— А кто не захочет, отправится домой? — прокомментировала я вполголоса.
Но распорядитель услышал.
Развернулся ко мне и сообщил:
— Да, дорогая Отрада. Пешком.
С детства любила нарываться. Меня в школе знали все учителя и весь персонал. Не хулиганила, училась на четверки, волосы в зеленый не красила, даже юбки носила строго по колено, но имидж «трудного подростка» был со мной до самого выпускного.
Вот и сейчас… Кто меня за язык тянул? Теперь весь зал крайне придирчиво разглядывает мое кривое платье из ночнушки.
— Это не шутка. Второе испытание — единственное, от которого вы можете отказаться, — продолжил распорядитель, отвлекая внимание на себя. — Желающие могут отдать мне шкатулку и будут немедленно перемещены за пределы купола Ночного города.
Надо думать, на равнину. Солнце там уже зашло, но к утру-то выйдет обратно.
Я на всякий случай прижала шкатулку к себе покрепче.
Демон-распорядитель покрутился по центру зала, ожидая желающих. Но, кажется, даже те, кого могли бы за пределами города встретить, решили не рисковать.
— Ну что ж, раз все, кто остался, хотят стать императрицами, жалобы на условия отбора больше не принимаются!
Были отважные девы, которые осмеливались жаловаться? Вот бы мне такую наглость!
— Первое испытание показало, насколько каждая из вас способна справиться со смертельными опасностями, которые часто подстерегают правителей Хаоса. Не всегда рядом с вами будет ваш муж или ваша свита с антидотами и магией. Иногда придется справляться самостоятельно. Но второе испытание даже важнее.
Распорядитель сделал паузу и оглядел притихших невест.
С такой подводкой реально страшно даже подумать, что там.
— В ваших шкатулках — частица чистого Хаоса! Как только вы их откроете, она превратится в то, во что сама захочет. Для кого-то это может оказаться красивым украшением, для кого-то — острым кинжалом, вонзившимся в сердце. Чем-то ценным или чем-то опасным. Чем-то нужным или бесполезным. Главное, что проверяет это испытание — любит ли вас Хаос и примет ли такой, как есть.
Он снова сделал паузу и махнул рукой:
— Открывайте!
Я отшатнулась назад, прижалась лопатками к стене — подальше от остальных невест. Скользнула в сторону, туда, где за тяжелыми шторами прятались окна, выходящие в сад. Что бы там у кого в шкатулке ни оказалось — не хочу быть у него на пути.
Забралась с ногами на подоконник, поставила перед собой шкатулку, нежно погладив ее по крышке.
Ну что ж. Давайте узнаем, как относится ко мне Хаос. То, что он меня так недобро встретил — это ведь еще ничего не значит. Не убил же до сих пор. Может, и сейчас помилует. Тем более, Кхаран ведь тоже порождение Хаоса, а он очень даже ничего…
Я аккуратно приоткрыла крышку… ничего не случилось.
Тогда я распахнула ее — и тут же зажмурилась от ослепительного света, хлынувшего из шкатулки. Он будто выжигал мне глаза — даже сквозь веки пробивалось слишком яркое сияние. Градом полились слезы — я вытирала их вслепую и одновременно пыталась захлопнуть крышку обратно.
Мало было мне близорукости, давайте еще совсем ослепим.
Спасибо, добрый Хаос!
…спасибо, добрый Хаос…
Я вытирала и вытирала текущие слезы, но постепенно из полуразмытых пятен в поле зрения вновь возникал окружающий мир.
Четкий.
Яркий.
Даже лучше, чем…
Я распахнула шторы и чуть не закричала — я видела!
Все отлично видела, каждое лицо в зале. Они были испуганные, радостные, изумленные, презрительно-равнодушные. Каждый мелкий камушек в вышивке на лифе платья блондинки на противоположном конце зала.
Я видела даже лучше, чем в линзах. Лучше, чем когда-либо в своей жизни.
Кхаран! Принц!
Я повернулась к трону — наследник, как назло, как раз общался с кем-то, стоящим за его плечом.
Видно было только татуировки. Черные, змеящиеся по белой коже.
Такие же как у Кхарана или нет? Смогу ли я их отличить?
Ну же, повернись!
Я спрыгнула на пол, сделала шаг вперед, все еще сжимая шкатулку в пальцах.
Медленно, как во сне, демон на троне повернул ко мне голову, и сначала я даже не осознала, что вижу.
В меня впились ярко-красные глаза.
Черные волосы, жесткие на вид, спадали на плечи.
Узкие губы кривились в неискренней улыбке.
Но целиком черты лица все не складывались и не складывались.
Он поднял брови, удивляясь моему пристальному вниманию, я моргнула…
И только в этот момент разрешила себе наконец понять — нет.
Я ошиблась. Наследный принц — не Кхаран.
Но в его взгляде таится слишком опасное неравнодушие ко мне.
Императорская семья
Я растерянно обвела взглядом зал, пытаясь найти Кхарана.
Как же так получилось?.. Я была почти на 100 % уверена, что наследник — он!
Зачем иначе помогать мне пройти испытания?
И он же видел меня на представлении невест, значит, был неподалеку? Где же он сейчас?
Но нигде больше не мелькала белая кожа высших демонов. В зале были одни девушки — и все они пытались справиться с частицей Хаоса в своих руках.
Одна, незнакомая мне очень стройная и высокая красавица с длинными белыми волосами держала в руках длинный извилистый меч. Не знаю, как он поместился в шкатулку. Но Хаос такая тварь — как-то запихал. Судя по лицу девушки — меч был очень ценным артефактом и увидеть его она не ожидала.
Еще одна рядом с ней примеряла ожерелье с крупными синими камнями.
Паулина держала на ладони несколько ярко-красных ягод и медленно ела их по одной.
Аира что-то прятала в складках платья — я не успела заметить, что. Странно, что не книгу — она же так любит читать! Хаос своей коренной обитательнице приготовил что-то иное?
В последний момент мой взгляд зацепился за суету у самого выхода из зала.
Я узнала Зайку только по ее новой красной юбке — потому что вся верхняя часть тела ее была покрыта каменной коркой. Она расползалась по рукам, перетекала на плечи, уже накрыла голову и теперь обволакивала целиком тело. Не знаю, почему она не кричала — не успела? Постеснялась?
Не верю, чтобы Зайка могла постесняться.
Пока я смотрела, за эти несколько мгновений все закончилось — и в зале осталась стоять довольно грубая каменная статуя со шкатулкой в руках. Другие девушки отступили от нее на несколько шагов.
Ну все, с меня хватит!
Не знаю, что я хотела — вытрясти из наследника правду о Кхаране? Потребовать что-то сделать с Зайкой? Просто наорать?
Не знаю. Просто психанула.
Я рванула к трону, сунув по пути свою шкатулку в руки демону-распорядителю. Хватит с меня сюрпризов, пусть сами разбираются!
Но он, попытавшись удержать и меня, и шкатулку одновременно, не справился ни с тем, ни с другим — позади раздался стук, громкое проклятие и громкий треск, а я все равно успела сделать несколько шагов к помосту.
Наследный принц уже даже привстал с трона, с нетерпением впиваясь в меня взглядом алых глаз, но то, что происходило за моей спиной, перетянуло его внимание на себя.
Он вскочил, зло оскалился и машинальным, явно привычным жестом, попытался нащупать что-то на левом бедре — меч?
— Рраш! — прогремело позади раскатисто и зло.
— Ран! — прошипел принц, перепрыгивая ступени и приземляясь на мраморный пол зала в боевой стойке.
Я было подумала, что это общение на каком-нибудь хаотическом языке, но обернулась и чуть не заорала — от радости, изумления и ужаса одновременно.
От падения шкатулка раскололась и кусочек Хаоса в ней решил сделать подарок еще и демону-распорядителю — и выдал ему Кхарана!
В демонической форме, израненного — поверх каждое черной линии на его теле шел разрез той же формы, измученного — спутанные волосы, глубокие тени под глазами — и очень-очень злого.
Где бы он ни был, пока не торопился меня спасать, это явно не было добровольно.
Судя по полным глубокой ненависти взглядам, которые они с наследными принцем кидали друг на друга, конфликт у них острый, глубокий и какой-то очень личный.
