– Зима скоро, – хмуро отозвался Илья и, не попрощавшись с лейтенантом, забрался в машину.

Захлопнув дверь, он подумал, что поступил неправильно. В любом случае, пройдет какое-то время, старший лейтенант станет капитаном, потом майором, улыбка на его красивом, мужественном лице будет появляться все реже и реже, а потом, в один не очень прекрасный день исчезнет окончательно. Вот только сейчас он, Лунин внес свой маленький вклад в то, чтобы этот день наступил на день раньше.

Дремавшая на переднем сиденье Рокси громко зевнула, а затем бросилась на колени к хозяину, норовя добраться до его лица и лизнуть если уж не в нос, то, хотя бы, в подбородок. Кое-как успокоив болонку и возвратив ее на пассажирское сиденье, Илья завел двигатель и взглянул на часы. Два сорок пять. У него есть четыре часа пятнадцать минут на то, чтобы преодолеть триста с лишним километров и добраться до Среднегорска. А ведь потом еще надо будет тащиться по вечерним городским пробкам. Что же, значит, ехать надо будет быстро, максимально быстро.

Выезжая со стоянки, Илья бросил взгляд на крыльцо, на котором застыла худощавая фигура старшего лейтенанта. Огонек зажигалки на секунду осветил скрытое в тени лицо. Сейчас молодой человек не улыбался. Глубоко затянувшись, он выпустил серую длинную струю дыма в небо и закрыл глаза, наслаждаясь выдавшейся в разгар рабочего дня минутой одиночества и покоя. Лунину вдруг захотелось опустить стекло и крикнуть лейтенанту, что он прав, что осень, золотая осень – это действительно красиво, но побоялся, что это будет выглядеть глупо. Вместо этого Илья оторвал от руля правую руку и помахал застывшему на крыльце старлею. Но этого прощального, дружеского взмаха руки молодой человек не заметил. Он так и стоял, закрыв глаза, размышляя о том, что день выдался на редкость удачный и что, к сожалению, подобные удачные дни бывают не так часто.

***

Полюбовавшись семейным портретом, Хованский снял трубку с телефона внутренней связи набрал короткий трехзначный номер.

– Зайди ко мне, – мрачно бросил он в трубку, – и доклад свой захвати, обсудим.

Десять минут спустя ставший еще более угрюмым Дмитрий Романович задумчиво перебирал лежавшие перед ним на столе листы бумаги.

– То есть ты полагаешь, – он взглянул на закончившего доклад полковника Изотова, одного из наиболее опытных сотрудников следственного управления, с которым был знаком уже более двадцати лет, – что нынешние убийства женщин – это серия, и что эта серия копирует те убийства, которые были у нас в прошлом году?

– Именно, – кивнул Изотов.

– Ты понимаешь, что у нас тогда было задержание, по которому мы отчитались перед Москвой? – Хованский испытывающе посмотрел на бесстрастное лицо полковника.

– Понимаю, – кивнул Изотов, – я даже понимаю, что ты, Дима (оставаясь вдвоем он мог позволить себе обращаться к начальнику на «ты») генеральские звезды именно за это дело получил.

– Ты уж не будь слишком понятливым, – нахмурился хозяин кабинета, – все хорошо в меру.

– А ведь, если не ошибаюсь, Лунин тогда подавал тебе докладную, в которой высказывал свои сомнения по поводу задержания.

– Проболтался, значит, – вздохнул Хованский, – я ведь говорил ему, чтобы языком не трепал.

– Да это не он, – сдержанно усмехнулся полковник, – это Светка. Она ж как раз в то время Лунина пирожками подкармливала. А под пирожки, сам понимаешь, любые секреты выведать можно.

– Ну, раз Светка, значит все управление в курсе, – окончательно расстроился Дмитрий Романович.

– Все уже обо всем забыли, – попытался успокоить товарища Изотов, – к тому же, совсем не факт, что убийства совершает тот же самый человек, что и год назад.

– Конечно не факт, – постарался придать своему голосу убедительности Хованский. – Факт как раз в обратном. Тот человек был задержан, а затем погиб в результате несчастного случая. Так что, дорогой мой Виктор Борисович, Витенька! Найди мне, того кто это делает, но так, чтобы это непременно был другой человек. Ты понимаешь меня? Другой!

– Не кричи, Светка услышит, – пробурчал Изотов. – У меня есть одна рабочая версия, вот только, Дима, боюсь, она тебе не очень понравится.

– Излагай, – Хованский размашисто рубанул ладонью воздух. – Лучше плохая версия, чем совсем никакой.

– Тогда слушай, – Изотов уперся локтями в стол, а в голосе зазвучала уверенность человека, знающего цену своим словам, – я имею основания полагать, что нынешние преступления совершает человек, хорошо осведомленный о ходе предыдущего расследования.

– Осведомленный, это как? – левая бровь генерала нервно дернулась, – у нас, слава богу не Европы, следователи журналистам интервью не дают, да и оперативники тоже. А тогда мы вообще старались к этому делу внимания не привлекать.

– Дима, – укоризненно вздохнул полковник, – я же сказал, не просто осведомленный, я сказал, хорошо осведомленный. А таких людей очень мало и все они входили в следственную группу, занимавшуюся раскрытием тех самых убийств.

– Ты что, – на этот раз вместе с бровью вверх подскочил весь генерал, – думаешь, это кто-то из своих? Витя, у нас конечно, всякого отребья полно, но чтоб такое…

– Вспомни Ангарск, – уверенно возразил Изотов, – там Попков тоже участие в поисках принимал.

– Надеюсь, у нас не так все плохо, – Хованский трижды постучал по полированной столешнице, – хотя, знаешь, тут история такая странная приключилась. Этот Лунин, он ведь тоже три плюс два сложить может. Вот он сложил и понял то же, что и ты. Я имею в виду серию, копирующую предыдущие убийства. А те убийства, если ты помнишь, один в один повторяли сюжеты из книг нашей местной знаменитости.

– Короленко, – кивнул полковник, – читал, мне даже понравилось.

– Что тебе понравилось? – изумленно уставился на Изотова генерал. – Как людям головы отрезают? Я тогда чуть не полысел, пока то дело не закрыли.

– Головы, это конечно плохо, – хладнокровно отозвался Изотов, – а книги у него интересные.

– Ах, книги, – облегченно махнул рукой Хованский, – ну да, у меня жена тоже хвалит. Ты же в курсе, год назад Лунин ездил к Короленко в Засольск, вроде как на консультации. Уж не знаю, о чем он там консультировался, но душегуба потом повязал, причем, лично. И вот что интересно, вчера наш дорогой Илья Олегович, не сказав никому не слова, снова рванул в Засольск.

Внимательно слушающий Хованского Изотов удивленно прищурился и приоткрыл было рот, чтобы что-то сказать, но так в итоге и промолчал.

– А сегодня утром, – голос генерала подрагивал от возбуждения, – Лунина задержали во дворе дома Короленко. Сам Короленко при этом был убит ударом ножа, а его охраннику чуть раньше перерезали горло. Я велел Лунина отпустить, он ближе к вечеру приехать должен, но, сам понимаешь, ситуация неприятная.

– Дмитрий Романович, – судя по тому, что Изотов перешел на официальную манеру общения, начальник следственного управления понял, что сейчас услышит нечто особенно неприятное, – я составил список лиц, имевших полный доступ к материалам прошлого расследования и чью причастность к совершению новых преступлений предлагается проверить. Так вот, майор Лунин идет в этом списке под номером один.

– Подполковник, – вяло поправил подчиненного Хованский, – он ведь у нас теперь подполковник.

Дорога, ведущая из Засольска в сторону областного центра, была относительно свободна и ничто не мешало Лунину, сидя за рулем, предаваться размышлениям, большей частью весьма безрадостным.

Некоторое время Илья размышлял о странности и непредсказуемости окружающего его мира. Вернее, не так, он думал о странной и непредсказуемой враждебности окружающего его мира. Взять хотя бы этот год. Как ни крути, а все настолько странно и непредсказуемо, что и представить нельзя было. Хотя, конечно, представляли. Пытались представить. Илья вспомнил как слышал по телевизору один из таких прогнозов. Комментатор – подтянутый, моложавый мужчина, уверенно рассуждал о том, что при удачном стечении обстоятельств российская сборная сможет оказаться в тройке сильнейших в медальном зачете на предстоящей олимпиаде, а в худшем случае, если в Токио не поедут легкоатлеты, замкнет десятку. Странное, однако, бывает у людей представление о худшем случае. Как оказалось, в Токио не поехали не только отстраненные легкоатлеты. В Токио вообще никто не поехал. Токио… Вот интересно, сколько от Среднегорска до Токио? Пять тысяч километров, семь? Это сколько же дней ехать, если на поезде? Хотя, нет, прямо в Токио на поезде все равно не уехать, только до Владивостока, а там надо пересаживаться на корабль или самолет, чем там у них до Японии добираются. Хотя, сейчас, должно быть, ничем.