Незаметно подошедший Риг протянул мне руку. Но глазами я с ним так и не могла встретиться.

Предательство

— Я никуда не пойду.

— У тебя нет выбора.

Четыре оставшиеся невесты в шоке смотрели на происходящее.

Хотя нет — демоница с интересом. Она взяла еще один бокал со стола и, кажется, жалела об отсутствии попкорна.

— Да щаззз! — фыркнула я, нашла ладонь Рана и сжала ее. Он сжал мою в ответ, и не отпустил, управляясь со своей магией одной рукой.

Я бы хотела сражаться с ним спиной к спине, отражать атаки и чувствовать, что вдвоем мы выстоим против зла в лице наследничка. Но от меня не было совершенно никакого толку. Пустой мир, бесполезная Рада.

В ответ на мое хамство Рраш сощурился, и я ощутила, как взвилась мощь его магии, засвербела где-то под кожей. Она чувствовалась как электрическое поле, как гудящее напряжение под высоковольтками — такое же ожидающее и опасное.

Но ждать им пришлось недолго — он дернул уголком рта, словно хотел улыбнуться, но передумал, и черные змеи одновременно выстрелили изломанными телами, сокрушая защиту Рана.

Его рука стиснула мою до боли, но не отпустила. Двумя-тремя жестами он собрал оставшихся своих змей и снова выстроил вокруг нас кольцо черных извивающихся лент.

— Знаешь, в чем твоя беда, брат? — покачал головой слишком спокойный Рраш. — Ты демон.

— Надо думать, ты горный лорд? Или с утра вообразил себя драконом? — только я чувствовала, как напряженно вибрирует тело Рана, пока он легкомысленно зубоскалит и выхватывает из ошметков своих поверженных змей одну — полуразорванную, едва поднимающую голову.

В его руке она развернулась, пересобралась, удлинилась, превращаясь в черную плеть.

Он щелкнул раз — и располовинил парочку хищных кобр Рраша так ловко, что я ахнула.

Щелкнул еще — и оставшиеся разом отпрыгнули на добрый метр назад. Надо же, у демонических рисунков есть инстинкт самосохранения!

— Ты демон и отменно владеешь демонской магией. Виртуозно, как я вижу. Научился в своих гулянках по пустым мирам?

Рраш не останаливался, не подбирал поверженных своих змей, он просто выпускал одну за другой новых. Рисунки зарождались на его теле — сначала бледные, но потом стремительно набирали цвет и сползали, чтобы влиться в маленькую армию.

Но Ран неутомимо рассекал их черным кнутом.

Он и вправду, похоже, владел магией лучше. Но у него не появлялось новых татуировок. А значит — его воинство неумолимо таяло под атаками брата.

— Непонятно, на что ты жалуешься, — с такой же беззаботной ухмылкой отозвался Кхаран между двумя щелчками кнута. — Мог бы тоже поучиться.

— Я предпочел укреплять связь с Хаосом. Не ожидал, что ты облегчишь мне задачу до такой степени. Смотрю, проявил уважение и не стал заходить дальше поцелуев с моей невестой. А ведь мог бы получить больше силы Хаоса. Что ж, спасибо тебе за это. Может быть, я буду чуть более милосерден к тебе в Бездне… — Рраш сделал глубокий вдох, отвел руки назад, и его змеи тоже отшатнулись от нас, а потом выбросил обе руки вперед — и они атаковали все одновременно.

Не поняла, при чем тут наш так и не случившийся секс и Хаос?

Если бы не тот дракон, Кхаран сейчас мог бы победить?

Мне так хотелось ему помочь! Просто держать за руку казалось недостаточно — все-таки он не тяжелобольной, а воин, тут мало махать платочком и ронять слезки.

Но я не представляла, что могу сделать.

Пока Риг, все это время стоявший в стороне, не щелкнул пальцами, привлекая мое внимание.

Он протягивал ко мне руку — на его предплечье сползлись почти все рисунки с тела. Я решила, что он хочет помочь — передать их мне каким-то образом. В ответ на мой вопросительный взгляд Риг кивнул и мотнул головой в сторону Рана.

Что еще я могла подумать?

Что еще?

Что мой друг окажется предателем?

Стоило мне коснуться его кожи, как рисунки спеленали меня с ног до головы.

Риг дернул за оставшуюся у него в руке одну черную ленту, вытаскивая меня из защитного круга и разделяя с Раном.

— Рада! — тот рванулся, но, увы, не успел перехватить мою руку.

— К Хаосу! — рыкнул Ррраш, усиливая атаку — несколько черных змей выросли стеной между мной и Раном, растопырились колючками, и он с размаху напоролся на шипы. Это бы его не остановило, но они, мгновенно напитавшись демонской кровью, разрослись как волшебные заросли вокруг замка Спящей Красавицы.

— Риг, какого хрена?! — изящно выразилась я.

Но он даже не повернул головы, продолжая волочь меня за собой прочь от места сражения, где Ран хлестал по черным колючкам кнутом, но они только разрастались.

Потайная дверь позади трона, ведущая во внутренние коридоры, отсекла от нас свист и щелчки кнута и ругань принцев. Риг шел быстро, я еле поспевала. Если я тормозила, он подтягивал меня к себе, как упрямую собаку на поводке.

— Что ты творишь? — задыхаясь от ярости, спросила я. — Риг! Ты же был на нашей стороне!

— Я на своей стороне, — не глядя на меня, ответил он.

— Почему-то твоя сторона там, где Рраш!

— Потому что там Аира.

— Она… — я остановилась. Он попытался дернуть меня, но я сама перехватила поводок и дернула его в ответ. — Она жива?

— Зависит от Рраша, — Риг как-то ловко перехватил ленту обратно и снова потащил меня. Если я не хотела самоудушиться этой штукой, пришлось идти. У меня было ощущение, что младший принц не постесняется поволочь меня мордой по полу.

— Зачем она тебе! Она же влюблена в Рана! И спит с Ррашем!

— Я тоже не ангел, ты знаешь — грустная ухмылка. — Любовь, Рада, бывает разной.

— Ты ее любишь?! Она же презирает тебя! — я так потряслась, что снова застыла на месте, но петля вокруг горла напомнила, что надо перебирать ногами.

— Конечно. С детства. И я люблю, и она презирает. Но как видишь, даже неудачникам иногда достается главный приз.

— Тогда зачем ты помогаешь Ррашу? Если я стану императрицей, ее план воплотится, и она бросит тебя.

— Нет, если Ран так и останется в Бездне.

Риг открыл еще одну дверь из темного коридора и втолкнул меня в комнату, залитую алым светом. Черные ленты развязались и с тихим шелестом уползли обратно к нему.

Я была свободна.

Но дверь за Ригом захлопнулась, и я даже не смогла найти, как ее открыть.

Я оглянулась и застыла, пораженная зрелищем.

Вместо одной из стен было… нечто.

Хаос?

Живой Хаос?

Что-то сияющее алым, оранжевым и черным, живое, как поверхность звезды — пульсирующая, кипящая. Оно немного выпирало, словно бок какого-то гигантского животного, состоящего из чистой энергии.

От него исходило тепло и принятие. Хотелось подойти, погладить… или даже войти внутрь?

Но я не двинулась с места, только завороженно смотрела, как кипит огненное варево. Меня однажды уже чуть песок не съел. Я пока остерегусь.

Любовь бывает разной

— Поздравляю тебя с победой в отборе невест, Рада.

Завороженная переливающимся Хаосом, я не заметила как открылись парадные двери на противоположной стене. Рраш стоял, опираясь на их ручки — и не только для красоты картины. Он едва заметно покачивался и выглядел очень, очень утомленным. Провел ладонью по волосам, убирая их от лица и с едва заметным удивлением посмотрел на испачканную кровью руку.

— Где Ран?

Меня мало интересовало его состояние, пусть хоть сдохнет. Но вот тот, кто довел его до такого…

— Твои соперницы получили свои залания для седьмого испытания. И ни одна не справилась.

— Где Ран?! — я развернулась, оставляя огненный бок Хаоса позади, но отсветы алого и рыжего ложились на татуировки на теле Рраша, и казалось, что они сворачиваются спиралью, готовясь выстрелить в меня своими смертоносными телами.

— Очень жаль, хотя Зайка меня все еще забавляет. Надо взять ее себе. Или подарить какому-нибудь из высокопоставленных демонов. Жаль, Риг любит другой типаж.