Как всегда, все началось с волос.

Жесткие, черные как вороново крыло и непослушные, они давали мне настоящий бой каждый раз, прежде чем уложиться в подобие прически. А когда это удавалось, затевали партизанскую войну. Распущенными никогда не лежали прямо, но и не завивались как какие-нибудь приличные локоны, и уже через полчаса после укладки капризно принимались торчать во все стороны, делая меня похожей на пугало.

Как только меня не дразнили раньше! И елкой, и ершиком для туалета, а, бывало, и того похуже названия выдумывали. Да только Ирис Кроу слишком умна, чтобы поддаваться на подобные провокации. Из меня плохая жертва. Очччень плохая жертва!

Уже ко второму семестру я многим отбила охоту обзываться. Ректорский племянничек не был исключением. Ему мои волосы тоже жить спокойно не давали, но Маклюса я старалась не задевать лишний раз, игнорировала подначки, чем все больше раззадоривала.

– Эй, Кроу! Тобой пол вымыли, или ты родилась уже такая, – окликнул меня тем злосчастным днем Калеб Дрэг, лучший друг Руфуса.

Сам Маклюс сидел на бортике большого фонтана и увлеченно тискал Люсиль Берки, расположившуюся у него на коленях. Блондинку совершенно не смущали зрители, она, напротив, наслаждалась вниманием.

Задумавшись, я слишком поздно заметила эту компанию, но сворачивать с дорожки было слишком поздно и, сделав вид, что очень спешу, я прошла мимо.

Искажение магического фона ощущается совсем близко. Дух. Низший. Стихия огня. Определяю с ходу. Малюсенький и настолько простой, что весь из себя одно лишь намерение – незаметно забраться мне в волосы и вспыхнуть.

Моему возмущению нет предела. Мало того, что меня мистресс Войси-Лауди отругала, так еще и эти?!

Лысой мне ходить не хотелось, и я отреагировала мгновенно:

– Ашвер! – перехватываю духа на подлете.

Обернувшись, натыкаюсь взглядом на белокурую копну мелких кучеряшек – красу и гордость Люсиль Берки.

– Интрего! – указываю духу новую цель.

Шевелюра блондинки радостно вспыхивает, за мгновение прогорает и осыпается пеплом быстрее, чем та успевает выпучить глаза. Открывая и закрывая рот, как голодный птенец, Люсиль гневно разворачивается к еще не осознавшему всю катастрофичность ситуации Руфусу.

– Эй, это не я! – оправдывается Маклюс.

Но Берки, видимо, так и не подобрав подходящих слов, отвешивает ему смачную пощечину.

Ага, теперь понятно, кто все это затеял! Мысленно потираю руки.

Бьет Люсиль от души. Ее ладонь покрывается каменной кожей прямо перед тем, как соприкоснуться с аристократическими щами Руфуса. Не готовый к таким экстравагантным ласкам ректорский племянничек опрокидывается с узкого бортика в чашу фонтана.

От неожиданности все замирают. Разговоры смолкают.

Я тоже впадаю в ступор, вместо того чтобы сбежать!

Разъяренный Маклюс выныривает из фонтана, разбрызгивая воду, фыркая и отплевываясь. Облысевшая Люсиль и мокрый до нитки, подрастерявший аристократический лоск Руфус зло таращатся друг на друга, хватая ртами воздух. Та еще парочка получилась! Красота!

Тут у блондинки прорезается голос. После тирады, которую впору записывать и преподавать боцманам на курсе морского дела, становится окончательно ясно, что именно Маклюс и есть тот самый криворукий призыватель-недоучка, который не может сладить даже со слабеньким низшим духом.

Это если цензурно. Очччень цензурно.

Договорив, Люсиль Берки гордо задирает подбородок и стучит каблучками ученических туфель в сторону лазарета. Видать, пошла волосенки отращивать.

– Болотный шныр! – кричит кто-то из толпы.

И правда! Внешность полукровки, красный отпечаток пятерни и застрявшая в волосах водоросль сделали парня похожим на болотного шныра.

Громовой ржач Калеба Дрэга запускает цепную реакцию. Хохочут даже те, кто старался сдержаться. Самое время под шумок сделать ноги. Но едва двигаюсь в сторону общежития, как в спину доносится:

– Стой, дрянь!

Дрянью себя не считаю, потому не реагирую. Иду своим путем, но дорогу преграждает воздушный дух – один из фамильяров Маклюса. Упругая волна воздуха толкает меня в обратном направлении. Демонстративно поворачиваюсь к существу спиной. Если нападет, у меня есть свидетели, что не я первой свару начала.

– Заткнитесь! – рявкает на прихвостней Руфус, наводя порядок, и над площадью повисает тишина.

Зло отшвырнув упавшую на лицо водоросль, Маклюс идет ко мне, печатая шаг. Не по себе что-то от его вида, но я заставляю себя прирасти к месту и, надеюсь, что благородства и выдержки высшего аристократа хватит, чтобы не ударить девушку.

Маклюс меня не бьет. Вместо этого, наклоняется низко-низко и шипит прямо в ухо:

– Ты об этом пожалеешь, Кроу! Сполна ответишь за мое унижение.

Ну-ну. Значит, из меня сделать живой факел – это нормально, а немножко промокнуть и получить по морде от собственной девушки – катастрофа вселенского масштаба? Двойные стандарты!

И мне бы лучше промолчать, не усугублять ситуацию, но сегодня явно не мой день. Уставшая, голодная и злая, как разъяренный йарх, я соображаю хуже, чем обычно.

– Да пошел ты!

Получается… Хорошо, в общем, получается. Дерзко как в театральной постановке. Тишина. Все взгляды зрителей направлены на нас. И я так лихо его посылаю…

Дура!

Раскосые глаза Руфуса превращаются в две горящие ненавистью щелки. Верхняя губа приподнимается. Не выдержав, подаюсь чуть назад. Рука невольно дергается, инстинктивно рисуя в воздухе «универсальное развоплощение».

Большая ошибка. Толстый-претолстый, как живот Хрюстона, намек на происхождение Руфуса в моем жесте не замечает только слепой.

Случается, призывательницы идут на связь с демоном ради усиления магических способностей, и это не повод для гордости. На это и напирал декан Норн, вознамерившись лишить меня баллов. А Руфус – результат такой связи. Только ему повезло больше прочих. На смазливой внешности демоническое происхождение никак не отразилось, не считая волос: левая сторона его шевелюры была фамильного платиново-блондинистого окраса, а правая – огненно-красная. И что бы он с ней ни делал, возвращала свой цвет, выдавая окружающим его происхождение.

Только вот никто из адептов в здравом уме об этом не заикался. Последнему йарху было понятно, что над отпрыском столь славных предков безнаказанно насмехаться не выйдет.

И только что я нарушила это негласное правило, задев гаденыша за больное место. Впору бежать заказывать себе табличку: «Неудачница года». Потом прибьют над моей кроватью в лазарете, или над могилкой… Именно это читалось в убийственном взгляде Руфуса Маклюса.

Похоже, он едва сдерживается, чтобы не начать бить меня ногами прямо здесь!

– Дуэль. В воскресенье вечером! Проигравший выполнит три желания победителя, – цедит он, и мне в грудь впечатывается малиновый сгусток вызова.

Надо же! Решил унизить меня при всем честном народе? Представляю, сколько соберется зрителей, желающих посмотреть на битву двух лучших призывателей академии.

Но дуэль – это нормально. Дуэль – это даже хорошо. Драки между адептами запрещены и строго наказываются вплоть до исключения из академии, а вот дуэли всячески поощряются. Разборки на арене, да под присмотром кураторов и при свидетелях, намного безопаснее, чем свары по углам. Опять же, отличная тренировка для будущих магов, и руководству не придется на ремонт тратиться, если адепты что-то разнесут или поломают. К тому же на арене нельзя нарушить правила.

Но вот тут я ни в чем не уверена, если речь идет о Руфусе Маклюсе. Где это видано, чтобы любимый племянничек мистресс Войси-Лауди кому-то проигрывал?

Но и мне проиграть никак нельзя. Не в этот раз. Если продую, снимут еще пять баллов, и тогда все! Прощай диплом с отличием. Норн и без того постарался. Пятнадцать штрафных баллов за выходные мне не отработать, хоть из кожи вон лезь, а выпускной экзамен ради меня никто не перенесет.

Все. Прощайте все амбициозные планы. Зря бессонные ночи. Зря дни, проведенные в пыльной библиотеке за старинными фолиантами. Зря пожертвованные во благо светлого будущего часы развлечений.