– Ну, конечно, – пробурчал отец, опуская кружку с пивом на стол, – гонять по улицам со своими архаровцами проще, чем помочь отцу с братом!

Ах, мама, вечная наша заступница! Все время пытается защитить нас, своих детей, от любых неприятностей.

– Ну что ты на парня взъелся, Брокс, он же помогает постоянно, каждый день, да что-нибудь домой приносит. Вон, ты вчера косого уминал, а откуда заяц взялся, как ты думаешь? Вот! И сегодня он денежку домой принес, мне отдал, так что не рычи на него, он семье помогает!

– Адель, – отец поднял обе руки в миролюбивом жесте, – я не рычу на него, я просто пытаюсь получить от него помощь! Что в этом такого? У него еще вся жизнь впереди, и чем больше он будет уметь, тем легче ему будет в этой жизни. Вон, кстати, Ворт, наследник барона, он нашему Расту ровесник, но по улицам не носится и по лесам тоже не шлындает. Мне Смел про него все уши прожужжал – явно гордится парнем! Так он загрузил его учебой по самую маковку, несмотря на то, что у него магического дара тоже не нашли. А может из-за этого и загрузил, чтобы тот не на какой-то там дар рассчитывал, а на свою голову, свои знания и умения!

И тут в разговор, с изяществом бьющего тарана, влезла мелкая.

– Пап, па-па, – привычно заканючила маленькая Сора, – а как это «рассчитывать на голову»? Это на нее что-то надевать надо, да? А если не налезет, то, что делать? Пересчитывать? А когда мама говорит, что я на свою голову что-то нашла, это значит тоже надо рассчитывать? А то я у нее спрашивала, что делать с тем, что я нашла, а она смеется и не говорит!

К концу этой тирады, я бы даже сказал, вопля души мелкой пакостницы, улыбались все, сидящие за столом.

– Нет, красавица, – с трудом подавив улыбку, сказал отец, – что делать мама тебе обязательно скажет, когда ты подрастешь, а то ты сейчас еще маленькая.

– Ага! – с обидой в голосе проговорила Сора, – значит, как полы мыть и пыль везде убирать, так… – мелкая начала копировать мамкины интонации, – «ты уже взрослая и должна ответственно подходить к порученному делу», а как конфетку съесть, так сразу – «тебе много нельзя, ты еще маленькая»!

Все не засмеялись, все – заржали! Но это был еще не конец. Встав с лавки и уперев руки в боки, задрав личико к потолку, копируя, на сей раз, интонации Люты, эта маленькая язва горестно возопила:

– Где справедливость?!

Да! Мне повезло, я предусмотрительно не ел и не пил, а вот Мирк, старший брат, который вместе с отцом работал в его кожевенной лавке, решил смочить горло, и отчаянный вопль малявки застал его во время очередного глотка. Видно он не сразу обработал полученную информацию, потому что этот глоток он благополучно проглотил, а вот во время следующего его, судя по всему, и накрыло.

Он покраснел, выпучил глаза так, что я подумал, что они сейчас у него вылетят и покатятся по столу, и уже чисто на инстинктах приготовился ловить. А еще Мирк так надул щеки!

Это было занятно ровно до того момента, как мощная пивная струя вырвалась из его рта и стремительным потоком понеслась в сторону родителей. Хвала всем богам, что не я сидел напротив него!

– Ой, что сейчас будет! – в полной тишине, прерываемой только надрывным кашлем Мирка, пропищала Сора. – Мам, а, мам, я думаю, Мирку теперь долго пива не дадут, так, может, на эти деньги мне сладкого чего прикупим, а я тебе обещаю, что есть буду понемногу, а? Ну, мамочка, а, мамочка?! Ну, мамусенька-а-а!

Сору настолько захватила эта идея, что она вылетела из-за стола, подбежала к матушке и, слегка подпрыгивая на месте от предвкушения, азарта и нетерпения, теребила ее за одежду, продолжая что-то тараторить, но настолько быстро и невнятно, что все сливалось в один единый звук, который издает пролетающий комар.

– Судя по тому, как вы все ржете, – сказал отец, стирая полотенцем с лица последствия пивной неожиданности, – вы уже наелись, а потому, заканчиваем ужин и занимаемся делами! Все знают, кому что делать? – он грозно обвел всех взглядом. – Мать, пойдем с тобой, умоемся, что ли, а то пиво на лице – это не так приятно как в желудке.

– Так, девочки, – начала Адель, – Люта на сегодня мне не нужна, а Сора и Бира…

Опа! – подумал я. – Этак я сегодня останусь без учебы! Нужно срочно вмешаться!

– Мам, – просящее заканючил я, – а можно девочки тебе завтра помогут, обязательно-обязательно, а сегодня мы позанимаемся, пока Бирка еще помнит, чему ее в школе учили, да и дома она пока, а то завтра тебе поможет, да и убежит к своим подружкам, а там они, с этими курицами, как языками зацепятся, так рано она не придет, а когда придет, то уже и она устанет болтать и мы с Сорой уже уставшими будем, а, мам?

У нас все получилось и мама, немного побурчав, отпустила нас заниматься, и мы, захватив с собой младшенькую, Сору, собрались в девчачьей комнате на очередной урок.

Учиться мне было интересно, мне вообще нравилось узнавать что-нибудь новое, а кроме того, от учения была реальная польза. Из всех пацанов нашей ватаги, только я умел читать и считать. Пусть не очень бегло, но зато правильно. Это было важно, когда мы продавали найденное или сдавали собранные травы, или тушки убитых животных. Теперь нас даже не пытались обмануть, не то, что раньше!

А ведь когда Бирка предложила мне поучиться у нее, я встал в позу и гордо изрек, что я буду воином, а потому вся эта фигня мне не нужна!

Хорошо, что мой вопль души услышал отец, бывший солдат, бывший наемник, окончивший службу лейтенантом баронской гвардии. Если бы не рана, полученная им в том бою, когда он спас жизнь барону, он мог бы и капитаном стать, но проклятая рана не оставила возможности продолжать ратную службу.

Услышав мои слова, он грустно усмехнулся и возразил:

– Ну, не скажи, не скажи! Образование даже воину нужно.

– Зачем? Чтобы сражаться – математика не нужна! – я гордо выпятил грудь.

– Видишь ли, сын, – опять усмехнулся отец, – математика может понадобиться даже в простой уличной драке, хотя бы для того, чтобы сосчитать противников, а уж воину она жизненно необходима, как и умение читать и писать.

– А это-то еще зачем? Чтобы на противниках что-то написать? – ехидно спросил я.

Батя неодобрительно покачал головой и небрежно бросил:

– А подумать? Ты же собираешься стать маршалом, а они уже мечами не машут, голова – вот их оружие!

– Это чего, они всех башкой бьют? Во, у них, наверное, бо́шки металлические! – неуклюже пошутил я.

Но отец не оценил мою шутку.

– Сын, будь серьезней, этот вопрос очень важен! – в голосе отца прорезались стальные нотки. Я понял, что если не хочу получить в очередной раз ремнем по заднице, с шутками нужно завязывать.

– Все, все, пап, больше не буду, прости!

– Хорошо. Возвращаясь к теме маршалов. В принципе, любой воин должен уметь читать, хотя бы для того, чтобы понять приказ или распоряжение, отданное в письменном виде. Мало ли какая ситуация может в жизни случиться? Любой офицер должен уметь писать, чтобы хотя бы грамотно написать рапорт вышестоящему командиру. Ну а про умение считать, я повторяться не буду. Ты думаешь, если бы я не получил в свое время хорошее образование, я бы смог стать лейтенантом баронской гвардии? Вообще без шансов! Так что, думай, нужны ли тебе знания.

После этих слов отец вернулся к прерванному занятию, а я серьезно задумался над его словами, и чем дольше я над этим думал, тем ясней мне становилась необходимость учебы.

Я прекрасно понимал, что учить меня в школе у нас не получится, это очень, я бы сказал, безумно, дорого, так что единственный шанс получить какое-никакое образование – это уроки Бирки. Нет, кое-чему меня учили все понемногу, и старшие братья, когда у них была возможность, и самая старшая сестра Люта, и мама с папой, так что кое-что я знал, но понимал, что мои знания отрывочны и не систематичны.

Особенно хорошо это стало заметно после того, как с нами начала заниматься Бира. Она учила нас по той же системе, как учили в школе ее, а потому знания я получал более полные и, что самое главное, выстроенные в определенной последовательности.