Что ж, королева ведет свой народ к процветанию. Через пустыню. Обычно это неплохо заканчивается. Кто нефть найдет, кто в древний город вернется. Думаю, у Вайры тоже будет все хорошо.

Даже не думаю.

Я ЗНАЮ.

Потому что кто в доме хозяйка, та все и устраивает как положено. А в Хаосе хозяйка я. Сказали — богиня, теперь не жалуйтесь.

И впереди, там, куда караван Вайры дойдет только завтра, черный песок заскользил, осыпаясь с выщербленного камня и открывая полуразрушенные дворцы и накрытые крышками из окаменевшего дерева колодцы.

Это будет древний город, оставшийся от богинь Хаоса. Полный сокровищ, с огромными подземельями, в которых текут прозрачные реки, а в свете живых кристаллов сверкают кристаллы драгоценные. Самая большая жила радужных камней в Хаосе, которая достанется племени ящеров, когда они освоятся в древнем городе и из кочевого станут оседлым народом.

Кстати, радужные камни я тоже только что придумала.

Рраш был совершенно прав — я почувствовала вкус власти. И мне понравилось.

Я подарила Зайке жениха-демона, который смотрел на нее влюбленными глазами и проткнул горло первому же насмешнику, что осмелился что-то сказать насчет простоты нравов невесты. Больше никто рот не открывал.

Паулина была счастлива и так, но ни одному дракону, как я теперь знала, не помешает немного магии в крыльях. Она выросла самой большой огненной драконицей в истории и дала начало могущественному роду.

Я спросила у Хаоса — что с остальными девушками? Кому-нибудь пришлось стать рабыней? Кому-то не повезло?

Хаос вздрогнул, мигнул, перестраиваясь — и оказалось, что всем им очень повезло. Кто вышел удачно замуж, кто наоборот — сбежал из суровой семьи, а кого-то позвали приключения. Как оно было до моего вопроса, уже неважно. Сейчас стало так.

Я не забыла никого.

Маленькая Кин торопилась по Ночному дворцу, спеша принести наследному принцу напитки, и вдруг увидела лесенку, ведущую куда-то вниз. Что-то толкнуло ее под локоть, и она отставила поднос с бокалами, придержала юбку и стала спускаться. Она шла и шла вниз по лесенке, потом по узкому коридору, потом по земляному подземному ходу… и неожиданно выбралась наружу под яркий свет звезд в долине с огромным озером, вокруг которого росли лиловые цветы.

А главное — никакое заклинание больше не держало на ней облик крошечной девушки с рожками. Шпион расправил плечи, превращаясь обратно в мужчину — и зашагал вокруг озера. Эти места ему были знакомы. Теперь он знал многое о внутренней политике демонов, благодаря службе у Рраша.

Я пожала плечами. Пусть порадуется. Эта информация больше никому не пригодится.

И только после этого: после того, как вечно голодный песок Черной пустыни вдруг успокоился и перестал жрать все живое, после того, как Алое море стало просто очень красивым и очень соленым, похожим на Мертвое море в моем… бывшем мире, после того, как выжигающее солнце вокруг Ночного города вдруг смягчилось и стало прожаривать равнину не с такой яростью — только тогда я осмелилась заглянуть в тронный зал через секунду после того, как Риг уволок меня оттуда.

Смотреть на происходящее слишком больно. Меня утешает только одно — бой уже кончился. Так или иначе, но кончился, и прямо сейчас никто не превращает черных змей в крючья с острыми краями, чтобы после короткого полета они вонзились в бледную кожу Кхарана. Никто не давит на него всей мощью магии, пока он не падает на колени — и тогда одни черные ленты обвивают его тело, а другие черные клинки изрисовывают алыми росчерками те места, где обычно живут татуировки.

Экхрраш уже пробовал этот фокус, и ему понравилась его эффективность. Всего лишь несколько достаточно глубоких порезов и влитая в них магия Хаоса — и твой младший брат лишается всех сил и умений.

Дальше дело техники.

В прошлый раз Бездна выплюнула его, потому что Риг случайно открыл шкатулку с сырым Хаосом. В этот раз не поможет даже такое чудо, потому что Ран будет связан демонской магией Рраша. Она отразит любое внешнее воздействие.

Теперь не жалко потратить часть ее на то, чтобы больше никто не стоял у него на пути. Когда он станет императором, магия Хаоса покорится ему вся. Он не будет жалеть о демонической мелочи.

Глупый, глупый Рраш. Он ведь сам рассказал мне, кто я. Неужели он и правда не знал, как много силы я получу, едва вступлю в Хаос? Он верил в свою власть надо мной. Так наивно. Почему?

— Потому что кто-то не рассказал ему всей правды, — раздался мягкий насмешливый голос. С очень знакомыми интонациями. Они мне сразу понравились, эти интонации, когда я услышала их в августовской Москве.

Поэтому я улыбнулась даже раньше, чем поняла, кто ответил на мои мысли.

Императрица Хаоса

Я знала, что она будет стоять позади меня.

Поэтому эффектно развернулась и присела в реверансе:

— Императрица…

Она склонила голову:

— От императрицы слышу.

И пока я растерянно моргала — где мой фирменный сарказм, ааааа! — расхохоталась звонко и легко.

Она была высокой, почти с Рана ростом. Совершенно седой. Белые волосы уложены в сложную прическу, настолько нереальную, что она кажется нарисованной. Нельзя уложить волосы так причудливо и изящно.

У нее яркие бирюзовые глаза, ничуть не потускневшие с возрастом.

Изящные плечи, тонкие пальцы в кольцах.

Длинное белое платье из плотной ткани.

Серебряная цепочка с черным камнем на груди.

— Поздравляю с победой в отборе. Я болела за тебя, — подмигнула мне будущая свекровь. — Как ты понимаешь, иногда это тебе изрядно помогало.

— Простите, что я в таком виде, — пробормотала я, поправляя разорванный Ррашем ворот черного платья. Мало того, что явилась в гости к маме жениха в ее собственной одежде, да еще и в рваной.

Я не торопилась радоваться ее словам. У меня уже была свекровь, и я хорошо помню, как много скрытого яда может быть в словах женщины.

Кроме того, конкретно эта женщина — мать троих очень, очень разных демонов. И хоть любимчиком считается Кхаран, старшенький у нее — Экхрраш. Первенец всегда немного ближе родителям, чем остальные дети. Первые ошибки, первые радости… Отражение их любви.

— Императрице можно все! — снова расхохоталась она.

Ей, как бывшей императрице виднее, конечно.

— Я не планировала ею становиться.

— Ты выиграла отбор, — возразила она.

— И стану женой Рраша? — с кислой миной спросила я.

Зачем мне власть над миром, если в спальне надо мной будет властвовать испорченный злой демон?

— Нет! — снова рассыпался по земле звонкими колокольчиками смех. Хорошо, что хоть кому-то весело. — Та, что прошла отбор, становится императрицей. А вот императором становится тот, кого она выбрала сама!

Я потрясла головой. Там что-то тихонько звякнуло. Пока не колокольчики, но шарики за ролики уже заезжают.

— Не поняла? — я попыталась сесть, забыв, что мы стоим посреди луга на узкой тропинке.

Но Хаос не стал заморачиваться такими сложностями и подставил мне глубокое мягкое кресло, в которое я и упала, мгновенно утонув в блаженстве. Да и платье на мне было уже не черное — где-то в середине нашего диалога оно незаметно мутировало в четвертый украденный у покойной свекрови наряд. В узкой, неприлично короткой для демонской моды юбке валяться в кресле было не слишком удобно. Если Хаос взялся выполнять мои желания, мог бы не лениться, а сгонять ко мне домой за удобной пижамкой.

— Все просто. Отбор — это выбор императрицы. И проводит его сам Хаос, остальные просто помогают.

— А почему тогда Рраш наследник империи демонов?

— По традициям демонов власть переходит от отца к сыну. По традициям Хаоса — от одной избранной женщины к другой.

— Все равно не понимаю, — вздохнула я. — Кто правит миром?

— Императрица Хаоса.

— А… чем правит Император?

— Теми, кто признает его власть.

— Можно не признавать?

— Конечно. Именно это ты и сделала, самостоятельно войдя в Хаос. А могла бы согласиться стать женой Рраша.