Дочь графа росла в неведении. И о том, что у нее есть старший брат узнала в день совершеннолетия от какой-то служанки. Именно тогда, ни о чем не жалея, она отказалась от всех привилегий семьи я отправилась на поиски родственника.

Надо сказать, по дочери граф убивался сильнее. Обещал горы золота и каменьев, но девушка проявила характер и не отступилась от задуманного.

Вот на этом моменте история детей графа Казера отличается ото всех остальных похожих ситуаций, что происходят в семьях аристократов.

Брата она все же отыскала, долго доказывала, что он не сын рыбака, а наследник рода Казер. Именно Фриза убедила Джамаса в том, что вельможи не должны гнуть спины на солнцепеке, чтобы заработать себе на кусок хлеба. Она же и настояла на попытке поступить в Академию Галэйн.

Фриза могла бы попасть сюда и безо всяких проверок, если бы вернулась к отцу и, упав ему в ноги, попросила прощения за свое поспешное решение.

Именно об этом втолковывал ей брат, когда я нарушила перепалку, из-за которой все лесные птицы улетели в ведомые только им укрытия. Тихим покашливанием, я напомнила им о себя, а сама не понимала, как они дожили до своих лет, не умея держать языки за зубами.

Вот честно, будь я шпионом, то это могло оказаться моим самым легким заданием!

— Прошу прощения, что прерываю столь душещипательную семейную сцену, но уже темнее, — я кивнула на небо. — Если хотим добраться до грота к ночи, то нужно поторопиться.

— Думаешь, нам в одно и то же место? — Джамас первым смог заговорить ровным голосом и, кажется, первым понял, что они выдали историю семьи совершенно незнакомому человеку.

Я молча приподняла руку с зажатой в ней глубинной лилией, которая тянулась лепестками в ту же сторону, что и два других цветка.

— Ну да. Логично, — хлопнул себя свободной рукой по лбу бывший наследник рода. — Тогда ты права, поспешим.

— Заодно по пути сможешь сказать, чего хочешь? — бросила Фриза, стряхивая пыль с ярко-алого жакета, на рукава которого налипло несколько речных водорослей. — Не люблю быть должной.

Пожав плечами, я повернулась к ним спиной и направилась в сторону, куда влек меня волшебный цветок. О том, что можно получить удар под лопатку, я даже не переживала. Что-то было в этих ребятах такое, что располагало к себе. И было это не обманчивое чувство, которое на свою добычу насылают хищники.

Уж я-то знаю, о чем говорю.

Они были слишком простыми. По крайней мере, парень.

— Подожди, — окликнула графская дочка. — Замерзнешь ведь и заболеешь.

Она нагнала меня, забежала на шаг вперед и бесцеремонно положила руки на плечи.

— Да, вид у тебя потрёпанный, — широко улыбнулась девушка, а от ее рук по телу заструилось тепло.

Первым желанием было оттолкнуть ту, что не поинтересовалась нужна ли мне ее магия. Но потом я расслабилась и ответила такой же улыбкой:

— Можешь не надеется, это не покроет твой долг.

— Да я и не собиралась, — тут же фыркнула она, отдергивая от меня руки. — Вот так помогай людям.

— И не говори…

— А что не говорить, — тут же взбунтовалась она. — Ты, между прочим, получишь от нас то, что попросишь. И тут благодари Джамса, за то, что он не поставил никаких условий!

В последней фразе прозвучали нотки обвинения и обиды, а я обратила внимание на то, что Фриза специально сокращает имя брата на одну руну, словно это существенно упрощает ей жизнь.

Но все же она была права, я и впрямь получу награду за то, что вмешалась в происходящее под водопадом. Задание, выданное самой себе, окупится. Неплохо.

— Не уверена, что смогу получить от тебя хоть что-то полезное, — поддела я ее. Специально.

Пыл этой девчонки раздражал меня. Она заводилась в полупинка. И в том, что Стихией, которая выбрала ее, был Огонь, даже сомнения не оставалась.

До повеления Элементом ей было еще очень и очень далеко, но все же заклинания, связанные с теплом и светом, давались ей проще, чем кому-либо другому.

Когда-нибудь, если ее, конечно, не погубит собственный характер, она сможет стать единым целым с Пламенем и повелевать им. Создавать шары раскаленного огня, вызывать град комет и тушить пожары одним щелчком пальцев.

Но для этого ей потребуется терпение, которого, к сожалению, у Фризы не наблюдалось.

— Пойдемте, — Джамас подхватил сестру под локоть. — Скоро стемнеет и даже глубинные лилии не помогут нам отыскать путь.

— Я смогу создать светляков, — сбросив с себя его руки, проговорила девушка, прожигая во мне взглядом дыру.

— До конца испытания меньше четырех дней, — не отступал от своего парень. — Нужно поспешить.

Его попытки присмирить пыл родственницы вызвали у меня улыбку. Но все же он в чем-то прав. Нам всем нужно поспешить.

Следуя по невидимой тропке, которую прокладывали нам магические цветы, я подумывала над тем, что могу попросить у этих двух. Деньги? Зачем они мне в Академии? Помощь с построением ментальных каналов? Вряд ли они вдвоем были настолько сильны. Информацию о мире? Ее я могла получить и без чужой помощи.

Легким движением я вытащила из-за ворота платья деревянный кругляш с выжженным на нем номерком. Мои спутники этого не заметили, но я именно в этот момент проверила на месте ли мешочек с артефактом.

Облегченно выдохнув, убрала руку от шеи и поправила посох, который то и дело цеплялся лезвием за корни.

— Спасибо, — повернувшись, бросила я через плечо. — Если бы не твоя магия, я бы сейчас замерзла.

Фриза удивленно приподняла брови, но ничего не ответила. Лишь пожала плечами.

— Но впредь спрашивай о том, нужна ли твоя магическая помощь, — продолжила я.

Сейчас не было необходимости смотреть ей в глаза. Я спиной чувствовала, как начинает злиться дочка графа Казера. Джамас шикнул на нее, давая понять, что в этой ситуации права уж точно не она.

В косых солнечных лучах силуэты деревьев казались страшнее, тени — длиннее, а наш путь — бесконечным.

Фриза уже не бурчала под нос, не выказывала свое недовольство. Она просто молчала. И это было настолько необычно, впервые за несколько часов идти в тишине, что я даже пару раз обернулась на родственников, которые не спешили меня обгонять, а следовали в пяти шагах, словно преследовали.

Во второй раз мой взгляд поймал Джамас и легко улыбнулся, показывая, что все в порядке, его сестра и впрямь время от времени умеет молчать.

Солнце скрылось за верхушками деревьев, башни замка я потеряла из виду и сколько бы ни крутила головой, не могла их отыскать, хотя точно помнила, что они были южнее от озера под водопадом. Теперь закрадывалась мысль, что те башни, которые я видела, были лишь иллюзией, созданной для того, чтобы проходящие испытание студенты не думали, что заблудились.

Глубинная лилия с наступлением темноты засияла в моих руках еще ярче, позволяя видеть дорогу и не спотыкаться об торчащие из-под земли корни растений.

— Когда мы уже придем? — отчаянно вздохнула Фриза.

Сейчас в ее голосе не было злости или упрёка. Только усталость.

И мне даже на мгновение стало ее жаль. Девушка, не обладающая никакими особо выдающимися способностями, пожертвовала почти всем ради того, чтобы отыскать брата, отправилась проходить испытания в самую престижную Академию на Трех Материках и, ко всему прочему, делала это как простолюдинка.

Думаю, что у нее есть все права на то, чтобы устать от той жизни, к которой ее никто не готовил.

Лес расступился, раздвинул деревья, выпуская блуждающих по нему путников на небольшую каменную площадку. В свете первых звезд она казалась пастью древнего монстра с затупившимися резцами. А впереди возвышалась небольшая гора, которую за высокими деревьями даже видно не было.

Лепестки глубинной лилии тянулись в ее сторону. А через мгновение я разглядела небольшое чёрное пятно на сером камне. Пещеру.

— Кажется, пришли, — выдохнул Джамас, впервые за время нашего путешествия, поравнявшись со мной.

И теперь я могла сказать, что он выше меня на целую голову.