Направление Андрей выбрал безошибочно. Но выбрать направление это одно, а идти по бурелому, никуда не сворачивая, это совсем другое. Короче говоря, он заблудился, поскольку поначалу решил идти напрямки.

***

–Неделю назад.

– Андрюша, ты ничего не забыл? – спросила его заботливая мама и натужно закашляла.

– Два дня собираюсь. Сто раз уже перепроверил. Надоело все выкладывать, а затем запихивать назад. На, если хочешь, проверь, – он пододвинул к ней объемистый рюкзак. – Ты заметила, что ворон вокруг развелось немеряно?

Он прикрыл форточку, через которую на кухню пыталась залететь бабочка.

– И проверю! – она решительно вытряхнула вещи. – И нечего мне тут зубы заговаривать. Где твой список вещей?

– Сам его давно ищу. Выбросил, наверное.

– Так составь заново. Время у тебя еще предостаточно. Термобелье и шерстяные носки взял? А носовые платки? И слезь сейчас же со стола, что за привычка такая!

Он слез и оперся на его угол.

«Вот надо же! Похоже, что собираюсь не я, а она».

Мама надолго закашлялась.

«Три месяца уже! Сколько можно?! Ничего не помогает, ни хорошие врачи, ни дорогие лекарства. На последние от стипендии деньги купил ей по совету своего приятеля Виталия «чудо-препарат». Был приятель, а теперь вот конкурент. Ничего, мама. Держись. Я тебя вытащу!» – он лишний раз утвердился в своем намерении.

– Сколько вас, говоришь, едет?

– Семь человек, – соврал он, чтобы она не волновалась.

Перед выходом из дома они присели на полминутки и помолчали.

Но как это частенько случается в жизни, он, естественно, кое-что всё-таки забыл. Так, мелочь – зарядку для мобильника. Поставил, незаменимый в повседневной жизни гаджет подзарядиться, и забыл. Автоматически выдернув утром телефон из разъема, он оставил столь нужный шнур зарядки в розетке на кухне.

«Ну и хрен с ним! Не возвращаться же. Примета хуже некуда. Да и зачем он мне в тайге? Вышек сотовой там все равно нет. Да, собственно, и розетку я там вряд ли найду».

Неожиданно пошел мелкий дождь, и Андрей нырнул в автобус, окончательно решив не возвращаться.

Однако такое начало путешествия ему совсем не понравилось.

Железнодорожные билеты он купил заранее.

– Молодые люди, – сказал им неделю назад куратор их группы, – кроме вас двоих я больше никого не вижу в аспирантуре. Но! У нас есть лишь одно вакантное место. В вашем распоряжении месяц. Через месяц я жду отчеты по результатам вашей прогулки по нашему краю. Естественно, с этнографическим уклоном. Конкурсная комиссия их оценит и определит наиболее достойного из вас. Дерзайте. Победит один.

И вот именно тогда у Андрея родился План. Вернее он родился у него несколько раньше – после того, как Виталий рассказал ему древнюю алтайскую легенду. А сейчас он лишь воспользовался ситуацией и предложил другу свой маршрут. Друг, не задумываясь, согласился.

– Ну что, поборемся, дружок? – спросил его тогда самонадеянный Виталий, нисколько не сомневаясь, что победит именно он. – Позаботься о билетах, а то у меня времени в обрез. И позвони за сутки.

***

– Погоди, а на другое число билетов что, не было? – спросил он Андрея накануне их отъезда. – И почему плацкартный? Хрень какая-то! Ничего тебе поручить нельзя.

– А ты не забыл, что туристический сезон все еще в разгаре? Хорошо, что хотя бы эти достал.

– Не знаю, не знаю. Что-то мне твоя затея перестает нравиться. Ладно, в половину десятого буду.

Поезд Новосибирск – Бийск уже отходил от пирона, когда Виталий, наконец, объявился.

– Запрыгнул в последний вагон, – похвастался он.

Вагон им достался тот еще. Старый, с неприятным запахом пассажиров, перевезенных им в своем чреве как минимум за тридцать долгих лет. Со сломанным туалетом, разбитым зеркалом в нем и ржавой водой, текущей неторопливой струйкой из титана.

Посмотрев в туалете на свое отражение в зеркале, Андрей увидел в нем молодого черноволосого парня лет двадцати. С карими, немного грустными глазами. Тяжело вздохнув, он собрал с пола осколки зеркала и выбросил их в унитаз.

– Хорошо, что здесь хотя бы розетки есть, – проворчал Виталий, найдя их внизу вагона. Он подзарядил свой телефон и забрался на верхнюю полку. – Пастельного белья нам здесь точно не дадут. Класс!

В Бийск они попали только вечером.

– О гостинице даже не мечтайте, – сказала им напоследок проводница. – Попробуйте устроиться в хостеле. На пироне увидите шустрых старушек. Это зазывалы. К ним и обращайтесь.

Хостел им предложили сразу. Тем более что он находился недалеко от вокзала.

Решив с утра умыться, Андрей направился в туалет. В разрекламированным на вокзале «крутом» хостеле, все удобства располагались на этаже. Навстречу ему попалась пожилая женщина, громыхающая пустыми ведрами. Для защиты от темных сил он скрестил пальцы и сунул руки в карманы.

– Потерпи, красавчик, я быстро, – ответила она на его немой вопрос. – Сливные бочки хотя бы наполню. Васька, зараза, как вчера обещал воду наладить, так до сих пор и чинит, пропойца.

«А я еще размечтался голову перед дальней дорогой помыть».

«Жди теперь неприятных вестей», – подумал он, вспомнив о пустых ведрах. И точно, буквально через пятнадцать минут ему позвонила мама.

– Как добрались?

– Нормально. А как ты? Лекарство выпила?… Помогает?

– Да, – ответила она, едва сдерживая кашель. – Скажи спасибо своему другу.

Андрей не стал ему говорить, что «чудо-препарат» никоим образом ей не помог. Скорее наоборот, лишив ее призрачной надежды. Он подавил свой гнев и пошел к выходу. Выходя из хостела, приятели нос к носу столкнулись с пронырливым и помятым мужиком.

– Куда идешь? – фамильярно спросил он Андрея, дыхнув на него перегаром.

– На перевал Теплый ключ. Хотим попасть на …, – легкомысленно начал Виталий, но Андрей его осадил.

Он вспомнил, как они с мамой устроили семейную викторину: кто из них больше знает народных примет:

– Нельзя отвечать на вопрос «куда едешь?» Хорошей приметой считается, что до поры до времени ты не будешь раскрывать свои планы другим. Нельзя рассказывать, куда отправляешься – цель путешествия сглазишь.

Победила тогда, бесспорно, она.

Но сейчас вопрос был уже задан, а ответ получен, Скрипя от досады зубами, Андрей спросил у того:

– Сколько?

– Пятерик. Устроит?

Пятерик путешественников не устроил. Они поспешили распрощаться с не вполне трезвым водителем местного BlaBlaCar, и направились на автобусную станцию.

***

На полпути до конечного пункта Виталий приуныл. Вынув карту местности, он, неожиданно, оживился. Пошуршал в кармане, подошел к водителю и о чем-то с ним пошептался. Автобус остановился на очередной остановке. Сошли все, кроме них и пары девиц, весело хохотавших всю дорогу.

– Я не против, – ответил ему водитель, пряча предложенные купюры. – Пять километров – это не крюк. Если на пару часов, то валяйте. Только обсудите это с вашими попутчиками.

– Народ! – громко заявил Виталий. – У меня появилась восхитительная идея. Недалеко от трассы находится мараловодческий комплекс. Наш водитель не возражает, если мы туда с вами заедем. Девчонки, как вы отнесетесь к моему предложению принять ванну из пантов маралов-рогачей? Или поплескаться в фитопаровой бочке в отваре целебных алтайских трав? За все плачу я.

Девчонки были не против принять на халяву ванну из природного антидепрессанта, омолаживающего кожу. Против был только Андрей, которому не терпелось попасть туда, куда он стремился всей душой.

«Доброе дело всегда наказуемо», – подумал, наверное, водитель, когда у автобуса полетел коленчатый вал. Сломался он именно в тот момент, когда они практически доехали до места. Десять минут пешком, не больше.

Одним словом, они капитально застряли. И похоже, что не менее чем на два дня.

– Техпомощь я вызвал. Будет только завтра. Так что, молодые, загораем и расслабляемся, – было заметно, что водитель совершенно не расстроился из-за поломки.