— Будто бы есть выбор, — буркнула в ответ, делая шаг вперед.

Посох неприятно чиркал навершием по низкому каменному потолку, на стенах время от времени появлялись светящиеся наросты мха, и только металлическая лестница казалась новой, словно вчера поставленной.

Время от времени я напрягала слух, пытаясь уловить перестук каблучков, но пещера отзывалась тишиной. Не было слышно движения пород, не капала вдали вода. И все это казалось мне странным.

Во-первых, гору, к которой привели нас проводники, назвать высокой не поворачивался язык. А мы уже пятнадцать минут поднимаемся по лестнице. Фриза несколько раз просила передышку. Да что там говорить, я и сама уже была готова ее попросить.

Все же стоит вновь заняться своей физической подготовкой. Видимо, пробежки, на которые я тратила время в мире Земля, не принесли должного результата.

Во-вторых, в обычной, не магической пещере, не могут отсутствовать звуки. А это значит, что третье испытание началось.

— Богиня, — воскликнула Фриза, не уточняя, к какой из множества возможных божеств она обращается, — да сколько еще идти?

— Мне кажется, что мы идем уже целую вечность, — поддержал ее брат. — Не могла же та дама просто взлететь по ступеням?

— Не вечность, — выдохнула я, приваливаясь плечом к холодной шершавой стене, — а всего семнадцать минут.

В свете синего шарика, который все это время следовал за Фризой, было видно, как промелькнуло удивление на лицах детей графа Казера.

— Но это ведь не испытание, — с нотками обвинения в голосе воскликнула девушка. — Нам бы об этом сообщили через то письмо.

— Правда думаешь, что архимаги не могут нарушить правило, которое сами же и создали? — хмыкнула я, отлипая от стены и готовясь продолжать подъем.

— Они нас на выдержку так, что ли, проверяют? — хмыкнул Джамас, подталкивая вперед сестру, которая шла первой и освещала нам дорогу.

У него у единственного не сбивалось дыхание. И я себе поклялась, что если в Галэйне есть предмет по физической подготовке, то я не пропущу ни одного занятия. А если нет, то устрою его себе как факультатив.

— Даже если и проверяют, то это не испытание для поступления, — я уже жалела, что пропустила Фризу вперед. Ее темп был слишком медленным, и мне приходилось ползти за родственниками со скоростью подбитой черепахи, что существенно лишало сил. — В последнем задании говорилось, что мы должны следовали за лилией. Она привела нас к этой лестнице.

На эту реплику ответа я не получила. Фриза, словно услышав мои мысли, ускорилась или, может быть, надеялась быстрее миновать лестницу, которая вела нас непонятно куда и непонятно за кем.

Двадцать две минуты.

Двадцать четыре.

Двадцать семь.

Тридцать одна.

Тридцать три.

Яркая вспышка ослепила. Дезориентировала.

Вздрогнув, я прищурилась и приставила ладонь козырьком ко лбу. Только так удалось разглядеть то, что творилось впереди. Вот если бы еще Фриза не мельтешила…

Яркий свет исходил из распахнувшихся двустворчатых дверей. За границей тьмы стояла та самая женщина, которая обеспечила нам радушный прием. Она скрестила руки на груди, затянутой в обшитый зеленым шелком корсет, и, кажется, хмурилась.

Джамас подтолкнул вперед сестру, которая отчаянно терла кулаками глаза. Девушка, словно почувствовала поддержку, поднялась на одну ступень вверх. Потом на еще одну. И уже через тридцать секунд была на границе света и тьмы.

— Добро пожаловать, сто пятидесятая. Проходите. Ожидайте.

Лестница вывела нас в светлый просторный холл. Высокие бледно-желтые стены украшены лепниной, на полу белый паркет, за овальными окнами сгущается тьма, но в помещении светло из-за множества небольших светлячков, рассеянных по всему помещению. В первые мгновения даже может показаться, что сияет сам воздух, но присмотревшись, замечаешь сферы света, размером не превышающие вишневую косточку.

Фриза выпрямила спину, прошлась надменным взглядом на даме, которая ей в матери годилась и, виляя бедрами, отошла в сторону, позволяя нам с ее братом появиться перед глазами чародейки.

— Сто пятьдесят первый, сто девяносто четвертая, — она коротко кивнула, приветствуя нас. — Два испытания пройдено. Я вас поздравляю. Осталось еще одно и уточнение некоторых деталей.

Все же я не ошиблась, заданий должно было быть три. Так же, как и архимагов, создавших эту Академию, и материков, из которых состоит наш мир. Интересно, сколько еще раз я встречу тут число три?

Джамас бросил взгляд на сестру, потом повернулся ко мне, словно ждал от нас подтверждения происходящего.

— Благодарим за теплый прием, — взяла слово Фриза. — Хотелось бы узнать, почему третье задание было сообщено нам не полностью?

— Вас не устраивает формулировка, леди Казер? — усмехнулась чародейка, которая до сих пор не назвала своего имени, хотя я ее в чем-то понимала.

— Меня не устраивает то, что мы торчим тут уже целых пять минут, вместо того, чтобы перейти к третьему испытанию.

Брат бросил на нее взгляд, который не обещал вспыльчивой девчонке ничего хорошего, а встретившая нас женщина усмехнулась:

— Ваша правда, сто пятидесятая. Но вам придется подождать еще немного. К сожалению, мы только что приняли новое правило и третье испытание проходят первыми те, чьи номера находятся ближе к концу списка.

Я поймала на себе злой взгляд Фризы и не смогла сдержать улыбку. Вот и первый щелчок по носу слишком вспыльчивой и нетерпеливой барышне. Чувствую, что если она пройдет третье испытание, то таких уроков тут она получит ой как много.

— Сто девяносто четвертая, следуйте за мной, — чародейка встретилась со мной взглядом, от которого сделалось не по себе. — А вы ожидайте тут, — бросила она детям графа Казера.

Джамас проследил взглядом за взмахом руки чародейки и быстро кивнул.

В дальнем углу расположилась небольшая светлая софа. Перед ней стоял низкий круглый столик, на котором лежало несколько книг в потрепанных обложках. Мне это все настолько сильно напомнило залы ожидания в салонах красоты на Земле, что от волны ностальгии отмахнуться удалось только с третьей попытки.

— Меня зовут Местед, я помощница Второго Архимага, — не оборачиваясь, бросила чародейка. — Это пока все, что вам нужно знать, сто девяносто четвертая. Потерпите, мы скоро придем.

Последняя фраза должна была быть адресована не мне, а Фризе. Все же чему, а терпению меня хотя бы пытались обучить.

Холл мы покинули минуты три назад и сейчас двигались вглубь замка по узкому коридору. По правую руку тянулись высокие узкие окна с небольшими каменными подоконниками, а по левую — магические светильники, представляющие из себя небольшие прикрученные к стене медные чаши, на которых возлежали шарики Истинного Пламени.

Архимаги не жалели своих сил на такую мелочь, как освещение темных коридоров, обращаясь при этом к высшей ступени колдовства. Хотя, с другой стороны, этим могли заняться преподаватели или специально нанятые маги, отвечающие за обустройство замка. Совсем необязательно пользоваться самой Стихией, ведь можно взять заменяющее колдовство на несколько ступеней ниже.

Но судя по тому, что я тут уже успела повидать, экономить архимаги не привыкли.

— Пришли.

Местед остановилась слишком резко, юбка платья с недовольным шорохом дернулась в сторону, а затем скользнула обратно. А сама чародейка повернулась лицом к глухой стене и провела пальцами по гладким серым камням.

Во второй раз за этот вечер стена передо мной разошлась, являя спрятанную нишу. Вот только теперь вместо металлической лестницы, появилась темная дверь с блестящей в свете огней медной ручкой, выполненной в форме цветка — глубинной лилии.

Чародейка щелкнула по одному из лепестков длинным ногтем и прошептала несколько слов неизвестного мне заклинания.

Петли тихо скрипнули, дверь медленно открылась внутрь, словно неохотно давая разрешение на посещение скрывающегося за ней помещения.

Шагнув вперед, Местед обернулась: