— Эльдар ночью идет в лес Тысячи Шепотов, — с блеском в глазах сказал Лука, — там его народ закатывает полуночный пир. А меня не хочет брать, — обиженно глянул он на парня.

— На тебе еще мало мяса. Подрасти чуток, и я обязательно тебя возьму, — ухмыльнулся Эльдар. — Там всегда рады упитанным мальчикам.

Лука демонстративно хмыкнул, показав, что так его не напугать, подхватил сумку и, попрощавшись, вышел. Когда дверь за ним хлопнула, повисла напряженная тишина. Майя опасалась возвращать взгляд к парню и стояла, как истукан. Только когда он поднялся, она невольно отступила.

— Пришла делиться впечатлениями о позапрошлой ночи? — сухо спросил Эльдар.

— Откуда ты знаешь? — удивленно моргнула Майя. Он не ответил, но она и так все поняла. — Ты послал шпионить за мной Каролину?!

— Она умеет быть незаметной, когда хочет, — сказал парень.

— И что же она видела? — напряженно спросила Майя.

— Если я скажу — достаточно, что ты сделаешь?

Майя напряглась.

— Достаточно много или достаточно мало? — спросила она и вдруг поняла, что так вполне бы ответил маг в маске.

Эльдар испытующе смотрел на нее. Майя держала его взгляд, пока в голове панически крутились мысли. Если он видел, как она мирно посещала с Маскароном театр, то наверняка все неправильно понял. А ведь она даже не может объяснить, что у нее не было выбора.

При следующей мысли Майя уже окаменела. Если каким-то невообразимым образом Эльдар видел ее и Маскарона перед рассветом… Ох, может, попасть под руку призракам было не таким уж плохим развитием событий.

Она глянула на парня, из всех сил стараясь держать маску спокойствия. Вот только если выражение лица еще можно контролировать, то, увы, с притоком крови к щекам ничего сделать нельзя.

— Если видел, то можешь догадаться, почему не могу от этого всего отказаться, — понадеялась она на умение Эльдара замечать даже мелкие детали и делать правильные выводы. Но затем вдруг осознала, что если бы Каролина действительно следила за ней всю ночь, то Эльдар, скорее всего, обрадовал их своим присутствием еще в театре. Может, Каролина за ней и шпионила, но только до прыжка в пространстве. За ней в дом Маскарона она последовать точно не могла. — Ты ничего той ночью не видел, — констатировала Майя.

— Зато увидел сейчас, — сказал Эльдар. Если бы он мог взглядом испепелить, то точно бы это уже с ней сделал.

Майя напряглась. Что именно Эльдар увидел на ее лице и какие мог сделать из этого выводы, даже думать не хотелось.

— Ты… — вспыхнули ее щеки еще сильнее, но уже от злости. — Опять морочишь мне голову?! Разве мы не договорились, что будем помогать друг другу?

— Не припомню, чтобы обещал тебе что-то. Я всего лишь выслушал тебя и поверил насчет Академии, потому что сам пришел к тому же выводу.

Майя стиснула зубы. Каждое слово Эльдара словно вонзало в нее нож. Он не верил ей, а она никак не могла ему все объяснить!

«Но ты ведь ему тоже не поверила», — напомнил внутренний голос.

Словно кто-то разбил большой осколок замутненного стекла, прояснив в глазах Майи всю картину. Как раньше, у них уже не будет. Бездонная пропасть зияла между ними, и все мосты уже разрушены. Кем бы они ни были в прошлом, теперь они чужие друг другу люди. Возможно, даже враги.

Несколько невыносимо долгих мгновений Майя стояла и смотрела на Эльдара. Дальнейший разговор потерял смысл, и она молча пошла к дверям. И даже если бы ей было что сказать, она бы не смогла. В горле застрял удушающий ком. Все-таки в этой войне она осталась одна… Она взялась за дверную ручку, когда одна мысль заставила ее резко повернуться:

— Отведи меня к лесному народу, — выпалила она.

Эльдар удивленно глянул на нее.

— Зачем?

— Мне нужно поговорить с ними.

— О чем?

— Это мое дело.

— Тогда мой ответ — нет.

— Почему? На мне достаточно мяса, — криво улыбнулась Майя.

— Людям там не место. Даже чародеям. Даже княгиням.

— Может, и нет, но я все равно пойду, с твоей помощью или нет, — отрезала Майя, резко развернулась и вышла.

Она быстро прошла террасу и поспешила через сад. Неожиданно пришедшая мысль казалась безумной, но не более, чем все, что с ней происходило последнее время.

Она перерыла всю библиотеку, выискивая информацию о магических договорах с нелюдями и способами их разорвать. Но ничего, что могло бы ей помочь, не нашла. Так, может, пора пойти дальше? Кто мог знать больше о магических договорах, чем написано в библиотеке, так это сами нелюди, которые их заключали намного раньше людей. Эта мысль словно открыла у Майи втрое дыхание. За долгое время она наконец-то нашла пусть и крохотную, но возможность исправить ее положение!

— Майя! — окликнули ее сзади. Но она не захотела поворачиваться. Ей дали хорошо понять, что ее проблемы — это исключительно ее дело. И она уже знает, как будет с этим разбираться. — Майя! — Майя ускорила шаг. Вышла к лестнице и стремительно побежала по ней. — Барышня, ваша корона потолок царапает!

Майя резко остановилась и повернулась к Эльдару.

— Знаешь, где оказался последний, кто шутил насчет моей короны? — раздраженно спросила она.

Эльдар остановился на две ступени выше.

— Ты хоть понимаешь, куда собралась? — пропустил он ее вопрос-предупреждение. — Выросшее число статей в газетах о пропавших без вести в лесу тебе ни о чем не говорит?

— Если бы ты видел позапрошлую ночь, то понял — я могу о себе позаботиться, — заметила Майя.

Эльдар прищурился. Несколько долгих мгновений он рассматривал ее, затем неспешно спустился, встал на одну ступень с ней и слегка склонил голову набок. Глаза его вспыхнули.

— Не сравнивай мир людей с их миром. Ты хочешь пойти в место, где туристам не дают сувениры, а из туристов делают сувениры.

— Я понимаю, что это опасно, — напряглась от его понизившегося голоса Майя. — Но кто знает о договорах больше, чем не лесной народ?

— Ты поэтому туда так хочешь?

— Они могут мне помочь.

— Может, и могут, но с чего ты взяла, что станут? Это опасно.

— Опасней, чем прожорливые твари, что скоро заполонят весь город? — процитировала она.

Эльдар промолчал. Майя напряженно следила за ним, пока он раздумывал. И как ни старалась, а уловить ход его мыслей не могла. Он выдохнул и глянул на нее.

— После заката я пришлю к тебе Каролину с запиской куда идти.

Сказав это, парень стремительно пошел вверх по лестнице. Майя удивленно моргнула и, спохватившись, произнесла ему вслед:

— Спасибо!

Эльдар остановился и повернулся на нее, посмотрев сверху вниз. На миг его лицо стало чужим и отрешенным.

— Не благодари, — произнес он холодно. — За это благодарят только глупцы.

Глава 15. Желание маленького монстра

В детстве дети почти не помнят, как выглядят. Они не так часто смотрят в зеркало, как взрослые. Их не волнует, хорошо ли лежат волосы или не осталось ли крошек на губах после завтрака. Но дети остро помнят отношение окружающих к себе.

И Эльдар не был исключением. Он знал, что у него темно-красные волосы, как у большинства его родных, знал, что он часть большого и важного рода. Но всегда чувствовал, что, несмотря на схожесть с жителями замка и свое имя, он странный. На это указывали взгляды взрослых, что словно говорили ему «Тебе здесь не место».

Все объяснил монстр с сияющими глазами, однажды ночью заглянувший в его окно. Мальчик так испугался, что притих в кровати и даже боялся пошевелиться. Чудище просидело за окном всю ночь. Под рассвет мальчик устал и все-таки заснул. Когда проснулся, за окном стояло утро, а монстра след простыл.

Эльдар рассказал все служанке, та проверила окно, но никаких следов чудовища не нашла. Она убедила мальчика, что ему приснился страшный сон и бояться нечего. Но на следующую ночь, когда в его комнате погасили свет и закрыли дверь, монстр пришел снова.

Мама учила его не бояться, говорила, что в замке ему ничего не грозит. Вспомнив это, Эльдар решил сам прогнать чудовище. Он выскользнул из кровати, слыша, как сердце бешено скачет в груди. С воинствующе-испуганным криком он побежал к окну и распахнул его. Но за ним никого не оказалось.