Пролог

                1790 год, Российская империя, Санкт-Петербург.

             Граф Бахтеяров сидел в кресле и никак не мог сосредоточиться на предстоящем разговоре. С   минуты на минуту он должен был увидеть жену и предложить ей то, что спасет их от разорения.  Но, зная ее характер, он не был уверен, что разговор закончится удовлетворительно.  Тем не менее, поговорить стоило, и немедленно. Срок, установленный князем Татищевым, подходил к концу, и требовалось дать окончательный ответ.

              В дверь с поклоном  заглянула служанка:

– Ваша Светлость, графиня Ольга Николаевна просили передать, что спустятся через минуту.

              Яков Дмитриевич кивком отпустил служанку и подошел к столику, где стоял  графин с водкой. Подумав немного, граф решил оставаться при светлой голове и снова сел в кресло. В эту минуту в кабинет ворвалась графиня и, не дав Якову Дмитриевичу и рта раскрыть, заявила:

– Яков, я не желаю больше это обсуждать. Анастасия все-таки наша дочь, а не поместье и не скаковая лошадь, чтобы заключать такие сделки. Она раскраснелась от быстрого шага и была немного растрепана. Однако, в свои тридцать шесть, она была все еще хороша. Ребенок никак не испортил ни ее фигуру, ни характер. Разве что княгиня обрела более округлые формы, что только радовало мужа. Глаза ее блестели, но на этот раз от гнева, а не от любви.

– Ну что ты молчишь, Яков? – Граф посмотрел на жену долгим пристальным взглядом и опустил голову.  Было очевидно, что графиня зла как никогда, так как в запальчивости говорила по-русски. Хотя в обычное время они проводили вечера, разговаривая по-французски.

Наконец, он поднял голову и мрачно сказал:

– Ольга, мы уже говорили о причинах, которые побудили меня принять это решение. Мы почти разорены. Князь Татищев готов помочь нам крупной суммой в обмен на невесту для своего сына. Через три года Анастасия станет женой молодого князя и точка. Я просто не вижу другого выхода … Наши земли довольно обширны, но они почти  все заложены… Мне хотелось бы сохранить и поместье и земли, но необходимы деньги. Ты должна понять меня, Ольга! К тому же ты прекрасно знаешь, как могут быть счастливы люди в браке, заключенном по расчету, – улыбнулся граф.

Графиня какое-то время молчала, обдумывая услышанное. К сожалению, муж был прав. И она тоже не видела иного выхода. Как бы ни хотелось ей уберечь дочь от брака вслепую, она понимала, что это их единственный шанс.  Вспомнив последнюю фразу мужа, она улыбнулась.

– Он красив? – ее внезапный вопрос поставил Якова Дмитриевича в тупик.

– Честно говоря, не могу ответить на этот вопрос, – крякнул граф. Николя сейчас во Франции, вот уже как четыре года. Через два-три года князь Татищев планирует закончить его обучение и вернуть  на родину.

– И  женить его на нашей дочери в обмен на деньги….

– Да. И женить. Получить  для сына красавицу жену и титул графа. Князь под большим впечатлением от Анастасии. Она красавица, каких еще поискать, даже в свои четырнадцать. Да ты и сама знаешь. Кстати, ты не забыла о моем разговоре про пансион? Пора продолжить ее обучение. Особенно теперь.

– У нас есть деньги на пансион? – удивилась Ольга.

– Будут, как только я дам ответ князю. Положительный, разумеется, – усмехнулся граф. Плечи графини поникли. Итак, вопрос был решен и обратного пути нет.

Глава первая

1793 год. Предместье  Санкт-Петербурга.

Летнее поместье графа Чигорина утопало в гирляндах. Уже почти стемнело и бал-маскарад, устроенный графом, был в самом разгаре. Шампанское лилось рекой, под звуки музыки в бальной зале танцевали пары в костюмах и масках. Сын князя Татищева, Николай, стоял на балконе, облокотившись на перила, и со своим закадычным другом, сыном графа Чигорина, Алексеем, с интересом смотрел в сад, на парочки, прогуливающиеся по аллеям.

– А что, Николя, говорят, ты скоро женишься, буквально со дня на день, – усмехнулся Алексей и толкнул друга локтем.

– И вовсе не со дня на день, вспыхнул Николя. Через два месяца. И невеста, говорят,  хороша.

– Говорят? – удивился Алексей. – Ты что же, еще не видел ее?

– Нет. Ты же должен быть в курсе,  девица еще в пансионе, а я всего три месяца как вернулся из Парижа.

– Почему это я должен быть в курсе про молодых девиц? – с улыбкой спросил Алексей.

– А, кстати, ты не присутствовал на Рождественском балу у Немировых? Неужели ее там не было?

– Нет, ее там не было. По слухам, ее берегут для тебя, и никто не видел ее вот уже как три  года – усмехнулся Алексей.

Постояв еще немного,  оба друга надели снятые на время разговора маски, и вернулись  в бальный зал.

Пары кружились в танце, слышался смех и шутки. Пожилые матроны бдительно следили за молодежью, коей не удалось ускользнуть в сад от их пристальных глаз.

Анастасия была в восторге от маскарада. Ведь маска и костюм давали ей возможность повеселиться, оставаясь неузнанной. Накануне она с трудом упросила мать разрешить пойти с ней и отцом на этот бал. В пансионе было ужасно скучно. Занятия и правила хорошего тона просто добили Анастасию к концу обучения. Не добавлял веселья и тот факт, что после окончания пансиона ей придется выйти замуж за неизвестного человека. По слухам, молодой князь был волокита и кутила, что никак не вписывалось в облик ее предполагаемого мужа. Однако, слухи – это всего лишь слухи, успокаивала она себя. Возможно, Николай не так уж плох, как о нем сплетничают. Правда, ее близкая подруга, молодая графиня Екатерина, будучи на три года старше, описывала князя как весьма привлекательного молодого человека, хитро улыбаясь при этом и говоря, что нет дыма без огня. Анастасия не слишком ей верила, потому что по тем же слухам, и Екатерина была не святая. Особенно учитывая ее положение молодой вдовы. Выйдя замуж два года назад за престарелого графа Березина, она получила деньги, титул и положение в обществе, и как утверждали, несмотря на возраст мужа, Екатерина слыла весьма любвеобильной. Говорили даже, что именно этот факт и свел ее мужа в могилу раньше времени. Когда Анастасия спросила подругу, где она успела увидеть, как красив молодой князь, Екатерина поведала ей о прошлогоднем турне по Европе, где она встретила князя на одном из приемов в Париже. О подробностях она умолчала, странно улыбнувшись и намекнув, что Анастасия хоть и самая близкая подруга, но еще не замужем.

Отогнав печальные мысли о замужестве, Анастасия поправила маску и вошла в бальный зал. Ее внимание сразу привлек высокий черноволосый красавец, стоявший у выхода на балкон. Он не смотрел в ее сторону и мирно разговаривал с сыном хозяина поместья.  Судя по тону общения и жестам, молодые люди были хорошо знакомы, вероятно, даже друзья. Из обрывков разговора она поняла, что речь шла о деньгах, но это знание ничего ей не говорило о том, кто же этот красивый незнакомец. Поскольку все присутствующие были в костюмах и масках, спрашивать кто есть кто было практически бесполезно, да и не принято в высшем обществе. Узнанными оказывались только хорошо знакомые родственники и близкие друзья, остальные же являлись темными лошадками. Анастасию немного развеселило это ее сравнение с лошадьми. Еще раз, украдкой, бросив взгляд в сторону молодого красавца, ей пришло на ум сравнить его с породистым скакуном, черным как ночь. Увы, думать о лошадях теперь было так же неприятно, как и о замужестве. Ведь именно из-за них ее семья в долгах. Скачки явились для Анастасии бичом судьбы, так как отец проигрался почти до нитки. Оставались жалкие крохи, и семье пришлось принять предложение богатого князя. Её семья  получала хорошие деньги, а они – невесту с титулом. И срок расплаты был близок.

Как ни расспрашивала Анастасия мать о молодом князе, так и не смогла толком ничего узнать, кроме того, что ему 24, он недавно из Европы, и они с графом его давно не видели. Мать ставила ей в пример свой брак, также заключенный по настоянию ее родителей и напоминала, как она счастлива.