Послышалось возмущенное фырканье.

– Ты несносный тип! Держись подальше от нее, она не для такого, как ты! – Кевин всерьез взялся защищать меня?

Кажется, пора приходить в себя, неизвестно, до чего они договорятся. И я пошевелилась, открыв глаза. Мы находились в той же гостиной, только я лежала на диване, а оба мужчины стояли у окна. Мой взгляд остановился на Кевине, племяннике лорда Роберта. Почти такой же высокий, как и дядя, но чуть изящнее телосложением, и гладкие светлые волосы с золотистым отливом свободно лежат на плечах. Черты лица тоньше, но я бы не назвала их смазливыми. В целом Роберт и Кевин смотрелись вовсе не как дядя и племянник, а скорее как старший и младший брат. Только мой опекун более мужественный и… ну, брутальнее, что ли. А Кевин – аристократичнее, благороднее, как-то так. Я приподнялась и тихо спросила:

– Что… со мной случилось? Что это было?

Оба сразу обернулись, внимательно уставившись на меня, и на несколько мгновений стало не по себе под их взглядами, сейчас одинаковыми. А потом заговорил лорд Роберт, не сводя с меня задумчивых глаз:

– Кевин, выйди к гостям, пожалуйста. Успокой их, скажи, что все в порядке.

– Но, дядя… – попробовал было возмутиться Кевин.

– Выйди, – с нажимом повторил Роберт, и племянник не посмел ослушаться.

Поджал губы, коротко кивнул и направился к двери.

– Привет, Мира, – поздоровался он, проходя мимо и чуть замедлив шаг, на его привлекательном лице появилась улыбка. – Рад тебя видеть. Хорошо выглядишь.

– Спасибо, Кевин, – чуть смущенно улыбнулась я в ответ.

Если честно, оставаться наедине с лордом Робертом ужасно не хотелось, особенно после всего случившегося, но выбора у меня не было. Закрылась дверь за Кевином, и в гостиной повисла тишина. Опекун некоторое время изучал меня нечитаемым взглядом, скрестив руки на груди, а я чувствовала себя все неуверенней, с трудом сдерживаясь, чтобы не заерзать.

– Нам надо поговорить, Бела, – негромко произнес он, взял кресло, поставил ближе к дивану и уселся в него. – О том, что случилось.

Я сглотнула и отвела глаза, блуждая взглядом по комнате. Щеки просто полыхали, но, слава снежным духам, это просто румянец смущения, а не то странное ощущение, как раньше.

– А… что это было? – едва слышно спросила я, все же сев на диване и сложив руки на коленях.

Надеюсь, он поймет, что я не о поцелуе.

– Это был почти выброс твоей силы, – пояснил Роберт, и я в удивлении все же уставилась на него.

– Моей силы? – растерянно переспросила и хлопнула ресницами. – Но… это же огонь… – пробормотала, посмотрев на свои пальцы.

– Да, огонь, – спокойно подтвердил лорд Роберт. – Потому что ты – огненная, Мирабела. До сих пор твоя сила спала, но через несколько недель тебе исполнится двадцать один, и она начинает просыпаться. Особенно в моменты, когда ты волнуешься или нервничаешь.

– А… как же… как так… – Я ничего не понимала в его объяснениях.

Как я могу быть огненной?! Я же выросла здесь, на севере! Лорд Роберт длинно вздохнул и чуть поморщился.

– Твой отец попросил позаботиться о тебе, Мирабела, когда ты только родилась, – начал он рассказывать. – Твоя мать умерла во время родов, а вот на отца вскоре совершили покушение. Удачное, – добавил лорд Роберт, не сводя с меня внимательного взгляда. – Кто-то охотился на твою семью, и ты теперь единственная, кто выжил.

– З-зачем? – заикаясь, спросила я, стиснув пальцы и облизнув сухие губы, даже не думая о недавнем поцелуе.

Ворох сведений оглушил, признаться, и вопросы толклись в голове, мешая друг другу и вызывая давление в висках.

– Полагаю, затем, чтобы заполучить тебя. Ты – Хранительница Живого Пламени, артефакта, который хранит магию огня и находится в столице южных земель Иллаире. А еще ты способна усиливать дар того, кто станет твоим мужем, Мира, после инициации дара.

У меня даже слова пропали, я сидела, пришибленная откровениями опекуна, и не знала, что сказать в ответ.

– Ну а теперь немного о том, что случилось сегодня. – Лорд Роберт улыбнулся уголком губ и откинулся на спинку кресла. – К сожалению, здесь, на севере, нет артефактов, которые могли бы сдерживать спонтанные выбросы твоей магии, Мира, и выхода всего два. – Он сделал паузу, а я снова занервничала.

– Какие? – тоненьким от волнения голосом спросила, избегая смотреть на опекуна.

– Первый – это в день твоего полного совершеннолетия прикоснуться к артефакту – Живому Пламени, чтобы он пробудил твою магию и стабилизировал ее. Но до дня рождения может случиться еще не один выброс, – покачал головой лорд Роберт. – Ну а второй – м-м, провести ночь с мужчиной. После магия будет доступна тебе в полном объеме, и ты сможешь ее контролировать.

Кажется, у меня вспыхнули даже уши и шея, я снова уставилась на опекуна, от замешательства не сразу подобрав нужные слова.

– Зачем вы меня поцеловали?! – выпалила я, сгорая от стыда.

– Это единственный способ снять излишки магии, физический контакт, причем обязательное условие – высокий уровень магии, – спокойно пояснил лорд Роберт. – И чем ближе к совершеннолетию, тем теснее должен быть контакт. Просто подержаться за ручку уже не выйдет. – Его улыбка стала шире, а в глазах появился особенный блеск. – Так что тебе придется очень быстро решать, Мира, что делать дальше.

Я смотрела на него, нервно сминая тонкий шелк платья, а в голове крутилась единственная мысль: подарок так и лежал в маленьком кармашке, я до сих пор его не подарила. Впрочем, стоит ли, учитывая новые обстоятельства?..

– То есть… Мне надо решить… – Я сглотнула пересохшим горлом, чувствуя, как лицо полыхает краской, и все же мужественно продолжила: – Ну, как… справиться с моей магией? – деликатно обрисовала проблему, не в силах назвать все своими именами.

– Именно, Мира, – кивнул Роберт, продолжая рассматривать меня.

Волнение опять тихонько зашевелилось, и пришлось отвести взгляд и сделать пару глубоких вдохов, строго призвав к порядку эмоции.

– А… как же любовь? – тихо спросила, разглаживая складки на юбке. – Замужество? Нам говорили в пансионе, девушка должна беречь себя для мужа… – Я запнулась, окончательно стушевавшись, не зная, куда деваться под взглядом лорда Роберта. – А как же остальные? – жалобно спросила, покосившись на опекуна. – Они как-то решают этот вопрос?..

– Решают, – кивнул невозмутимо он. – Только не забывай, у нас есть амулеты для подавления всплесков нашей северной магии. И девушки спокойно их носят, не рискуя заморозить все вокруг неожиданным выбросом. Ну а когда приходит время, снимают, и каждая сама решает, ждать ей свадьбы или нет. Мира, мне правда жаль расстраивать тебя. – Лорд Роберт вдруг встал и пересел на диван рядом со мной, мягко коснулся моего подбородка, заставив смотреть себе в глаза. – Но поверь, ничего постыдного в том, что происходит между мужчиной и женщиной, нет. – Его палец медленно погладил мою нижнюю губу, а я отчего-то задрожала, как завороженная глядя в глубокие серо-стального цвета глаза. – Даже если это происходит до свадьбы. Это очень приятно, – выдохнул лорд Роберт почти мне в губы и закончил тихо-тихо: – И я готов это доказать тебе…

Не знаю, чем бы закончился наш странный разговор, если бы мои пальцы не нащупали в кармане юбки коробочку.

– А… я вам подарок принесла! – пискнула я, дернувшись, и поспешно встала, достав из кармана футляр с брошью. – Вот!

Брови моего опекуна поползли вверх, в глазах мелькнули смешинки.

– Подарок? Это мило с твоей стороны, Мира, – хмыкнул он и взял футляр.

Я невольно затаила дыхание, ожидая реакции, когда лорд Роберт достал брошь. Понравится или нет?..

– Красивая, очень, – искренне ответил он, рассматривая украшение, прикрепил его к камзолу, а потом посмотрел на меня. – Спасибо, Белочка. – Он вдруг подмигнул и поднялся.

А я снова засмущалась от того, как он меня назвал, по спине прокатилась волна щекочущих мурашек. Сделав маленький шажок назад, поспешно предложила: