С этими словами я ткнула пальцем в то место, где должна была находиться дверь. Что ни говори, а план идеальный: чтобы избавиться от Стража, нужно избавиться от Стража. Можно ли защитить тайник лучше? И заманивать жертву никуда не пришлось, наверняка сам пришёл, и подготовить ритуал в собственной лаборатории были время и возможность, да ещё и труп спрятан надёжнее некуда. Потому-то таинственный некто и не выдал своим нанимателям столь ценные сведения — догадался, что поиск останков всё равно ничего не даст.

— Значит, будем пробовать альтернативный вариант, — подытожил граф, мрачно сплюнув на пол. — Жак, зови сюда Гейла и остальных. А вы двое возвращайтесь наверх. Тут возни на час, не меньше, не хватало ещё, чтобы вас там хватились.

* * *

Лика поймала меня у самых дверей зала. Лицо у неё было… странное. Такого выражения на нём я за все годы знакомства ещё не видела. Вцепившись в мою руку, подруга решительно поволокла меня в дальний, уютный и, что удивительно, никем до сих пор не облюбованный уголок.

— Боги, да что случилось?! — выпалила я, едва мы оказались чуть в стороне от публики.

— Уж не знаю, куда вы там сбегали, — процедила Лика в самое моё ухо, — но сделали это очень не вовремя.

— Лика, если ты не скажешь, что происходит, у меня будет сердечный приступ, — почти простонала я, чувствуя настоятельную потребность присесть.

В голове косяком пронеслись самые мрачные мысли, преимущественно с дорогой сестрицей в главной роли. Не нужно было оставлять её здесь одну. На самом деле вообще не стоило ей тут сейчас быть, но кто же мог знать заранее, что всё так плохо?

— Переживёшь, — фыркнула Лика. — А для начала придётся тебе забрать свою младшую идиотку отсюда подальше.

Я подавила вздох, торопливо оглядываясь. Вроде бы пока бал шёл своим чередом, ничего необычного заметно не было. Выходит, либо скандал успели придушить в самом зародыше, либо он ещё только намечался. А Алису вообще нигде и видно не было.

— Что случилось? — спросила я, всё равно не ожидая услышать в ответ ничего хорошего.

— А ты вон туда посмотри, — буркнула Лика, махнув веером куда-то в сторону столов с напитками.

Приподнявшись на цыпочки, я посмотрела в указанном направлении и наконец-то разглядела Алису. Она стояла как раз там, неподалёку, с задумчивым видом крутя в пальцах бокал белого вина, и делала вид, что внимательно слушает своего собеседника. Барона Оррина, того самого, заранее намеченного ею в жертвы.

— Ну, — кивнула я, оценив зрелище, — не вижу пока ничего катастрофического.

— То есть то, что к твоей сестре подкатывает тип, который ей в дедушки годится, это по-твоему — ничего катастрофического?! — аж поперхнулась от изумления Лика.

— Ему чуть за пятьдесят, не преувеличивай, — махнула рукой я. — Он ей годится максимум в отцы.

— Диана? — подозрительно уточнила подруга, хватая меня за руку и заглядывая в лицо. — Ты там головой нигде не ударилась случайно?

— Нет.

На самом деле первым же моим собственным побуждением было добраться до Алисы, под каким-нибудь благовидным предлогом увести её в комнату, запереть там и не выпускать на люди, пока сестричка не поумнеет. То есть, следующие лет двадцать, а то и тридцать. Вот только шансов на то, что номер этот пройдёт без скандала, не было совершенно никаких. А скандала мне сейчас совершенно не хотелось.

Я ничуть не сомневалась в том, что у сестрицы хватит ума оставить все возможные мечты барона просто мечтами, во всяком случае сегодня. А дальнейшее — уже мамина забота. Так что единственной, пожалуй, реальной проблемой стало то, что в реальности картина оказалась куда отвратительнее той, что я нарисовала раньше в своём воображении. И об этом определённо стоило поговорить с мамой. Потом. Может, хоть это откроет ей глаза на результаты её воспитания, пусть и слишком поздно.

— Слушай, — почти прошептала я, ловя ладонь явно обиженной Лики и примирительно сжимая её пальцы, — она сюда за этим и приехала. Если я попытаюсь её сейчас увести, дело точно ничем хорошим не кончится. Я ей не мать, слушать меня она не будет. Да она и мать-то сейчас вряд ли послушает.

— Ты серьёзно? — уже совсем шёпотом спросила Лика.

— К сожалению, — кивнула я.

— Как ей вообще такое в голову пришло?

— Пришло, — буркнула я, отводя глаза.

На самом деле история была вполне себе обычная, даже банальная. Да, от этого ничуть не менее гадкая, но всё же. Бесы с ней, с Алисой, пусть сама решает свою судьбу в меру собственного разумения. Сочувствовать ей потом я не стану, ещё не хватало. Спасать не буду тем более. Отца только жаль.

— Ты с Энди поговорила? — спросила я, закрывая неприятную тему.

На этот раз глаза торопливо отвела Лика. Уставилась на собственные руки, нервно сжимавшие веер, и чуть покраснела. Я едва удержалась от довольной улыбки. Во всяком случае с этим прошло неплохо. Неизвестно, конечно, как дела пойдут дальше, но хотя бы начало положено.

— Сходи ещё потанцуй, — провокационно предложила я.

— С кем? — пискнула Лика.

— Ой, ты знаешь.

— Он меня не приглашал.

— Конечно, ты же по углам прячешься, — усмехнулась я. — Пойди и намекни.

— Как?

— Идём.

Подцепив подругу под локоть, я ловко ввинтилась в толпу. Не хотелось мне сейчас заниматься обычной бальной ерундой вроде перебирания сплетен и прочих светских бесед. Хотелось спокойно постоять одной где-нибудь в сторонке и ещё раз всё как следует обдумать. Я ведь так и не нашла ответа на вопрос, кто же был на чердаке с мэтром Осбертом.

— Где пропадала? — шепнул Энди, когда мы добрались до него и обменялись положенными поклонами и реверансами с его родителями.

— Пряталась, — улыбнулась я. — Расскажу потом.

— А сейчас?

— А сейчас танцевать надо. Балы у нас всего два дня в году, оставшиеся триста шестьдесят три свободны для разговоров.

— И давно ты полюбила танцы?

— Буквально сегодня. Не поверишь, как мне нравится ими любоваться, — ответила я, уже почти смеясь. — Правда, это зависит от того, кто танцует.

— Ди, ты знаешь, что умеешь быть невыносимой?

— Знаю, что ты умеешь танцевать, — наставительно сообщила я. — Так что вперёд. А я пойду раздобуду нам хотя бы воды.

— Душно тут становится, — вздохнула Лика, пряча вспыхнувшие щёки за веером.

— Вот и прогуляйтесь от толпы подальше, — посоветовала я на прощание, снова ныряя в толпу нарядных девиц.

Отчего-то было у меня чувство, что ответ на вопрос о чердаке лежит на поверхности, просто я его не вижу. Бес знает, почему. Так кто же он был, этот некто, хорошо знакомый с покойным мэтром и испугавшийся Стража?

На самом деле одна зацепка всё-таки была — тревожный ключ. Как-то же парочка бандитов сбежала из замка после нашей встречи на чердаке. Нет, охранную систему академии взломать вполне возможно, это даже студенты весьма регулярно проделывают по мелочам. Я и сама грешна, чего уж там. Но для постоянных обитателей замка это проще, наши ауры внесены в неё, чтобы не было случайных сработок, и это даёт парочку обходных путей. Чужакам приходится куда сложнее, но это не делает задачу нерешаемой.

Вот только суть в том, что уже сработавшую систему взломать значительно труднее. И уж наверняка это дело должно занимать немало времени. Парочка попросту не успела бы смыться, даже в сопровождении опытного мага. Выходит что? Либо у них был ключ, либо их кто-то выпустил. Кто-то, у кого опять-таки был ключ. А у кого он, спрашивается, был?

У лорда Давирса, мэтрессы Фишт и у кураторов, это мы уже проходили. Ректора тут можно исключить сразу, как и большинство кураторов. Они поняли бы, что нарвались на Стража, и не упустили бы содержимое тайника. Мэтресса, как историк магии, тоже должна была сообразить, что происходит.

Вообще у меня при всём желании не получалось представить, как хоть кто-то из кураторов, увидев нападение призрака, в панике удирает. Скорее они попытались бы этого призрака отогнать одним из обычных способов, за что и поплатились бы. Но это всё верно применительно к классическим, так скажем, магам. А ведь в Арсдейре есть ещё и целители.