Я присела и очень осторожно спустилась в чашу, нащупывая ногой дно. Внутри было по горло, но по краю шел уступ, на который можно было сесть, и тогда вода доходила всего лишь до груди. Вода бурлила все сильнее по мере того, как я забиралась внутрь, и это было даже приятно, как в джакузи.

— Слушай, а если я не хочу быть женой наследника Хаоса, можно как-то отказаться? — устроившись в теплой воде, я задала самый главный вопрос.

— Никто из нас не хочет. Разве что Паулина, и то, скорее всего, родители настояли, — отозвалась Вайра.

— Нормально! А зачем тогда вы собрались на это сватовство?

— Кого из нас спрашивали? Ты вот про императора даже не слышала, а все равно попала.

— Я попала, потому что кто-то коззз… — я вовремя захлопнула пасть. Меньше болтаешь — безопаснее живется.

— Жену принцу по традиции выбирают из всех жительниц Хаоса, потому что она должна стать его властительницей. Это необязательно та, что родилась здесь, или принадлежит к высшим демонским родам. Главное, что Хаос притянул ее к себе, значит, она ему понравилась.

— А я думала, что жена должна понравится все-таки принцу… — пробормотала я сонно.

Бурлящая вода расслабляла тело, смывала с него всю грязь, даже размягчала кожу. Хороший такой источник, мне нравится. Можно я тут останусь?

— Хаос — женская природа. Только императрица может с ним справиться.

— То есть, управляет тут всем женщина? Как прогрессивно.

— Правят вместе. Созданиями с разумом управляет император Хаоса. А созданиями без разума и всем меняющимся миром — императрица.

Угу, на вот тебе огород и скотину, и ни в чем себе не отказывай, дорогая.

— Со мамой знакомить будут? — усмехнулась я. — С императрицей, то есть?

— Нет, — Вайра покачала головой. — Если объявлен поиск невест для принца, значит ее больше нет.

— В смысле?! — я аж подпрыгнула, взболтав воду в чаше и расплескав ее на половину ванной.

— Хаос слишком силен и притягателен. Однажды императрица становится частью его, растворяется. Тогда и приходит время искать жену наследнику.

— Ничего себе! То есть, мы должны понравиться Хаосу — предыдущей императрице, маме нашего общего жениха?! Свекрови? И она нас будет испытывать? И все предыдущие свекрови вместе с ней?

Ой, мама! Заберите меня отсюда! Я уже была однажды замужем, у меня была всего одна свекровь, и я могу о-о-о-очень много про нее рассказать! А тут — полный Хаос свекровей! Да ну нафиг!

Все, я больше уже не хотела расслабляться. Здесь это опасно. Грязь смыла и хватит — пора вылезать.

— А мнение принца вообще не учитывается? — с подозрением спросила я, укутываясь в полотенце, а потом напяливая на себя белую ночнушку. Смотрелось диковато. Но ничего, я сейчас постираю вещи, утром оденусь нормально.

— Нет, зачем? — пожала Вайра плечами.

— Ну, ему с ней жить все-таки. Ночи вместе проводить, все такое.

Я не стала комментировать, что при всей моей толерантности, вряд ли на месте принца обрадовалась бы чешуйчатой Вайре в своей постели. Ну, про его вкусы я все еще не знаю, но тут должна нравиться либо Вайра, либо Паулина, вряд ли у кого-то такой широкий диапазон предпочтений, чтобы обе.

— Зачем? Для этого есть любовницы. Вот у них настоящая жизнь и власть… — Вайра вздохнула и ее глаза затянулись третьим веком.

Так вот о чем мечтают девушки Хаоса. О месте не жены — наложницы.

— Хорошо устроился.

— И во время отбора наследник часто находит себе двух-трех любовниц, — пояснила Вайра. — Поэтому все стараются подгадать и оказаться в Хаосе, когда его объявляют. Опять же, весь высший свет съезжается на такое событие, тоже можно кого-нибудь подцепить.

— Роскошно… Господа отбирают балериночек…

Мне не хотелось пока возвращаться в спальню к другим девушка. У меня был еще один важный вопрос.

Вайра легко поднялась на ноги, но я сделала жест — не торопись.

— Скажи, а как можно отказаться от отбора?

— Никак, — отрезала она жестко.

— А не пройти можно?

— Можно, — кивнула.

— И что потом?

— Тех, кто провалил испытание, выставляют из Ночного города на равнину.

— Ту, по которой мы бежали?

— Именно.

— И что с ними случается?

— Знатные семьи заранее караулят и забирают своих. Еще кто-нибудь из высшего света может предложить отсеянной стать его любовницей. Владеющие магией могут вернуться домой самостоятельно.

— А, например, я? Или ты? Ты владеешь магией?

— Нет. Но у меня есть семья. Мне надо продержаться десять дней, к этому времени мое племя приедет на этот край равнины, они меня подберут. У нас хорошие шатры и повозки, выдерживают свет солнца.

— А я?

Вайра отвела глаза:

— Иногда богатые работорговцы приезжают и подбирают бесхозных.

— А если я не понравлюсь и работорговцам, то мне конец?

Она коротко кивнула, не глядя на меня.

Прекрасно. Великолепно.

Конечно, из любой ситуации есть целых два выхода. Тут их даже четыре.

Могу проиграть — и сдохнуть.

Проиграть — и попасть в руки каких-нибудь здешних Хвора и Кабира.

Проиграть — и надеяться, что понравлюсь кому-нибудь, и меня возьмут в постель. Надолго ли?

Выиграть — и управлять Хаосом, пока мой муж будет кувыркаться с любовницами, а потом сама стать Хаосом.

Все такое вкусное, даже не знаю, что лучше!

Ах да, еще есть вариант, что Кхаран выберется из своих неприятностей и заберет меня домой.

Маловероятный.

Неприятности на него напали у Алого моря, а я черт знает где.

Надо хоть карту попросить, разобраться.

Я расчесала волосы пальцами, скрутила их в узел и полезла проверять карманы джинсов. Там была резинка для волос, очень кстати. Ключи с брелком-фонариком и открывашкой для бутылок, мандариновый «Орбит», разрядившийся телефон и горсть монет. С таким набором даже в прошлое попасть было бы неудобно, а уж в другой мир и вовсе — зря. Я встряхнула вещи, выбивая из них песок и пошла к умывальникам.

— Ты куда? — удивилась Вайра.

— Постирать хочу, — пояснила я.

— Тут служанки есть. Оставь, завтра принесут чистое. Пойдем, девочки нас заждались наверное.

И Вайра направилась к дверям.

Да, аристократка из меня никакая.

Я с некоторым сожалением бросила одежду на краю умывальника и последовала за ней в спальню. Там царил переполох: другие претендентки переодевались, расчесывали волосы, выбирали украшения, советовались друг с другом.

Вокруг Паулины стояло три глубоких сундука, по краям которых были разложены разноцветные яркие платья, а сама она в одной коротенькой рубашке, едва прикрывавшей бедра и туфлях на высоком каблуке в задумчивости переводила взгляд с одного на другое.

— Что случилось? — спросила Вайра у Кин, которая стояла уже готовая, одетая и причесанная, у выхода из спальни.

— Погоди, — перебила я ее. — Почему у Паулины сундуки? Откуда? Она с ними по равнине бежала, что ли?

— Да с чего вдруг бежала? Она же из приличной семьи. Как отбор объявили, ее сюда родные привезли, и вещи тоже. Как еще отбор проходить? — удивилась та.

— То есть беготня была только для нас?!

Ничего себе социальное расслоение. Что-то мне это перестает нравиться.

Не то чтобы оно мне сильно нравилось раньше…

— Кин? — напомнила Вайра о своем вопросе скромнице.

— Принесли приглашение, все невесты должны явиться во дворец.

— Второе испытание? — ахнула я. — Уже? Хотя, если пробежка была не для всех, то первое.

— Нет, проверка.

— Проверка чего?

— Невеста должна быть…

Нет, не говорите, что девственницей!

Я только помылась, я еще не готова выметаться на равнину под выжигающее солнце!

— …женщиной, — Кин опустила глаза совсем в пол и даже, кажется, покраснела.

Да, ужасно неприличное слово, намекает на то, что отличает нас от мужчин. А это непристойно!

— А кто будет проверять? — не удержалась я от вопроса и нервно хихикнула.

— Император…

Ну ни хрена ж себе.