– Прости меня, братик… Джай… – Темнота.

Где-то. Кто-то.

Девочка, сидящая у подножия трона Всевластного повелителя Всего вскрикивает.

– У нее получилось!

Тьма над троном улыбается, и черная перчатка ложится на легкую ткань матроски.

– Я знал, что так и будет.

– Знал?

– Конечно. Ведь ты – это Надежда!

Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Выступление наемного отряда – зрелище далеко не самое впечатляющее. Походное построение, которому больше подходит определение "толпа", намертво перекрыло дорогу. А за ним движется длинный хвост из повозок, принадлежащий офицерам, сержантам, и просто ветеранам отряда. Лишь выйдя за ворота цитадели Великого Дома отряд начал перестраиваться в некое подобие походной колонны. Причем основной движущей силой этого перестроения являлись отнюдь не офицеры, которые, как, впрочем, и я сам, предпочитали наблюдать со стороны, и даже не сержанты. Старослужащие, ветераны отряда разъясняли новичкам их ошибки, пользуясь как виртуозными сложносочиненными предложениями, из тех, которые не рекомендуется употреблять в письменном виде, так и ручным приводом в чувства.

И вот колонна наконец-то смогла отправиться в долгий путь. Холмистая степь, серебристая от зарастающей ее полыни и ковыля, широко раскинулась во все стороны, и ее горьковатый горячий ветер обжигал кожу. Час за часом отряд пылил по дороге. Серебряные предусмотрительно выехали чуть раньше основной массы, и теперь двигались вместе с головным дозором. Офицеры собрались в голове основной колонны. А тех, кто шел в хвосте, как впрочем, и обозников, можно было только пожалеть: дышать в поднятом движущимся отрядом облаке пыли было… затруднительно. И так – час за часом. Двигались в молчании. Говорить было особо не о чем. Впереди ждала работа. Тяжелая, грязная и опасная работа.

Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.

На ночь остановились в огромной балке. Обрывы, сложенные из желто-коричневой опоки поднимаются как бы не выше крепостных стен. В их тени журчит небольшая речка, воды которой настолько холодны, что от первого же глотка у меня заломило зубы.

Отряд разбил лагерь на берегу. Солдаты стащили практически весь сушняк со всего обозримого пространства, и зажгли костры, на которых принялись немедленно готовить плотный ужин, заменяющий еще и обед.

Позаботившись о верном Ветерке, я решил пройтись по лагерю. После заката быстро холодало, и идея погреться у костра показалась мне очень неплохой.

– … и тут она и закричала: "я, мол, дочь главы гильдии…". Но ей палку в зубы, веревкой на затылке затянули, чтобы не кусалась, руки к вбитым в землю колышкам примотали, и оказалось, что "дочь главы гильдии" от какой-нибудь крестьяночки – ничем не отличается!

Хохот заставил пламя костра вздрогнуть. Его алые отблески окрашивали лица наемников, превращая их в какие-то уродливые, чудовищные маски. Я метнулся прочь от этого костра. Вспомнилось: "их захватили наемники"… Но, может просто мне не повезло? Может быть, именно у этого костра собрались отборные уроды? Попробую подойти к другому…

– … и тут эта сучка бьет Кривого в пах так, что тот аж ее косу выпустил, и бежит к серебряному. Надеялась, что благородный ее защитит! Ха! Тот ее магией спеленал и нам же и кинул. "Развлекайтесь!" – говорит. Уж мы-то развлеклись. Она у нас целую ночь орала. Хмурый ей еще какое-то зелье в глотку поливал периодически, чтобы раньше времени не сдохла…

Только воспоминание о словах Грая "поздравляю с успешным уменьшением наших сил на одного человека" спасло жизнь этому уроду. Как это возможно? Чтобы благородный боец не только не прекратил эти "забавы", но сам кинул ищущую у него защиты – в руки насильников? Как…

Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Джай промчался мимо меня, не видя перед глазами дороги. Надо бы присмотреть. А то – не свалился бы откуда. Со свернутой шеей разве что кто-то из Великих Магов выжить может, но уж никак не мальчишка, только вступающий во взрослую жизнь. Бросаю взгляд на старшего из серебряных. Он спокойно разговаривает с нашим капитаном, но… Что-то подсказывает мне, что он напряжен. Очень напряжен. Видимо, судьба мальчишки заботит его больше, чем он старается показать.

Внезапно серебряный поворачивается ко мне, и кивает. Что ж. Воспримем это как разрешение на поиск.

Дорога на Иргард. Грай Огненный смерч.

Мой подопечный пробежал, распространяя ауру отвращения, ужаса и смятения. Похоже, разговоры наемников сделали свое черное дело, и мальчишка столкнулся с изнанкой реальности. И это столкновение его совсем не порадовало. Следом прошел лейтенант отряда. Наверное, это и к лучшему. Пусть его кто-то подстрахует. К сожалению, я не могу себе этого позволить. Слишком уж я стал опорой для мальчика. А ему нужно научиться преодолевать преграды самому. Он по рождению начинает свой путь вблизи власти, где все тропы вымощены отравленными кинжалами. Какой-нибудь младший сын побочной семьи Великого Дома может позволить себе быть рыцарем в сверкающих доспехах… Но не сын Главы Дома.

Смотрю в огонь. И в плясках пламени я вновь и вновь вижу двух детей, играющих в детском дворе цитадели Шиповника. Скай и Джай, брат и сестра, будущий полководец Дома и действующий Оракул. Мало кто мог не испытать умиления, глядя на их игры. Но, все-таки, иногда казалось, что отношение Скайлы к своему брату… несколько пересекают границы того, что позволено сестре… Похоже, так казалось не одному мне. Раз уж мальчишку отправили именно в этот поход. И его первой войной будут не почти рыцарские столкновения с давним врагом – домом Фиолетовой Хризантемы, но грязный набег на Дом, с которым мы рассчитываем заключить в дальнейшем союз. Из этого похода наверняка вернется совсем не тот, кто уходил в него… если вообще – вернется.

– О чем задумался?

Капитан Кровавой руки, Гранц, протягивает мне флягу с вином. На мгновение задерживаю взгляд на его тонких чертах лица, очках, которые он практически не снимает, несмотря на то, что без них – видит ничуть не хуже. Капитан вечно красит волосы в разные оттенки красного. Не то чтобы он старался что-то скрыть… Те, кому надо – отлично знают, что Гранц Солнечный – ренегат Дома Лаванды, и его волосы имеют естественный цвет Силы, цвет Серебра. Но он, в прошлом – блестящий ученый, не любит вспоминать о бесславном завершении научной карьеры. Каким чудом ему удалось тогда выжить – знает разве что он сам… Но боевая раскраска в виде четырех вертикальных черных полос по левой стороне лица, которую он любит наносить – намекает, что это обошлось ему недешево.

Иргард. Габри Проныра.

Что-то странное носится в воздухе. Что-то очень странное. Настолько, что мне, наверное, стоит попробовать выяснить: а что, собственно говоря, происходит?

Ведь пронырливость – просто залог выживания для такой как я… Дочери простой крестьянки, которой не повезло обратить на себя внимание проезжего богатого купца. Ну, то есть, как сказать – "не повезло"… Купец оказался человеком благородным, и, узнав, что у случайной подружки после краткой совместной ночи остался "подарок на долгую память" – он нашел мою мать, и даже женился на ней, вызвав в почти благородном семействе изрядный скандал. Вот только умер отец слишком рано, оставив мать – богатой вдовой. И с этого начались наши несчастья. Потому что следующим "поклонником" мамы стал главный городской маг Иргарда, Сейтен Быстрый. Уж не знаю, чем он так привлек маму… но выйдя за него замуж – она прожила чуть больше, чем полгода. И так вот я осталась совершенно одна. Отчим меня… в лучшем случае – не замечает. Тем более, что он успешно женился второй раз, уже на полноправной дочери Дома Ландыша. Ну а мне остается только вынюхивать, подслушивать, и, не скрою – приторговывать информацией. Так что, несмотря на то, что мне только на днях исполнилось тринадцать – определенная репутация у меня уже успела сформироваться. Неудивительно, что я всячески стараюсь подслушать все, что говорит отчим на встречах с важными людьми города.