Перед входом в бастион Джоз сказал:
– Три глотка.
Новые схватка, и ощущение лёгкой эйфории. Сознание кристально ясное, оружие идеально послушно. Всё портила лишь явная нехватка скорости. Он уже различал движения Джоза, но где за ним угнаться! Хорошо хоть, не отвлекал наставника явными глупостями. Этот прорыв ликвидировали, потеряв всего двоих солдат из десяти, на булыжниках валялись два десятка котов.
Пять глотков, Арчи накрыло упоением схваткой. Меч, тело, сам воздух движутся под прекрасную мелодию. Ошибки – фальшь – недопустимы! Особенно важны заключительные аккорды! Джоз, вложив меч в ножны, тремя лёгкими хлопками изобразил аплодисменты! Он тоже слышал эту музыку! Арчи склонился в полупоклоне.
В бастион летел, как на крыльях! Семь глотков! Целых семь! Реальность ощутимо сместилась. Он пьян? Плевать! Ему нужна драка! Шаг в портал, вышли на стене. Что Джоз? Возвращения не будет? А что будет? Джоз указал рукой на приближающуюся махину осадной башни. По полю к стене густо бежали люди с лестницами.
– Магии практически нет, нам нечем их остановить, – торжественно проговорил рыцарь. – Мы можем только задержать.
Арчи сдержанно кивнул. Его распирало предвкушением схватки. Жаль, конечно, что схваток больше не будет, но уж эта от него не убежит!
Аборигены стреляют из луков, Арчи ради проверки и развлечения срубил стрелу в полёте.
Джоз строго сказал:
– Не бравируй! Встань за зубец, ждём башню!
Арчи послушно прижался спиной к камням, замер, наполняясь яростью. Наконец послышался грохот, опустили переходной мостик. Арчи выглянул, прямо на него на четырёх лапах бежал бурый медведь. Прекраснейшее из созданий! С невыразимой грацией под шкурой перекатывались бугры мышц, с клыков в раззявленной пасти текла слюна, разлеталась ниточками.
Его накрыло дьявольским весельем, захотелось обнять эту мохнатую громадину. Увы, нельзя даже встретить его мечом в пасть. Зверь попросту живой таран, ему достаточно чуть отвернуть голову. Ну, порежет щёки, и всё. Арчи в последний момент уклонился, шерстяная туша с рёвом пронеслась мимо, рухнула со стены во двор. Следом за ним медведь двигался осторожней. Просунул между зубцов голову, попробовал схватить Арчи пастью.
Парень успел воткнуть меч под челюсть. Ударил криво, череп не пробил, зато есть рычаг. Арчи резко задрал рукоять, выворачивая медвежью голову. Видимо, медведь сделал лишний шаг в сторону, рухнул с мостика. Третий мишка голову совать не стал, попытался достать человечка лапой. Арчи со всей силы рубанул мечом и расхохотался – лапа отвалилась! Он одним махом срубил почти дерево! Невероятно!
Из другой дыры меж зубцами вылез ещё один медведь. Стремительный выпад в сердце. Ой! Из медвежьей груди показалось остриё меча – они с Джозом ударили одновременно! Ну, умора! Закатное солнце окрасило мир в бардовые тона. Чёрно-багровое бешенство овладело душой, гордыня всемогущества окрыляла. Парень рубил медведей!
Джоз приказал отступать, во внутреннем дворике у стены они встретили минотавров. Великаны с кабаньими головами размахивали чудовищными секирами. Обычным солдатам против них не продержаться и минуты, но они стояли при поддержке двух рыцарей. Да! Арчи тоже рыцарь сейчас с его чёртовой гордостью!
Они держались до последнего солдата, Джоз скомандовал отрываться. Удрали запросто, свернули в какое-то строение, Джоз повёл в подсобные помещения.
Протянул Арчи флягу.
– Один глоток.
Тот пожал плечами, глотнул. Изображение поплыло, закрутилось. Навалилась страшная усталость, его затягивало бешеным вихрем. Джоз подхватил тело, забросил на плечо. Спустился в тайный ход и побежал трусцой.
Арчи очнулся с тяжёлой головой. Неприятно трясло. Открыл глаза, увидел странные всполохи в ночном небе, тёмные кроны деревьев. Тихонько застонал. Чья-то ладонь приподняла голову за затылок, поднесли к губам фляжку. Парень сделал несколько маленьких глотков. Голову осторожно положили. Он повернулся направо – борт телеги, лежит на соломе. Очень неплохо, если учесть, что они, вообще-то, должны были погибнуть. Резануло тревогой, позвал тихонько:
– Джоз!
Ладонь легла на плечо, чуть сжала, послышался голос рыцаря:
– Здесь я.
Арчи обрадовался, забормотал:
– А как же форт? Куда мы идём?
Джоз прокашлялся, заговорил глухо:
– Чёрт! Такие вещи нужно рассказывать долго и не сразу. Но очень мало времени. Для начала скажи, ты когда-нибудь спрашивал себя, почему мы зовём другие народы аборигенами?
– Потому что дикари, – ответил парень.
– Это древнее слово буквально означает «местные жители», – сказал Джоз. – Понимаешь? Они местные. А мы нет. Орден давным-давно пришёл сюда, прошло тысячи лет, а мы так и остались неместными. И теперь вынуждены бежать.
Арчи спросил:
– Что это светится в небе?
– Маги задействовали остатки сил, на месте форта теперь магическая аномалия. Продержится сутки или чуть больше, мы успеем уйти.
– Куда уйти? – вернулся Арчи к главной теме.
Рыцарь заговорил смущённо:
– Сразу это трудно понять, просто прими к сведению. Наряду с этим существуют другие миры. Они не за тысячи миль, фактически в этом же месте. Там э… иначе проявляются магические силы. Орден появился в одном из таких миров. Мы долго занимали там главенствующее положение, но бесконечная война ослабила нас. Мы сражались с тамошними царями и колдунами. Мы проиграли войну. Орден мог уничтожить тот мир, или сделать жизнь там почти невозможной, поэтому победители пошли с нами на сделку. Они отпустили нас, даже помогли уйти и обещали не преследовать.
Арчи возбуждённо забормотал:
– Ты сказал, это случилось тысячи лет назад! Но война с местными идёт сейчас! Она продолжалась всё это время?!
– Конечно, война не длилась тысячи лет. Сначала мы утвердились, легко вошли в доверие к местным племенам. Они были почти незнакомы с магией! Орден вскоре стал главнейшим в мире, принялся править. Но… всему виной наша чёртова гордость! Маги ордена пустились в эксперименты, вывели зверолюдов. Наши сановники заводили гаремы по сотне наложниц. Тысячи местных обращались в рабство.
Он помолчал немного и продолжил:
– Местных почти не считали людьми, но они всё-таки люди. Они учились магии, учились сражаться. Постоянно вспыхивали мятежи, их жестоко давили. Вскоре сил на все гарнизоны стало не хватать, появились мятежные области. Зверолюды размножились и перешли на сторону мятежников. Тысячи лет продолжалось это безумие. Порой Ордену удавалось интригами или оружием добиться значительных побед, но они лишь отодвигали неизбежный конец.
Джоз неожиданно зло засмеялся.
– Впрочем, всё было предрешено. И виноваты мы, Арчи, рыцари!
Паренёк удивлённо уставился на него, не находя слов.
Джоз заговорил ровным тоном:
– Вот что делает воина рыцарем Ордена? Тебе уже можно сказать, даже нужно. Что ты почувствовал на стене? Гордость? Всемогущество? Ты смеялся! Как вселился в тебя кто-то, верно?
Арчи сказал:
– Верно.
– Так вот, мальчик, в тебя действительно вселился дух гордый и беспощадный. Именно эти духи делают рыцарей непобедимыми в бою – сильными, стремительными, неутомимыми. Такова особенность нашей расы – в воинов в момент смертельной схватки вселяется нечто. Не во всех. До тебя у меня побывали в учениках полсотни мальчишек, и все они подходили под условия. Романтики, беспощадные фанатики, поэты. Они все погибли с честью, юные герои.
Парень тихо пробормотал.
– А мне повезло. Зачем я тебе? Зачем мы ордену, если всё из-за нас?
Джоз глухо заговорил:
– Наступает неизбежный миг. Наша единственная возможность спастись – вернуться в тот мир. Наши маги смогут перенести лишь столицу и немного окраин. Да и то, если очень повезёт. Шансов выжить у нас почти нет, остаётся только надеяться, что тамошние жители всё позабыли, расслабились. В любом случае для выживания будет важен каждый рыцарь. Нам предстоит новая долгая война, Арчи.
