Близость Кристиана сводила с ума куда сильнее, чем близость желанной разгадки, и это было для меня в новинку. А ещё это было абсолютно неправильно и абсолютно прекрасно. И стало уже неважно, сколько это продлится, час или жизнь. Пускай и час, но это будет мой час, стоящий… Боги, да чего угодно стоящий!

— Буду ждать тебя на главной лестнице.

— А ты… мы не пропустим никаких важных объявлений? — осторожно уточнила я.

— Нет.

Я улыбнулась. Просто улыбнулась, хотя на самом деле мне хотелось прыгать от радости до потолка. Такого восторга я не чувствовала с самого детства, а может, и вовсе никогда. Делать какие-то далеко идущие выводы было пока страшно, но на это меня сейчас и не хватило бы. Даже странно, как мало мне оказалось нужно для счастья.

— Ничего не спросишь?

— Нет, — качнула головой я, не переставая улыбаться. — Не порти момент.

Правда, этот момент вряд ли что-то могло испортить. Мне даже стало всё равно, чего там напридумывала и наделает Алиса. В самом деле, чего так за неё переживать? Она не идиотка хоронить свою репутацию, а значит, и моей ничего катастрофического не грозит.

В уборную я действительно заглянула, на всякий случай. Шипя ругательства, кое-как сладила с ворохом юбок, покрутилась перед зеркалом, чтобы убедиться, что выгляжу как подобает, и чинно выплыла в коридор. Но в бальный зал не вернулась, торопливо прошагав мимо его приоткрытых дверей, вниз по лестнице. И замерла на площадке под портретом Стерна, среди роскошных корзин с цветами, где ещё недавно встречали гостей ректор и мэтресса Фишт. Никто меня не ждал.

Минут пять я простояла спокойно, потом начала мерить площадку шагами, то и дело нервно оглядываясь. Подумала даже вернуться в зал, но остановилась, поднявшись лишь на пару ступенек. Если меня обманули, я не хотела этого знать. По крайней мере, предпочла бы не видеть.

Может быть, он специально подбил меня выйти? Но зачем? Как будто я стала бы устраивать скандал или хоть что-то вообще делать или говорить. Нет, ерунда полная. Но что ещё могло случиться?

— Идём!

Слишком резко обернувшись, я едва устояла на верхней ступеньке. Да что за день сегодня такой, совсем на ногах не держусь! Правда, на такие события никаких нервов не хватит. Может, лет через десять я и стану такой же спокойной в любой ситуации. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

— А что же герцог? — не удержалась от вопроса я, торопливо сбежав на первый этаж.

— Герцог подождёт, — отмахнулся Кристиан, ловя мою руку. — Идём, а то всё пропустим.

— Ладно. А что со Стражем?

— Увидишь.

— Меня пугает такой ответ, — сообщила я, не сбавляя шаг.

— Можешь вернуться на бал.

— Ну уж нет.

Возвращаться скучать в бальный зал я уж точно не собиралась, во всяком случае, прямо сейчас. Я немало поучаствовала в этой истории и вполне заслужила право присутствовать при её завершении. А будет ли оно благополучным… в первые ряды я не полезу. Да никто мне этого и не позволит.

— Так я и думал.

В подвале царили привычный полумрак и тишина. Эхо наших шагов металось по длинному прямому коридору, теряясь среди низких сводов, и от этого становилось жутко. Никогда не любила тут ходить.

— А всё-таки, что со Стражем? — почти шёпотом поинтересовалась я, ёжась от капнувшей с потолка за шиворот холодной воды.

— Говорю же, увидишь, — пообещал Кристиан, продолжая уверенно шагать вперёд. — Ты же хотела знать, что за ритуал пытались провести на чердаке.

— Вы это выяснили?

— Да. Осталось выяснить, кто это сделал.

— Вистан? — предположила я.

— Нет, — мотнул головой Кристиан. — Для него такое слишком сложно, там поработал настоящий мастер, хоть и не преуспел.

Дверь тёмной комнаты распахнулась, и перед нами возникла невысокая коренастая фигура, показавшаяся мне смутно знакомой. Подойдя ближе, я присмотрелась к мужчине получше. Ростом он был лишь чуть выше меня, зато казался шире по меньшей мере вчетверо. Коротко подстриженные тёмные волосы торчали ёжиком, словно у мальчишки-подростка, зато верхнюю губу украшали тонкие щегольские усики, какие обычно носили светские франты. Сочетание того и другого у одного человека выглядело очень парадоксально.

— Где тебя носило, Маркос? — неприветливо поинтересовался этот тип, упирая руки в бока и не делая ни шагу с нашего пути. — Мы тут вспотели возиться с бесовым шкафом.

Совершенно точно, я видела его раньше. Не понимала пока толком, откуда у меня взялась эта уверенность, но она была. Вот только припомнить обстоятельства предыдущей встречи никак не выходило.

— Занят был, — сухо ответил Кристиан. — Впустишь?

— Заходите.

— Кто это? — шепнула я, когда мы вошли в лабораторию.

— Жаксон, сыскарь.

Имя мне ничего не сказало, зато профессия навела на раздумья. Может, он когда-то бывал у отца? На самом деле подобные персонажи к нам нередко заглядывали. Обычно папа сразу провожал их в свой кабинет, там они за закрытыми дверями обсуждали все дела, после чего гости быстро откланивались. К обеду их не приглашали и нам не представляли. Поди знай, почему именно этот тип застрял в памяти. К тому же, творящееся вокруг было куда поинтереснее загадки его личности, которая, к тому же, загадкой тут была только для меня.

Тёмная комната сейчас уже не была тёмной, и выглядела так, словно пережила разом переезд и три пожара. Рабочие столы сдвинули к дальней стене, почти всё остальное пространство занимал разобранный на части шкаф. Банки с реактивами так и стояли на его полках. Почти все, потому что в паре мест всё же валялись осколки, а одна из луж на полу отчётливо дымилась. Сыскари явно спешили и убрали только опасные реактивы, в специальные ящики, громоздившиеся в самом дальнем углу. На остальное попросту наплевали.

Стена, в которой предположительно находилась дверь в малую лабораторию, выглядела совершенно обычной. На первый взгляд, на ней ни следа магии не было, но в данном случае глазам своим я предпочитала особо не верить.

— Госпожа Бентон, — со странной усмешкой поприветствовал меня высокий мужчина, как раз тоже внимательно смотревший на ту же стену. — Весьма рад встретить вас лично. Должен заметить, вы очаровательны. Бал многое потерял с вашим уходом.

— Благодарю вас, господин граф, — присела я в заученном реверансе. — Личная встреча с вами большая честь для меня.

Графа Оластера я видела один раз и мельком, на прошлогоднем балу, но он мне запомнился. Этого человека сложно было не заметить и не запомнить. От него исходила такая аура власти, что это почти пугало. Я легко могла представить его в образе Императора, самовластно вершащего судьбы людей и целых королевств. Отчего-то думалось, что, попади Свеча Затмения в его руки, он не задумываясь пустит её в ход, чтобы на деле стать этим самым Императором.

— Если бы сам тут всё не измерил, ни за что не догадался бы искать дверь, — продолжая рассматривать стену, заметил граф, мигом потеряв ко мне интерес. — Очень легко поверить, что её нет.

— Должна быть, — уверенно ответил Кристиан.

— Да знаю. Но где?

— Да вот же она, — подал голос один из двух до сих пор молча стоявших у стола сыскарей, подходя к стене и уверенно указывая пальцем на камни, с виду совершенно ничем не отличающиеся от остальных. — Только тут иллюзия пятого уровня и три печати Стража.

Я невольно сглотнула, глядя на этого совсем молодого, может, на пару-тройку лет меня старше, парня. Никогда раньше не видела живого Видящего, только читала, что есть люди с такими способностями. А раз они существуют, даже как-то не удивительно, что в хозяйстве графа Оластера такой отыскался. Он же всегда получает то, чего хочет.

Способности Видящих уникальны, настолько, что даже не все вообще относят их к магам. Они видят любую магию, вообще любую, как бы тщательно её не маскировали, отсюда и их название, но сами при этом ей пользоваться неспособны. Такое вот забавное сочетание, своего рода ирония судьбы.

— И как это всё снять? — поинтересовался граф, отступая на шаг.