Сколько еще ее друзей должны погибнуть, чтобы она исполнила свое предназначение?

...и сможет ли она его исполнить?..

– Простите… Я подвела вас всех...

Голос звал ее. Говорил, что у нее всё ещё есть выход. Присоединиться к нему, став частью этого нового мира могущественных чудовищ из прошлого. Она ведь сильна… Она – богиня. И может разделить этот праздник на обломках старого, превратившись в одну из них.

Не так уж велика цена.

«Это твой последний шанс. Что скажешь?»

– Ни за что! – из последних сил выпалила Аделаида. И закрыла глаза. Ее голос срывался. У нее не выходило пошевелить и пальцем. Тело стало как будто чужим...

«Глупая девчонка. Ты не можешь победить меня. Не можешь дойти до храма. Не можешь даже встать. На что ты надеешься?»

Девушка упрямо молчала, теряясь в собственных мыслях, утопая в отчаянии. Она чувствовала себя маленькой песчинкой в мироздании, не способной ни на что.

– У нее есть мы, – послышался уверенный мужской голос. В нем звенела убийственная сталь. – Да, я тоже тебя слышу. Ты, кажется, снова про меня забыл, рогатый урод, и зря. Я разочарован... Не думал, что ты второй раз совершишь ту же ошибку.

Диего де Очоа опустился на камни рядом со своей любимой.

– Адель… – мягко произнес он и взял ее за руки. – Послушай меня. Я в тебя верю. Мы все в тебя верим. И я с тобой. На этот раз я правда с тобой рядом, и буду рядом всегда. Обещаю.

Муж улыбнулся спокойно и как-то очень уютно. Его пальцы были удивительно тёплыми, а в серых глазах плескалась нежность.

– Ты никого не подводила. Тебе не за что извиняться. Напротив… мы должны благодарить тебя. Где были бы мы все, если бы не ты? Я, пожалуй, так и жил бы без смысла, сам того не понимая, и раз за разом гонялся за неизвестно чем. Ты изменила это… изменила меня. Может, сейчас ты и забыла об этом, но ты ведь уже не раз побеждала – и, черт возьми, способна сделать это снова. Хоть тысячу раз. Эй, ты защитила от меня Тортугу! Отбила Санта-Доминго, хоть у меня и были солдаты, флот и магия. Даже однажды победила меня в шахматы! Что тебе какой-то древний рогатый чудик, который сколько там тысячелетий даже из тюрьмы выбраться не мог? Наш хвалёный Дейви Джонс – самый обычный неудачник, – Диего усмехнулся, и теперь в его глазах плясали весёлые огоньки.

Ему очень шла такая улыбка… не привычная самодовольная, не саркастичная, не притворная, которую с самого рождения учится цеплять высшая знать. Нет. Искренняя и тёплая. Так он улыбался только рядом с ней.

– Вот это у тебя самомнение… – слабо протянула Аделаида, толкнув адмирала в плечо. Удержаться было невозможно. От звука его шелковистого голоса, от его ласковых прикосновений ей становилось лучше. Она смогла даже оценить его умелую провокацию – и ответить в тон.

– И тебе такую же желаю, – Диего аккуратно обвил руками ее талию и притянул к себе. Погладил по волосам, прижимаясь губами к макушке. Сказал тихо, но уверенно. – Послушай меня, Аделаида де Очоа. Ты справишься. Мы справимся. Вместе мы сильнее, помнишь, милая? И мы победим это проклятие вместе.

Адель прильнула к его груди и дышала, дышала, ощущая его теплоту, чувствуя, как отчаяние медленно отпускает ее. И с каждым вздохом, с каждым ударом его сердца, что она слышала, прижавшись, ей становилось легче.

Он рядом. Он и правда рядом.

Ее давняя тайная мечта сбылась… сейчас она в его объятиях, и больше не нужно прятаться. Больше не нужно обманывать. Она ведь и не надеялась...

– Пойдем… – произнесла девушка минуту спустя. – Я готова. Спасибо…

– Я помогу тебе.

Диего де Очоа подхватил свою жену на руки.

Все вместе они поднимались выше по каменной тропе, следуя за тремя светящимися точками, – и команда не могла поверить своим глазам. Каждый из них. Шимус, Кристина, Джеки, но особенно – Вильям и Себастьян, столько лет считавшие Диего худшим своим врагом. Так долго оба пирата искренне верили, что они в этой истории – герои, защищавшие девушку, город и целый мир от жестокого тирана, а самозваный губернатор в ней – беспринципный злодей, не знающий достоинства и чести. Но именно Диего де Очоа, не задумавшись ни на секунду, бросился на помощь своим заклятым врагам, в мгновение забыв о прошлом. Дрался с ними спиной к спине. Спас их жизни, сделав то, что они – герои! – никогда бы не сделали ради него, и не подумав дать злодею шанс. Даже единственный шанс. Именно Диего де Очоа ценой своей жизни защищал Аделаиду с самого начала битвы и позже повёл их в бой. Не погнушался объединиться с командой пиратов, желавших ему лишь смерти, ради женщины… чувства к которой, похоже, отнюдь не ограничивались эгоистичной жаждой обладания. И именно он первым понял, что с ней что-то не так, что она на грани срыва, – и сейчас несёт ее на руках по древней каменной дороге, сквозь заросли и мистический туман. Уставший и раненый. И не сдаётся, несмотря ни на что. Так делится ли мир на чёрное и белое столь чётко, как представлялось им раньше?

И Аделаида… смотрит на него так, как никогда не смотрела ни на одного из них. Не пытается отстраниться, не избегает прикосновений человека, за которого она некогда вышла замуж против воли. Слушает – и, кажется, его слова и вправду успокаивают ее.

Что всё это значит?!

Неужели Адель… всё же испытывает к испанскому адмиралу определённые чувства? К мужчине, против которого она выступала столько раз? Которого отчаянно ненавидела? Которого избегала, снова и снова отрицая свою законную с ним связь? Как такое может быть?..

Возможно ли, что всё это время они просто были слепы? А она… любила его, скрывая свои чувства даже от самой себя? Но ведь этого не может быть. Просто не может, и всё! Или…

Что же...

Мир – сумасшедшее место. И непредсказуемое.

И только Бобби загадочно улыбался, смотря на вытянувшиеся лица своих друзей.

А Аделаида обвивала руками шею Диего, чувствуя себя… счастливой?

У них всё получится. Потому что теперь они не воюют друг против друга, сгорая от любви, страсти и тоски. Теперь они вместе. А вместе они способны перевернуть мир.

И, конечно, спасти его.

Правда, в тот момент они не подозревали, как именно – и что для ритуала и вправду нужны оба.

Когда на подходе к храму нарисовался неожиданный Хуан, Диего не знал, смеяться ему или плакать от злости на своего незадачливого слугу. Который, разумеется, всё ещё ничего не понял. И как только умудрился?!

– Бегите, Дон! – кричал он с каким-то чрезмерным пафосом, что лучше вписался бы в глупую романтическую историю, чем в настоящую жизнь. – Я их задержу! Я вырву вас из их плена!

Адмирал с непробиваемым видом, смолчав, многозначительно выгнул одну бровь. Команда пиратов застыла с совершенно неописуемыми лицами – каждый со своим выражением, неповторимым. Дракоша повис на руках любимых хозяев и довольно урчал, полностью игнорируя происходящее. А Адель взирала на всё это в задорном предвкушении.

Немая сцена длилась несколько неловких секунд.

Первой, как обычно, рассмеялась Кристина. Помнится, однажды они уже хохотали все вместе из-за Диего и Аделаиды: над наивным утверждением капеллана, в тот самый вечер, когда они сорвали бал и украли галеон. Вот только повод тогда был иной. Кто же знал, что падре со своей верой в священные узы брака и вправду окажется не столь уж далёк от истины?..

– Да мы бы рады отпустить его из нашего «плена» … – произнес Себастьян с потрясающей иронией. – Вот только Дон Диего сам не хочет уходить и с нами по этому поводу активно спорит. И, кажется, что-то подсыпал Аделаиде. Иначе я не знаю, как это объяснить. Наши капитаны окончательно сошли с ума, сеньор Хуан. А нам остается только удивляться…

Раздалась новая волна хохота.

– Но… но… – лепетал он, непонимающе озираясь по сторонам. – Русалка сказала, что Дону нужна помощь…

– А в итоге помощь нужна нам. Без нее нам не разобраться. Без нее и, пожалуй, пары рюмок крепкого рома. Добро пожаловать в нашу маленькую компанию недоумевающих, – усмехался мужчина. Он вновь обрёл сердце и наконец мог понять. И, кажется, даже шутить.