А еще я узнала половину имени будущего императора! Обязательно этим похвастаюсь девочкам за вечерним чаем.

— Рада! — Кхаран заметил меня и бросился навстречу. — Ты выжила!

— Было непросто, — честно заметила я, тоже делая шаг к нему. Очень хотелось поплакать, но как всегда на это не было времени.

Потому что в последнюю секунду колени Кхарана подогнулись, и он рухнул на мраморный пол.

Я оглянулась — татуировки сползли с тела принца черными змеями и обвились вокруг лодыжек Кхарана, приковывая его к месту. Знакомый прием — я видела его уже не раз. И фальшивой невестой Кин, и в самом начале, когда такие же твари утаскивали моего демона в песок.

Любимый прием высших демонов, значит? Я развернулась к принцу, еще не зная, что собираюсь сделать, но уже очень злая.

Но меня поймал за талию распорядитель и продемонстрировал, что таки да — прием любимый. Потому что от него тоже тянулись черные ленты, прямо на глазах связывая мои руки и ноги.

— Все невесты вплоть до особого распоряжения отправляются по своим спальням! Выходить за пределы ограды запрещено! Быстро! — его голос прогремел на весь зал и, к сожалению, прямо мне в ухо.

Но пугать невест нужды не было, они и так уже разбегались из зала, за исключением лишь нескольких, застывших в ужасе, да еще статуи Зайки, которая бежать уже никуда не могла.

Распорядитель перехватил меня за талию, закинул на плечо и сам направился к выходу. Брыкаться было бесполезно — он был намного сильнее меня. Я могла только задрать голову и смотреть на то, как к стоящему на коленях Кхарану все еще с опаской приближается принц. Выражение его лица не сулило моему демону ничего хорошего.

Кхаран только кинул на меня последний взгляд, когда мы уже скрывались в дверях — и дальше я уже ничего не видела, безвольно болтаясь на плече демона.

Там в зале что-то гулко бухнуло, и весь дворец содрогнулся.

Императорская семья (ч.2)

Снаружи дворца не было ни одной невесты — все разбежались по спальням. От страха или подчиняясь приказам, кто уже разберет. Я думала, распорядитель отправит меня туда же и строила планы, как обойду дворец с другой стороны и проберусь хотя бы к окнам зала — посмотреть, что там вообще происходит.

Но он, видимо, тоже был не дурак и мои намерения просек.

Сгрузил на ближайшую мраморную скамью, а чтобы не сбежала, пришпилил своими черными змеями-татуировками к сиденью. Они выползали прямо из камня и обвивали мои запястья и бедра.

— Слишком интимно, не находите? — зло поинтересовалась я, как только выяснила, что от этой дряни никак не избавиться.

Демон, тревожно оглядывающийся на дворец, соизволил повернуться ко мне и прошипеть:

— Ты еще не знаешь, насколько интимно они могут с тобой обращаться…

И подтверждая его слова, одна из острых лиан обвилась вокруг моей руки, игриво пощекотала за ухом, скользнула вниз по шее и слегка царапнула ключицу.

Очень… нежно. И действительно слишком интимно.

— Эй! — возмутилась я.

Вообще-то я приличная девушка!

Ну, в этом мире…

Здесь меня никто не знает.

Хотя, конечно, воображение уже нарисовало несколько любопытных картинок, в которых фигурировал Кхаран, эти черные щупальца и крайне мало одежды.

— Я просто показал, — ухмыльнулся демон-распорядитель и снова тревожно покосился на дворец.

— Что там происходит? — тут же забеспокоилась я. Грохота было больше не слышно, но мало ли что я не улавливаю. — Ваш принц Кхарана не убьет?

— Откуда тебе известно это имя? — нехорошо сощурился демон. — Отрада, невеста с тяжелым характером… Я-то думаю, что у нас за боевая девица. А ты, оказывается, непростая.

Он перестал гипнотизировать безмолвный дворец, подошел к скамейке и склонился надо мной, опираясь на спинку. Зрачки в его алых глазах тоже были в форме многоконечных звезд и слабо пульсировали, пока он пристально рассматривал меня. Я поерзала под его взглядом, и черные змеи зафиксировали меня понадежнее.

— Почему вас больше волную я, а не то, что происходит там в зале? У вас демоны лишние? Может, разнять их?

— Насмерть не убьются, — рассеянно проговорил распорядитель. — Они же братья. А пар выпустить полезно.

— Братья?

— Кто еще может так искренне ненавидеть друг друга? — хмыкнул демон, выпрямляясь. Я с облегчением вздохнула.

— Не знаю, у меня только двоюродные есть.

— И как, ты их любишь?

Вспомнила свою кузину. Мелкую дрянь, которой в детстве передаривали мои игрушки, в юности ставили мне в пример, когда она раньше меня выскочила замуж, а сейчас требуют наладить с ней отношения, мы же родня.

— Терпеть не могу. Засунула бы кляп в зубы и закопала вниз головой, — искренне призналась я.

— Ну вот видишь…

Демон упал на другой конец скамейки и вальяжно развалился, одним глазом все равно кося на дворец, не подающий признаков жизни. Может, все уже кончилось, а мы тут светские беседы ведем? Надо бы хоть кого-нибудь спасти, а то останется Хаос без императорской фамилии.

— Откуда ты достал Кхарана вообще? Тебе Хаос ничего получше не мог выдать, это твоя главная мечта? — как-то незаметно, следуя за его собственным хамским поведением, на «ты» с демоном перешла и я.

— Ран мне кое-что пообещал. И смылся, — демон закатил глаза. — Как всегда. Я начал волноваться, не свалил ли он обратно в свои любимые пустые миры. Не должен бы — отец ему все пути запечатал, но Ран хитрая тварь, мог и просочиться…

— И моя шкатулочка тебе его на блюдце с золотой каемочкой достала? А ты сам к Хаосу не мог сходить и спросить?

— Где ж я тебе чистый Хаос найду? — изумился демон. — Только император имеет к нему доступ.

— Постой… — я поняла, что меня дернуло. — Отец?! Так ты тоже из императорской семьи?

— Да, я тоже, — буркнул он, очевидно, понимая, что сболтнул все это зря.

— Чего тогда не участвуешь в их забавах? — я кивнула на дворец.

— А что мне с ними делить? Трон мне не светит, невеста даром не нужна, за пределы Хаоса не шляюсь… Ну и они с детства так развлекаются, а я самый младший. Мама меня запрещала обижать, — и он оскалил очень острые, очень белые зубы в недоброй улыбке.

— А тебя как зовут?

— Государственная тайна.

— Намучился в детстве с таким именем, да? — не удержалась я.

— Так откуда ты, Отрада, что такая дерзкая? — демон чуть-чуть придвинулся, заставляя меня вжаться в перила скамьи.

— Не отсюда.

— Это я уже понял. Прослышала, значит, что Рраш ищет невесту и прискакала? Паршивый у тебя вкус, что я скажу.

Я быстро опустила глаза. Не только он наговорил тут лишнего, может, и не поймет, что я уже все давно выболтала.

Не повезло.

— Постой, не Рраш… Вот я тупица! — хлопнул демон себя по лбу. — Тебя же Ран назвал по имени, Радой! Так это он тебя приволок!

Я тяжело вздохнула, оставляя ему пространство для интерпретаций.

— Ну, понятно… — протянул демон, хмурясь. — То есть нет, совсем не понятно. Зачем ему свою женщину тащить на отбор к Ррашу? За что он тебя так ненавидит?

— Мне тоже интересно, — буркнула я. — Ни зубной щетки, ни платья…

— Да, оставить без платьев перед главным балом Отбора — это похуже смерти. Даже, пожалуй, похуже, чем быть женой Рраша…

— Так будет еще и бал!

Демон развел руками.

Я оглядела свое кургузое платьишко из ночнушки. Мда. Возможно, если Кхарана не добьет его брат, добью я. Ладно, смертельная угроза, но появиться на балу среди самых родовитых и красивых девушек Хаоса черт знает в чем — это позор!

— Нравишься ты мне… — задумчиво проговорил демон, и черная лиана тихонько начала приподнимать подол моего платья.

— Эй! — я прихлопнула ее ладонью, она обиженно вырвалась и шлепнула меня по руке.

— Ну что ты ломаешься! — демон придвинулся еще немного. — После пятого испытания, если ты вылетишь, у нас есть шанс стать очень близкими друзьями.

— В смысле? — мне не понравился его игривый тон.

— Отсеянных невест могут подбирать желающие, ты не в курсе?