– С каждым годом нам всё труднее и труднее доживать до весны!… мы несём огромные потери!… многие куколки не перерождаются, и это очень плохо!… Осенью мы старательно заполняем наши хранилища,… но, несмотря на это в большей части из них остаётся ещё много свободного места,… за всё лето мы не успеваем наполнить их!… нам просто не хватает материала, в окружающем нас лесу уже нет столько еды! Надо срочно что-то придумать и решить эту проблему, иначе следующую зиму многим из нас не пережить!… и тогда уже встанет вопрос о существовании всего нашего муравейника! Сейчас только начало лета!… время ещё есть,… соберите самых быстрых муравьёв, и пусть они возвестят повсюду моё повеление: «Всем думать над тем, как заполнить наши кладовые!»… – строго повелела королева, и жизнь в муравейнике закипела с удвоенной силой.

Теперь муравьишкам приходилось не только трудиться не покладая лапок, но ещё и напряжённо думать, а это, как оказалось, очень мешает работе. Бывало, идёт муравей, несёт веточку, и на ходу думу думает, как ему муравейник от голода уберечь. Да посредь пути забудет, куда шёл и зачем веточку нёс. Встанет и начинает вспоминать. А время-то идёт, минута за минутой уже и день к концу клонится, а он всё стоит и ничего не делает. И ведь таких муравьёв несчётное количество, хоть пруд пруди, цела армия наберётся.

Вот что значит сразу два дела делать, не годиться такая работа. Оглянуться не успели, а уже первый месяц лета пролетел. И всё никаких результатов, впустую месяц прошёл. Ни закрома толком не заполнили, ни выхода из положения не нашли, прямо беда, напасть какая-то, охо-хо.

И всё бы, наверное, так продолжалось, и всё без толку, если бы в муравейнике не водилось одного очень сообразительного и отважного, но слегка бесшабашного и самонадеянного юного муравья с необычным для тех мест именем, Кеша. Ну а будь он взрослым, то его звали бы Иннокентий. Согласитесь, ну очень странное имя для муравья. Обычно в этих краях давали простое имя, такое как Мураш, Мурашек, или же строгое Мурай, а тут на тебе, Иннокентий.

Однако сам Кеша над такими странностями не задумывался. Жил, как и все прочие юные и рьяные муравьишки бесхитростной жизнью подростка и думал, что так будет вечно. Никаких тебе забот, никаких хлопот. Скорей всего он и дальше бы так жил, кабы однажды случайно не забрёл в подземный отдел, где хранились запасы на зиму. Походил он там, походил, и понять ничего не может.

– Что это такое?… – думает, – вроде это запасник, и запасов должно быть полным полно,… а здесь, как я погляжу, всего-то три хворостинки, три былинки да сухой хвостик от ящерки!… а где же провиант?… Ведь ничего не собрано!… а от лета остаётся всё меньше и меньше!… чем же занимаются рабочие муравьи!?… где они!?… никого нет!… сплошная пустота!… – осмотрев все запасники, удивился он, да тут же кинулся наверх искать, куда все подевались.

Выскочил он из муравейника и давай по тропам бегать смотреть, кто чем занимается. Видит, стоит в сторонке один муравей к травинке притулился и что-то там себе думает, а напротив него ещё трое с поклажей присели и о чём-то оживлённо шепчутся. Ну, Кеша сразу к ним с вопросом бросился.

– Вы что это тут расселись да языками чешете?… вам надо хранилища провиантом заполнять, а вы без толку болтаете!… – напустился он на них.

– А ну-ка тихо мелюзга!… будет нам тут ещё всякий малец указывать, что делать!… да нам сама королева-мать велела сложную задачку решать,… а ты кричишь тут, мешаешь думать!… а ну беги, куда бежал!… – ополчились на него рабочие муравьи да челюстями защёлкали, чего раньше за ними не наблюдалось. Ну, Кеша, разумеется, с ними спорить не стал, развернулся да дальше побежал. Бежит и видит повсюду точно такую же картину. Все заняты чем угодно, но только не работой.

– Да что же это за ерунда,… какое безобразие,… никто ничего не делает!… вот так кавардак!… Как там тот муравей сказал-то,… это им королева-мать думать велела, задачку задала!… Так значит, мне к ней бежать надо,… и ей всё рассказать,… не то мы раньше времени голодать начнём… – правильно рассудил Кеша и как был, не останавливаясь, обратно в муравейник, вглубь его, побежал.

А там, на глубине, в тиши, подальше от суеты, под присмотром чутких стражников с заботливыми няньками обитала сама королева-мать. И попасть к ней было чрезвычайно трудно. Бдительная муравьиная охрана никого к ней не подпускала. Однако и Кеша был муравей не промах, он мог подобрать ключик к любому муравьиному посту, вплоть до королевского. Он хоть и был молодой, но ранний, и много чего уже успел узнать про устройство жизни в муравейники.

Знал он также и то, что к королеве может пройти только тот, у кого есть особая метка. А метка эта была сложная, и состояла из двух компонентов, запаха и условного прикасания усиками. Этакий своеобразный пароль. Но для Кеши он не стал чем-то непреодолимым. Рядом с его ячейкой, в которой он жил, располагался небольшой стан, где время от времени отдыхали стражники с нижнего яруса. Как раз те, кто нёс службу у королевских покоев.

Как-то однажды, ещё по весне, Кеша услужил одному из них, принёс сверху каплю свежего дождя. Уж больно тот стражник хотел пить, прямо помирал, как хотел. А испив эту каплю и угостив ею сослуживцев (капля была большая, и её хватило на всех) обещал, что при случае обязательно чем-нибудь добрым отплатит Кеши. Кеша запомнил это и теперь быстрее ветра мчался к тому стану, рассчитывая найти там того стражника. И он не ошибся в своих расчётах.

Едва Кеша оказался на своём ярусе, как он ещё издали заметил нужного ему стражника. Тот сидел с прочими служаками на бугорке и о чём-то с ними спорил.

– Ой, извините,… здравствуйте,… можно вас,… вы меня помните?… я вам весной капельку дождевой воды сверху приносил… – подбежав к знакомому и осторожно окликнув его, быстро спросил Кеша.

– О, привет паренёк!… неужели это ты?… как же ты вымахал,… вон какой стал!… Конечно, я тебя помню,… как не помнить!… выручил ты меня тогда знатно!… Да что там меня,… ты всем ребятам тогда горлышко промочил,… а я тебе за это обещал при случае добром отплатить,… помочь коли надо будет… – усмехаясь и лихо покручивая усиками, сразу узнал его стражник.

– Вот я как раз по этому поводу,… не знаю даже как сказать, но теперь мне нужна ваша помощь… – чуть заминаясь и путаясь, скромно промямлил Кеша.

– Хм,… вот как!… так чего ты мнёшься, смелей проси, о чём хочешь!… моё слово крепкое,… выполню, как полагается!… – бодро пробасил служивый, и Кеша для начала попросил его отойти с ним в сторонку. Служивый вредничать не стал и согласно отошёл. Тут-то Кеша и рассказал ему всё, что видел там, на поверхности, и то, что твориться в запасниках, и как ему сильно надо попасть к королеве-матери. Служивый внимательно выслушал его, озабоченно покрутил усиками, и говорит.

– Значит так!… всё то, что ты мне сейчас рассказал очень важно, и такой кавардак может привести к погибели всего нашего муравейника!… так что я обязательно помогу тебе попасть к королеве!… и более того, мы это сделаем прямо сейчас!… Тебе повезло, мы с друзьями сейчас как раз решали, кто из нас отправиться наверх за жевательной соломкой,… наш-то поставщик, рабочий муравей, куда-то запропал,… и теперь я, кажется, начинаю понимать куда,… он наверняка, как и все где-нибудь спрятался и обдумывает задачку!… А мы тут сидим и спорим, кто пойдёт наверх и кем его подменить, пока мы будем нести караул у королевы,… но как видишь, всё разрешилось само собой!… ты пойдёшь с нами!… Идём скорей к ребятам и всё им расскажем… – быстро согласился служивый и заторопился с остальным.

– Хорошо, но как же они это воспримут?… ведь я-то думал, что это надо держать в секрете, и даже отозвал вас в сторонку, чтоб другие не слышали нашего разговора… – удивлённо спросил Кеша.

– Так-то оно так,… но ты же видишь, что в муравейнике творится!… Какие уж тут секреты от своих товарищей!… кстати, мы тоже заметили, что не всё так ладно,… а потому сейчас главное действовать дружно и без лишних церемоний… – заключил стражник и они подошли к его сослуживцам.