Я застыла. Потом мое лицо всполохнуло жаром. Черт. Прошлым летом мы с мамой побывали на море, где она засняла много моих образов в откровенном купальнике. Не скажу, чтобы мне не нравились те фотки… Но когда знаешь, что парень – красавчик оценил их по достоинству и, наверное, сейчас пускает слюни, одновременно поднимается самооценка, и чувство смущения заглатывает тебя до самой макушки.

Ви Мэлдент: Ох, боже мой…

Кевин Паркер: Было бы неплохо увидеть тебя вживую. В этом…

Мне никогда не было так жарко, как сейчас. Даже горячий шоколад давал уже не тот эффект.

Откинув взмокшие от пота пряди, я нелепо улыбнулась, зависнув над ноутбуком. Хм… что ему ответить? «О, Кевин, я бы тоже была не прочь улицезреть тебя в подобном?». Серьезно что ли?

Собрав все «мужество», я с видом мученицы принялась печатать сообщение, как вдруг какой-то жуткий скрип отвлек меня. Подняв голову, я вгляделась во тьму, и то, что увидела, ничуть не обрадовало меня: открылась дверца старого шкафа, что выглядел так, будто пережил войну с Наполеоном. Мое сердце со скоростью американских горок кануло вниз. Что… кто… как она отворилась? Вопросов было за миллион, и они оказались настолько трепещущими, что я оставила переписку с красавчиком и встала напротив древней бандуры. Подумаете, я смелая? Куда уж там… Кому-то просто не хватает адреналина и приключений на пятую точку.

Шкаф находился напротив кровати. В нем было достаточно темно, чтобы я поняла, какая это плохая идея – заглянуть внутрь. Факт, что в моем доме не водились никакие животные, служил вторым отталкивающим звеном. Наперекор чувству самосохранения и желанию остаться с сухим бельем, двинулась к здоровяку. Вообще-то, с этого дня я начала сомневаться в своем скептическом предположении о существовании всяких сверхъестественных тварей: монстр с черными глазами был тому весовым доказательством. Так что, сейчас вполне возможно ожидать самого худшего и необъяснимого…

– Эй? – я замерла в паре шагов от шкафа. – Там… кто-то есть?

Поверьте, мне не хотелось слышать чей-то ответ. В самом деле.

Мама наверняка давно спала на диванчике в гостиной, выдохшись после спортивного занятия, поэтому ни в коем случае не могла надо мной так жестоко приколоться. Потому что – дьявол! – вторая дверца резко отворилась, и тогда я взвизгнула, падая на задницу. Адский шкаф словно зажил своей собственной жизнью! Он начал выплевывать мои висящие на вешалках вещи прямо на пол и… хохотать? Смех был чертовски пугающим: создавалось ощущение, что в спальне открылась дверь в Преисподнюю, а мою душонку забрать выдвинулся сам Сатана.

Черт. Иногда эта фантазия до добра не доводит.

– Господи! – из меня выбило весь воздух: кажется, теперь начались точно не галлюцинации.

Я бы, конечно, поднялась, если бы шок не сжал меня в тесные объятия: из владений мрака выползло нечто темное. Буквально. Выползло. Это был… человек? – чья кожа выкрасилась в идеально-черный цвет. Создавалось ощущение, что… чудик искупался в нефти, а потом прыгнул в кусты с колючками – его оболочка – длинная и липкая – была покрыта какими-то огромными штуками, на каких нельзя было взглянуть без ужаса. Существо, черт побери откуда тут взявшееся, с помощью длинных когтей вывалилось из шкафа и подняло на меня черную голову – лучше бы оно этого не делало… Стоило мне увидеть круглый рот, окольцованный несколькими рядами острейших зубов – кровавых острейших зубов – я взвизгнула, прыгая на кровать. А монстр тем временем нырнул под мое некое «убежище», издавая отвратительные гортанные звуки. Его длинные ноги – с голой, простите, задницей, – скрылись во тьме. И тогда стоило бить конкретную тревогу.

– Что ты такое? – сквозь дрожь выдавила я, не в силах набраться храбрости, чтобы позвать на помощь – вдруг это Нечто решит наброситься?

Я обречена. Да. Я в любом случае обречена.

Несмотря на это веселенькое предположение, я не могла больше выдавить и звука, забравшись на спинку кровати после мощного толчка снизу. О, святые огурчики, что нужно этому уроду? Он меня сожрет?! Вероятно, он меня сожрет – а иначе зачем эта тварь пытается сейчас забраться ко мне?

Стоп.

Существо забирается ко мне?

– Уйди от меня! Черт! Свали отсюда! – я вовремя подобрала под себя ноги – монстр наполовину повис на кровати, как морж, и стал махаться когтистой лапой, пытаясь царапнуть меня. Пожалуй, больше всего меня удивляло одно: какого фига я еще в сознании?! – Не трогай меня! Я буду кричать! Если это какой-то глупый розыгрыш, клянусь, я сверну бошку тому, кто его…

Чудик забрался на кровать, вцепившись своими «лезвиями» в мягкий матрас, и тут мои сомнения пропали. Наши лица разделял жалкий фут, и я успела убедиться, что его видок – не может быть никаким костюмом. Попросту он – настоящий. Реальный. Живой. Пф, подумаешь!

Монстр зарычал, встав на колени и склонившись ко мне.

Именно в данный момент я поняла, что не оставлять завещание было плохой идеей.

Как и иметь в доме подобные старые шкафы.

Из ромбовидных ноздрей вырвался пар, чуть ли не ошпаривший мое лицо. На меня словно дыхнул чайник! Глаза, которые больше походили на две черные дыры, по-видимости, заглянули в мои. Я окаменела, ведь коварное осознание, что не выберусь отсюда живой, поглотило меня. Разом.

Что и собрался сделать монстр.

Он разинул широкую пасть, заклацал зубами, пытаясь что-то сказать или же съесть меня, и после того, как я закрыла глаза, мгновенно смирившись со своей жалкой участью, все звуки махом заглохли. Что-то пролетело мимо моей головы где-то на дюйм и нашло приземление совсем рядом – ветер? Ага, особенно.

Почувствовав, как матрас ослаб, я резко распахнула веки.

Стрела.

Светящаяся стрела, сотканная будто их хрусталя, вонзилась в грудь существа, что почти бесшумно шмякнулся на пол.

Пытаясь совладать с собой, я приподнялась, решив проверить, сдох ли чудик – а он на самом деле отправился…ээ… в мир иной. Его тело принялось исчезать. По маленьким кусочкам. Как пепел, который начали развевать по ветру. Фантастическая хрень не заняла больше и пяти секунд – на шестой все прекратилось. Даже растворилась чудаковатая стрела, чей обладатель, похоже, спас меня…

Ничего не осталось в доказательство тому, что со мной приключилось пару мгновений назад.

Вот же дерьмо.

Ощущая себя добычей, убежавшей от охотников, я всем дрожащим телом повернулась к открытому окну, откуда прилетела стрела. Темень охватила улицу, и это было самым позорным, потому что… я не смогла увидеть лучника, по необъяснимым причинам спасшего мой зад. Деревья злобно возвышались над моим домом, и где-то среди них я заметила силуэт, ускользнувший в участок, напрочь лишенного света. А потом все погрузилось в пугающую спокойную тишину, которая разбавлялась моими рваными вдохами и звуками сердца, буйствовавшего в груди.

3

Я не спала целую ночь – даже не сомкнула глаз. Уйти в мир Морфея хоть на секундочку не позволяли вопросы, размножающиеся в голове, как сорняк, да и, тем более, я не могла просто так спокойно отдыхать после случившегося.

Тот чудик – черный чудик, выползший из шкафа, конечно же, в темное время суток был реальным, но на утро он казался дурной галлюцинацией. Правда до тех пор, пока я не вспомнила об одежде, что он встормошил. Рубашки, джинсы, футболки, платья – все было сброшено с вешалок и разбросано на полу, где не было и единого напоминания о том «госте», которого кто-то прикончил. И, вероятно, раз этот кто-то меня спас по необъяснимым причинам, остается сделать вывод: он за мной следил. Если так, то… лучник откуда-то знал, что на меня нападут, и не забыл взять с собой свое «оружие». Однако он мог всегда таскать его при себе… Хотя, без разницы, что он делал раннее: подглядывал за мной или еще что, главное, тот «герой» спас меня от почти неизбежной участи – быть сожранной уродом из шкафа. Он же хотел меня сожрать, верно?

Зашибись. В жизни бы не подумала, что моя детская боязнь когда-то обретет плоть.