Растут все трое ребят не по дням, а по часам. Царя называют все папой. Приходит время учить их. Ну раз учить – отдали в школу.

Но в школе они начали уродовать кого попало, хватать за руки-ноги товарищей, баловали, а меры не знали. Больно сильные стали, а куда девать силу – не могут понять.

Что царю делать с ними? Тут в одно прекрасное время получил царь послание от индийского царя: «Нет ли у тебя сильно могучих богатырей, чтобы отыскать дочерей моих, которых утащил двенадцатиглавый змей?»

Подозвал царь сыновей и ведет совет.

– Вот, – говорит, – дети, бумага от индийского царя. Как вы на это смотрите? Если отыщете дочерей его, он отдаст вам их в жены.

Зорька-богатырь отвечает смело:

– Я поеду.

За ним все согласились. Только требуют богатырских лошадей. Царь дает им со своей конюшни:

– Выбирайте, какие вам нравятся.

Но все конюшни обошли богатыри, а таких коней, какие им нужны, нет. Докладывают царю об этом. Да, кстати, и о том, что богатырского оружия тоже не нашли для себя.

Царь задумался: «Что делать? Где найти таких коней и такое богатырское оружие?» Потом говорит:

– Идите в лес. Там есть знахарь. Я уж его знаю. Он скажет вам, где достать.

Пошли сыновья в лес. Взяли с собой пока самострелы. Пока шли, промеж собой заспорили – кто из них набольший. Зорька-богатырь говорит:

– Чья пуля дальше улетит, тот и набольший. Выстрелили. Пошли искать пулю. У Зорьки и Вечёрки нашли, а у Полуночки не нашли. Зорька говорит:

– Тогда давайте, братья, на кулачный бой.

Придумали правила: Зорька и Вечёрка должны стать друг против друга, а Полуночка – между ними. Полуночка ударил по головам Зорьку и Вечёрку – обоих по колени в землю посадил.

Потом переменились, и Вечёрка ударил по головам Полуночку и Зорьку – по пояс всадил обоих в землю.

Потом Зорька ударил по головам Вечёрку и Полуночку – по шею в землю всадил их. Они и выйти из земли не могут.

Зорька вытащил братьев, и они признали его старшим.

Долго ли, коротко ли, отыскали братья в лесу знахаря. Заходят к нему в хижину.

– Знаю, детки, зачем явились. Ложитесь пока спать. Утро вечера мудренее.

А наутро бает:

– Вот, детки, идите от меня на восход, там найдете плиту в земле. Поднимите ее – там кони: один на двенадцати цепях, другой – на шести, третий – на трех.

Пошли богатыри искать плиту. Шли, шли. Нашли ее. Полуночка подошел – не может поднять камень. Вечёрка подошел – приподнял лишь наполовину. А Зорька подошел – одним пальцем бросил в сторону. Лошади, как увидели богатырей, стали биться. Значит, дождались своих седоков. Зорька усмирил коня на двенадцати цепях, Вечёрка – на шести, Полуночка – на трех.

Вывели лошадей, оседлали, вооружились и поехали к знахарю. Отблагодарили вещуна и, попрощавшись с ним, направились к себе на родину.

Был назначен день отправки в индийскую землю. Устроили бал и пир у царя по такому случаю. А наутро поехали богатыри отыскивать дочерей индийского царя. Едут день, два, месяц, год.

Доехали до реки Смородинки, до куста калинова. Вдруг лошади пошли по колено в человеческих костях. Вот чудо!

Зорька говорит:

– Стой, братцы! Не честь нам и не хвала будет, если мы не узнаем, кто виновен в гибели этого народа. И если не накажем супостата.

Свернули в сторону от дороги, раскинули шатер и ждут. Зорька кинул жребий, кому первому дежурить на посту. Выпал жребий Полуночке первому ночь стоять. В полночь Зорька вышел проверить, как караулит Полуночка. А тот спит. Зорька сам стал на пост, чтобы Полуночка поспал. Пожалел брата.

После полуночи видит – летит Чудо-Юдо, трехглавый змей, да еще на коне. А конь под ним спотыкается. Чудо-Юдо и говорит:

– Что ты, волчья сыть, травяной мешок, спотыкаешься?

– А я чую: перед нами есть Зорька-богатырь, – отвечает конь. Змей рассердился и кричит:

– На одну ладонь посажу его, а другой прихлопну – мокренько будет.

Ах так? Тогда Зорька снес три головы у змея и бросил под мост. А Полуночка ничего не слыхал. Зорька спать ушел после этого.

Когда рассвело, Полуночка проснулся и приходит к Зорьке, докладывает, что никого не было на дозоре за ночь. Тот ничего не сказал.

День прошел, на ночь стоять Вечёрке. На эту ночь является уже шестиглавый змей. И Зорька опять побеждает его, хотя брат хвастался: «Мимо меня ни муха, ни комар не пролетывали». А сам все проспал. Вот и на войне так – нельзя никогда на неопытных солдат надеяться.

На третью ночь Зорька сам стоит на посту. Он братьям наказывает:

– Сегодня я иду на смертный бой. У змея, я знаю, есть палец для приращивания голов, который я отрублю. Вот я тут миску оставлю. Следите за ней: если полная накаплет крови – идите мне на помощь.

Зорька пошел на пост. В самую полночь летит на коне двенадцатиголовый змей. Конь под ним спотыкается.

– Что ты, волчья сыть, травяной мешок, спотыкаешься! – кричит змей на коня. – Али ты не видывал видов? Я вот Зорьку на ладонь посажу, другой прихлопну – мокренько будет.

Зорька говорит ему:

– Давай попробуем. Только уговор: мы должны три раза отдыхать от битвы, а там кто кого победит.

И снес ему шесть голов сразу.

Змей тронул пальцем шею и прирастил их опять. Потом взял да ударил Зорьку – по колено в землю всадил.

Зорька просит уговор держать, а сам снимает с левой ноги сапог и бросает в палатку Полуночки и Вечёрки. А те спят и горя не ведают.

Затем Зорька снес семь голов змея. Тот снова прирастил их. Теперь змей ударил Зорьку – по пояс его в землю всадил. В миске крови уже половина, а братья спят.

Выходит Зорька из земли, с правой ноги сапог бросает в палатку, чтобы пробудить братьев.

В третьем бою Зорька снес восемь голов у змея, а змей ударил его – по шею в землю всадил. Тогда Зорька бросает в палатку братьев стальной шлем. Только теперь братья проснулись. Смотрят – крови в миске почти полно. Схватили оружие, побежали на помощь Зорьке. Только не понадобилась витязю помощь; ухватился он за повод коня, и тот вытащил его из земли. Сел Зорька на коня и давай рубить головы змею. Отрубил и волшебный палец у него.

Подоспели братья к тому случаю. Зорька и говорит им:

– Засони! Я чуть не погиб. А вы?

Вот и на войне так бывает, если попадется товарищ неверный.

И стал Зорька упрекать их за прошлые ночи. Ведь это он победил трехглавого и шестиглавого змеев, которые могли погубить Полуночку и Вечёрку, спавших на посту! «Вам было наказано, а вы чуть сами не погибли и меня смерти не предали». Потом остыл: «Ну ладно. Мы теперь знаем, кто нарубил тут народу много. Теперь не будет этого».

А потом решил Зорька проверить, нет ли змеенышей: он бдительный был. Взял и сел под мост на ночь. А братья вперед двинулись. Смотрит: выходят в полночь жены-змеихи. Первая говорит:

– Как нам умертвить этих богатырей? Другая отвечает:

– Будет день жаркий. Я обернуся яблоней. Они упрячутся под меня и будут яблоки есть. Их и разорвет.

Третья:

– Напущу жару, а сама буду колодцем. Они напьются – их и разорвет.

А первая снова:

– Я напущу ненастья, сама стану избушкой. Они войдут в избушку, я их задушу там.

Вот они ушли. Зорька вышел из-под моста и догнал своих братьев. А те ехали-ехали и наехали на богатыря Белого Полянина. Подъезжают к нему. А тот сильный да здоровый был. Взял да ударил пальцем того и другого по лбу, они и лапки кверху. Богатырь запинал их под колоду.

Зорька подъезжает, тот тоже – тяп его по лбу. Но не тут-то было. Схватил Зорька его за бороду и стал бросать через лошадь со стороны на сторону.

Белый Полянин просит:

– Не предавай меня смерти, Зорька!

– А ты не охальничай со своими-то!

Потом расщепил мечом дерево да бороду его в щип зажал. Тут увидел братьев под колодой, достал их оттуда, посрамил за то, что его не подождали.

Белый Полянин запросил, чтобы достали его бороду. Ну Зорька что – чирк мечом, взял да освободил его. А бороду отрезанную в карман спрятал. Поехали дальше все вместе четверо.