— Действенно, — сдержанно признал Эльдар.

— Не каждая победа добивается боем, — с усмешкой заметила Майя.

Эльдар хмыкнул, но быстро посерьезнел. Его глубокий взгляд на миг заворожил ее. Опережая свой порыв снова шагнуть в его объятия, она подхватила сумку, сообщила, что скоро вернется, и пошла в читальный зал — поняла, что если останется, алхимию так и не доделает.

***

Майя дописала последнюю формулу и удовлетворенно закрыла тетрадь. Эльдар не обманул, задание действительно было несложным. Больше усилий ушло на то, чтобы собраться с мыслями и направить их в русло науки. То, что происходило между ней и Эльдаром, казалось самым лучшим и волнующим в ее жизни. Ни с кем Майя так не теряла голову, как с ним. Ни с кем не была так счастлива. Он словно разделил ее жизнь чертой: прошлые семь лет казались одним длинным пасмурным днем, и вдруг налетел ураган, закрутил все вокруг, напугал, перевернул верх дном, но когда все утихло, она увидела, что тучи рассеялись, и улыбается солнце. Знакомые вещи приобрели новые живые краски, а в душе расцвели доселе неизвестные чувства, столь сильные, что порой это ее пугало. Но сопротивляться им она не могла. Да и не хотела…

Встав, девушка потянулась за сумкой, и вдруг из-под левого рукава выскользнула изумрудно-зеленая ленточка с тремя узелками. Майя помедлила всего миг, а затем поправила рукав, убирая с глаз то, о чем сейчас хотелось думать меньше всего.

Она поднялась по винтовой лестнице. Эльдар ждал ее, продолжая сидеть на подоконнике. Он на что-то внимательно смотрел, держа в руке. Когда Майя подошла ближе, услышала голоса и увидела в ладони сокурсника круглое зеркальце с рамкой в виде медной змейки, хватающей себя за хвост. Вместо отражения за стеклянной поверхностью Майя увидела стол, который тут же узнала — это был стол в кабинете отца. За ним сидел сам ректор, а напротив в креслах расположились три декана. Профессор Чуб взволнованно поглаживал седую бороду, госпожа Роксан бездвижно замерла, но ее спокойствие больше напоминало сосредоточенную собранность притаившейся пантеры. Профессор Белозор смотрел куда-то в окно и лишь время от времени поправлял черные очки. Все это Майя видела с высоты шкафа в углу, откуда открывался обзор на весь кабинет.

— Эльдар, что ты делаешь? — удивилась она, поняв, что смотрит в зачарованное зеркало. — Откуда это у тебя?

— Нашел среди старья в башне, — отозвался парень, имея в виду вещи, оставшиеся от Рубинового Замка.

Майя догадалась, что зеркальце привязано к взгляду Каролины. Это она спряталась на шкафу и следила за чародеями.

— Сейчас начнется, — произнес парень и похлопал ладонью по подоконнику, приглашая Майю сесть рядом.

— Давно у тебя шпионское зеркало?

— С начала весны.

— И часто ты так используешь глаза Каролины?

— Как сказать. Например, так удобно проверять, как у тебя дела в общежитии.

Майя вылупилась на него, вспомнив, сколько раз переодевалась при своей хвостатой гостье. Даже не раз ходила с ней в душ — как оказалось, Каролина любит играться с пеной. Видимо, все это отразилось на ее лице, так как Эльдар спешно уточнил:

— Я не подглядывал. Не скажу, что не было соблазна, но я так не делал. Да и Каролина бы не позволила.

Майя испытующе посмотрела на парня, но поверила ему. Эльдар мог делать незаконные вещи, вроде взлома замков, но у него были принципы. Вот только того, что делал сейчас, это не оправдывало. Она вдохнула, чтобы прекратить неподобающий шпионаж, но тут дверь по ту сторону зеркальца открылась, и в кабинет вошел человек в темно-сером сюртуке и цилиндре. Увидев знакомые густые усы и монокль на глазу, Майя узнала командира городской стражи. Это из-за него было назначено совещание? Он опять решил использовать отца для охоты?

Майя склонилась к зеркальцу, чтобы лучше видеть происходящее.

— Господа чародеи, прошу простить меня за задержку, — снял цилиндр господин Касс и сел в свободное кресло.

— Раз вы позвали нас в выходной день, значит это что-то важное, — отозвалась госпожа Роксан. — И вряд ли приятное.

— Увы, ваши слова само пророчество, — согласился командир. — Я решил лично сообщить вам скверную весть. — Воительница слегка дернула пухлыми губами со шрамом на уголке, показывая, что радости ей было бы больше, если бы она ошиблась. Мужчина глянул на ректора: — После потери своего кандидата Маскарон, как вам известно, затаился. Как мы ни пытались выйти на его след, а о нем даже в самых темных уголках города ничего не слышно, он словно растворился, как призрак.

— Что не исключено, учитывая, как он то появляется, то исчезает на улицах Цветоча, — нервно ухмыльнулся профессор Чуб.

Майя едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Интересно, что бы сказал декан мастеров, узнай, что этот самый «призрак» с вполне материальным телом преподавал у них целый семестр историю. Из-за наведенного шума вокруг Лесаны никто особо не обратил внимания на неожиданное увольнение профессора Лана. И только Майя облегченно на это вздохнула. Хотя новость имела две стороны: враг спокойно обвел их всех вокруг пальца, но хуже всего — она никак не могла это изменить.

— Но буквально на днях пошел один слух, — продолжил командир.

— Появился новый кандидат? — хмыкнула госпожа Роксан.

— Он не просто появился. Маскарон выбрал своего нового Темного Князя. Он будет коронован в следующее полнолуние.

— Через две недели, — уточнил профессор Белозор.

Господин Касс кивнул.

— Король и Верховный Ковен этими слухами крайне обеспокоены. Беспорядки подрывают безопасность Цветоча. Мне крайне неприятно признавать, но мы ничего не знаем о нашем враге. Лишь то, что пока все идет по его плану. Поэтому Верховный Ковен пришлет в ближайшее время своего человека.

— Одного? — изогнула бровь госпожа Роксан. — Лучше бы Его Величество привел сюда войско. Какой нам прок от одного воина?

— Войско провести через все королевство и горы трудно, а уж тем более содержать военный лагерь. Это слишком огромные затраты. Пока Армия Тварей не появится, никто на такое не пойдет. Его Величество пришлет нам в помощь своего верного воина. Стирателя, нынче состоящего в Ковене.

Профессор Семироз вдруг прищурился. Все это время он молчал и внимательно слушал гостя, но как показалось Майе, последняя новость ему не понравилась даже больше, чем весть о коронации.

— Что требуется от Академии? — спросил он спокойным, но пропитанным холодом голосом. — Вы же созвали нас не просто так. Вам конкретно что-то нужно от Тайлогос.

Господин Касс ответил не сразу. Он словно взвешивал слова, прежде чем их озвучить:

— Царь Самоцветов. — Плечом Майя почувствовала, как Эльдар напрягся. — Царь Самоцветов и тот, кто может его использовать — Яхонт Красный.

— Хотите забрать парня из Академии? — спросил профессор Белозор. В его обычно мягком тоне вдруг проступили стальные нотки. — Думаете, он вам поймает Маскарона? Это абсурд! Вы все знаете, Маскарон хочет его убить.

— Потому что боится. Раз Лесана пыталась достать камень, в нем явно скрыто то, что Маскарону не дает покоя. Царь Самоцветов — единственное оружие, что оставил нам Заклинатель Рубинов, который когда-то уже остановил войну. А юный Яхонт Красный единственный, кто остался из его рода.

— И что, это делает его жизнь не дороже камушка? — едко поинтересовался профессор Белозор.

— Корнелий, — предупредительно глянул на декана профессор Семироз и повернулся на командира. — Это все, что вам нужно от Академии?

— Здесь, — вынул из кармана сложенный лист господин Касс и протянул его ректору, — то, чем помогут услуги Тайлогос страже. И прошу не забывать, Велизар, что твоя Академия стоит здесь только потому, что я повлиял на решение городского совета поддержать именно твой проект. Да и, в самом деле, разве мы приберегли жизнь Яхонта Красного не для такого случая? Ты сам убеждал меня, что он будет полезен для стирателей.

— Но не сейчас, — вмешался профессор Белозор. — По условиям он должен выучиться, а потом работать вашим головорезом.