Не торопясь отхлебнув из чашки большой глоток, Ксения Александровна утвердительно кивнула.

– Они-то как раз здесь и при чём!

– То есть?

– Кровососущие хвощи были обнаружены твоим отцом впервые и это, действительно, грандиозное открытие… Он вообще предположил, что они являются прародителями росянки и других растений – хищников. Ну, а, что касается клещей и прочих кровососущих паразитов, то ведь многие из них не изменились и по сей день. За сотни миллионов лет они не претерпели ни малейших изменений и сейчас выглядят точно так же, как и на пороге зарождения жизни на земле.

– И что это значит?

– А то, что в те времена извержения вулканов и падение метеоритов было обычным делом; и ядерные зимы тоже были делом обычным. Шестьдесят миллионов лет назад динозавры не пережили ядерной зимы из-за падения метеорита, а вот насекомые подобные тараканам, уховёрткам. различным клопам, австрийскому древесному воронковому пауку, которому насчитывается уже больше ста миллионов лет, пережили этот ядерный коллапс.

– И их гены хотят привить нам?

– Их гены ничто по сравнению с тем, что твой отец обнаружил в Антарктиде, – понизила голос Ксения Александровна до шёпота. Артём и Женя невольно потянулись к ней, и она продолжила. – Со времени последней ядерной зимы минуло шестьдесят миллионов лет и все насекомые и растения, дошедшие с того времени до наших дней, утратили способность противостояния радиоактивным изотопам, но отец в Антарктиде нашёл более грандиозное… – с опаской обернулась она и посмотрела на комнату.

– Что более грандиозное? – потерял терпение Артём.

– Обнаруженные им на большой глубине ледников кровососущие растения – хищники, а так же клопы, клещи оказались живыми! Они пробыли в состоянии анабиоза десятки и сотни миллионов лет.. И как вы думаете, где он их обнаружил?! – игриво заблестели глаза Ксении Александровны.

Артём и Женя одновременно пожали плечами.

– Как где? – неуверенно переспросил сын. – Ты же сама сказала, что на большой глубине ледников.

– Он их обнаружил на теле жаб, лягушек, змей, скорпионов и прочих животных, так же пребывавших в состоянии летаргической зимней спячки! И как только их поместили в тепло, они сразу ожили. Оказалось, что они хорошо переносят миллионы лет забвения и совершенно не восприимчивы к радиации… Но и это не самое главное! – подняла Ксения Александровна указательный палец вверх. – Биологам и палеонтологам, коллегам отца, удалось из насекомых-вампиров и растений – хищников извлечь кровь древних животных Палеозойской эры, начиная с Силурийского периода, когда морскими животными и растениями полным ходом стала осваиваться суша.

Артём присвистнул, у Жени округлились глаза.

– Биологи приступили к клонированию… – осеклась женщина и замолчала, в её глазах застыла тревога.

– И что дальше? – не удержалась Женя.

– Биологи хотели настоящей сенсации, но… Но за двадцать пять лет после той антарктической экспедиции не выжил никто из её участников… Профессор Квашнин и академик Рудный погибли на заполярных островах земли Франца Иосифа; доктор наук Сотникова, доцент Машков, доцент Фомин и профессор Луценко – на островах Курильской гряды… В Сибири погибли академик Пыреев, доценты Яшина и Кульбицкая… Наконец, твой отец и академик Редина с группой сотрудников отправившись на Урал в Кунгурскую ледниковую пещеру и на поиски таких же ледниковых пещер в надежде повторить антарктическое открытие, назад не вернулись… А точнее, вернулись безжизненными и изуродованными… – замолчала опечаленная Ксения Александровна.

– Не вызвана ли смерть всех учёных искусственными причинами? – сдавленно прошептал Артём.

– Вот и я об этом думаю… Давно уже думаю… Я даже уверена в этом! – судорожно сглотнула женщина. – И поэтому я, как врач, хочу ещё раз исследовать останки моего мужа и… Кое в чём убедиться, – тихо закончила она.

– И поэтому ты добилась эксгумации?

– Да, сын.

Артём задумался. Женя подошла к нему и нежно провела ладонью по его волосам.

– Чудовищная тайна! – обернулась она и посмотрела на Ксению Александровну. – Может быть, будет лучше вам к ней не прикасаться?

– Как?! – вспылил Артём и, выпрямившись, в упор взглянул в глаза своей девушки.

Она беззащитно улыбнулась.

– У меня на сердце тревога, – безысходно вздохнула она.

Взяв её за плечи, Артём отстранил её от себя и, опершись о край лоджии, устремил взор на каменные громады микрорайона, стараясь охватить взглядом пространство горизонта.

– Не скрою, – кивнул он, – и меня гложет тревога… Но ещё больше меня гложет совесть отступить перед страхом этой тайны! Нет! – перевёл он взгляд на Женю, а затем и на мать. – Я не отступлю! Возможно, это тайна скрывает другой мир, и я хочу увидеть его собственными глазами…

Внизу раздался свист. Артём посмотрел туда и увидел Алексея, брата его погибшего на Урале друга Игоря. Он махал ему рукой, показывая жестом, чтобы он вышел на улицу. Взглянув на часы, Артём ахнул.

– Я давно должен быть в аэроклубе! – заторопился он.

– В каком ещё аэроклубе?! – удивилась мать. – Ты мне ничего не говорил…

– Зная, как ты будешь за меня переживать, мам, я решил максимально обезопасить себя в экспедиции по следам отца. И поэтому прежде, чем ступить на неизвестную землю, где он погиб, я решил облететь её на мотодельтаплане.

– И это называется обезопасить себя?! – поперхнулась чаем Ксения Александровна.

– Не волнуйся, мам. Если дельтаплан вздумает упасть, то на этот случай у меня припасён парашют.

– Как?!

– Да, мам, я давно занимаюсь дельтапланеризмом и парашютным спортом… Сейчас иду! – крикнул он Алексею и тихо добавил себе под нос… – Предатель! – и, схватив Женю за руку, покинул балкон.

Ксения Александровна, оставшись на лоджии в одиночестве, растерянно посмотрела им в след и только покачала головой. Услышав, как хлопнула дверь квартиры, она собрала чашки и вернулась на кухню. Перемыв их, она приступила к осмотру квартиры, намереваясь отыскать, встроенные в интерьер, подслушивающие "жучки"…

Глава 2.

– У, предатель! – приветствовал Артём рукопожатием Алексея. – Как на тебя после этого надеяться? Просил же тебя…

– Знаю, как бы ты поступил, – не обижаясь, оборвал его на полуслове Алексей. – Дотянул бы до самого последнего момента, да и то вряд ли бы осмелился… Где-нибудь в дороге послал бы матери "СМС", а потом бы и вовсе отключил телефон, чтобы, так сказать, она не звонила и не беспокоилась…

– Точно – точно! – поддержала его Женя.

– Эх, ты, адвокат! – остановился Артём и обескуражено посмотрел на любимую девушку. – Ты не его, а меня должна защищать!

– А кто меня защитит от тебя?

– В смысле?

– В самом широком.

– Я опять ничего не понял, – скользнул Артём взглядом по улыбающимся лицам Жени и Алексея. Ему в глаза светило солнце, тогда, как его другу и девушке тёмная тень тополя закрывала лица, позволяя улыбаться во всю ширь рта, и скрывать за улыбкой загадочность своих высказываний.

– Ага, вы сговорились, – догадался Артём.

– Ничуть, – парировал Алексей, его полная добродушная физиономия излучала такое искреннее добро, словно, он ещё не вышел из детского возраста. – Я, кстати, Женю вижу сегодня впервые… Вы Женя?

– Да.

– Будем знакомы! Меня зовут Алексей!

– Очень приятно! – подала ему Женя руку, которую Алексей с воодушевлением затряс.

– Теперь я, вообще, ничего не понимаю, – пожал плечами Артём.

– А чего тут понимать? – прищурившись, как и он, улыбнулась ему Женя. – Ты поступил бы со мной точно так же, как и со своей мамой: уехал бы в свою экспедицию, а меня бы бросил… Отзвонился бы или прислал бы "СМС"… К тому же ты сказал мне, что хочешь сбежать от меня, чтобы я о тебе не грустила.

– Подлец! – иронично вставил Алексей.

– Ещё один адвокат! – резюмировал Артём и в упор уставился на Женю. – Так ты что, я не понял, хочешь отправиться со мной в экспедицию?