в такт покачивающейся в седле королеве.

– Кто? А, КаЭйд Оро? Она произнесет вступительное слово на церемонии награждения.

– В южной столице?

– Нет, на лодке в океане. Ну конечно, в Кигамбе.

Тау дождался, пока королева исчезнет за поворотом, чтобы задать следующий вопрос.

– А за ними кто ехал, Глава Совета Стражи?

– М-м? – Королевы уже не было видно, но Джабари вытянул шею, надеясь взглянуть на нее в последний раз.

– Это с ними был Абаси Одили?

– Да, – ответил Джабари. – Он будет наблюдать за испытаниями этого цикла.

– Ты мне не говорил, что Глава Совета Стражи будет на испытании. – Тау задумался над этой новостью.

– Я же не все тебе рассказываю, – отозвался Джабари, смирившись с тем, что королева Циора больше не покажется. – Слушай, а ты заметил тех двоих позади него?

– Огромных таких? – переспросил Тау.

– Тот, что крупнее, это Деджен Олуджими. Он охранник Абаси, его личный Ингоньяма.

– О Богиня, – пробормотал Тау. Тот был настоящим исполином. Тау не мог даже вообразить, каким он становился в ярости.

– Он считается лучшим воином на всем полуострове.

– Ты бы с ним справился, – пошутил Тау.

– Влегкую, – ответил Джабари, криво улыбнувшись.

Тау посерьезнел. Он думал о Лекане и о том, что Арен на самом деле намеревался с ним сразиться.

– Джабари, а как именно происходят кровные поединки?

– Кровные поединки? А что?

– Ничего, мой отец… э-э… один из его людей про них упомянул, – сказал Тау.

– Почему?

Тау пожал плечами.

– Они случаются нечасто, но вообще любой полнокровный воин, любой Ихаше, Индлову или Ингоньяма, может вызвать любого другого. Из любой касты.

Тау это показалось нелепым. Средний Вельможа был крупнее, сильнее и быстрее среднего Меньшего. А если Вельможа был воином, это означало, что он был либо Индлову, либо Ингоньяма. И они уничтожили бы любого Ихаше.

– Большинство кровных поединков случаются, когда двое воинов напиваются и одного застают с женщиной другого, – продолжил Джабари. – Разумный мужчина слишком многим рискует, вызывая другого драться на смерть. И среди Придворных Вельмож такого почти никогда не случается.

– У них охранники, – догадался Тау.

– Если вызвать Придворного, он может сначала выставить вместо себя охранника. Отсюда и Деджен. Советник Абаси Одили гордится тем, что у него самый смертоносный охранник в королевстве. Поэтому он и таскает с собой этого зверя, который чуть поменьше. Он за ним ухаживает.

– Кто это?

– Великий Вельможа Келлан Окар. Он выиграл в свой первый цикл в цитадели и получил себе в покровители Одили. А в этом цикле опять стал первым.

– Окар? Он сын чемпиона Абшира Окара? – спросил Тау.

– У чемпиона нет детей. Келлан – его племянник.

– Значит… Келлан – сын труса? – спросил Тау, вспомнив, что Великого Вельможу повесили за измену.