/*Прим. автора: Кайт – меч, нечто среднее между цзянем и тяжелой шпагой: оружие, которым можно и рубить и колоть, но колоть – удобнее.*/

Так… а про кинжал он делает вид, что забыл. Хм… А ну-ка… попробую приоткрыться, и, если купится – можно будет попробовать пробить справа… Не купился. А попробую ка простейший ход… Если он так старается показать, что забыл про кинжал, то можно попробовать отвлечь его прямым ударом в грудь, а когда отобьет – вогнать ему свой кинжал в правую руку. Решено. Действую.

Ускоряюсь. Рука сама, затверженным до автоматизма движением поворачивается так, чтобы лезвие кайта легло параллельно ребрам, и выбрасывает клинок вперед. Вот, сейчас раздастся лязг столкнувшихся мечей… Что это было?!

Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Бойцы движутся в Круге. Боров гоняет ветер широкими, размашистыми ударами тяжелого меча. Его противник танцует, легко уклоняясь от атак, даже от тех, о которых Боров еще только задумался. Новички отряда свистят, выражая свое презрение мелкому. Но вот ветераны отряда стоят молча. Они уже поняли к чему идет. Да, мальчишка серебряный – еще совсем неопытен, и не может правильно оценить противника. И никак не может понять и принять, что Боров – действительно настолько идиот, насколько это видно. Вот и танцует, страхуясь от угроз, которых нет и в помине. Интересно, как долго это будет продолжаться?

Ха… паренек поставил классическую, можно сказать, древнюю, но все еще опасную ловушку – приоткрылся для удара кинжалом. Попадись Боров в нее – получил бы мечом по ногам, и на этом бой можно было бы считать оконченным. Вот только Боров – не попался. И не от большого ума. Просто он действительно не знает, что делать с кинжалом в бою, вот и висит он в левой руке Борова, ничем не помогая своему хозяину. Лучше бы уж за рукоять двумя руками взялся. Да и откуда недавнему крестьянину знать такие тонкости? Его кое-как научили ходить в ногу с остальными и держаться за копье – не более. А уж высокое искусство мечевого боя, да еще – двуручного… Старики – те понимают, и давно избавились от мечей, которые покупали, будучи новичками. У ветеранов на поясе – скорее длинные кинжалы, чем полноценные мечи. Оружие, отлично работающее, если противник сумел проскользнуть между копьями, или перерубить древко, и подойти в упор. А поединки… они не для наемника. Разве только между собой что-то решить.

А вот и финал. Серебряный решил атаковать. И первая же атака – стала последней. С неуловимой большинством глаз скоростью мальчишка выбросил свой клинок в колющем ударе и пробил сердце Борова. Вот и все. Боров даже не успел понять, что его убило. Скорость серебряного – запредельна, как я, впрочем, и ожидал. Ну а дальнейшая реакция мальчишки… Она немного даже неожиданна. Мальчик просто застыл, глядя на оседающее тело. Первое убийство? Похоже. Очень похоже.

– Ну что, молодой господин, Вас можно поздравить с победой? Вы успешно уменьшили наши силы на одного человека?! – Еще один благородный господин появился совершенно незаметно. Вот никого не было – и вот уже красный плащ развевается на ветру.

– Я… нет! Как же это?! – Мальчик, похоже, старается осознать произошедшее. Безуспешно.

Ну что ж. Пусть благородные выясняют свои непростые отношения. А я пока поговорю с солдатами.

– Итак, тупорылые …, все видели?

– Да – Нестройный гул, который меня совершенно не удовлетворяет.

– Не слышу!

– Да, господин лейтенант!

– Вот, так уже лучше. И что же вы, …, видели?

– Боров сдох, еще когда только шагнул в круг. – Как я и думал, отвечает один из самых старых бойцов отряда. Остальные ветераны смотрят одобрительно и понимающе. Урок новичкам нужен, и очень предметный.

– Вот именно. В поединке с благородным у вас шансов нет. Запомните это. Нет, не было и не будет. Никогда. Справиться с благородным бойцом может только отряд. Только вместе, только согласованными действиями мы можем выжить.

В мою спину упирается насмешливый взгляд старшего из серебряных. Но он – молчит. И правильно. Молодым ни к чему знать о том, что "совместные, согласованные действия" в таком случае будут заключаться в том, чтобы утомить серебряного, бросая против него "мясо", и только потом – атаковать настоящими бойцами. Ветераны это уже знают. А новички… им придется разбираться самим. Те, кто достаточно умен, чтобы остаться в живых – поймут это сами. А те, у кого не хватит ума на такой вывод – тем ветеранами и не стать.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Поединок обошелся мне очень дорого. И долго я не мог понять, как же так получилось? Почему наемник, по идее – опытный солдат, не смог отразить простейшего удара? Почему… И наставник отнюдь не торопился облегчить мое положение. Скорее – наоборот, при каждом удобном и неудобном случае он напоминал о том, что я ослабил ударный отряд, сократив его, пусть и только на одного человека, по собственной глупости. И снова и снова звучали в моих ушах слова лейтенанта… "… нет, не было, и не будет!" Что же это за "честный поединок", в котором у одной из сторон нет шансов изначально? Какой же это "суд богов"? Не правильнее ли будет сказать, что это Повелитель Всего-и-Ничего играет нами, толкая на кровавые схватки?

И вот я опять сижу на стене Альмаргора, и смотрю на башню Тумана… Кровавого Тумана. После поединка я говорил со стражами Альмаргора… Пусть их право на принадлежность к Великому дому определяется лишь небольшой серебряной прядью, говорящей о том, что Сила отметила их, но они уже многие годы несли свою службу в цитадели Шиповника… И они порассказали мне такого… Иногда меня просто выворачивало при рассказах о том, в каком виде выходили люди из Башни… или о том, что оттуда выносили, чтобы скрыть в безымянных могилах. И как получается, что Око Порядка не видит этого кошмара? Опять – происки Повелителя? Или Господина Рабов? Или… может быть… нет, это – ересь… Но я никак не могу отделаться от мысли, что это – такой Порядок. Что Владыки Зла здесь совершенно не при чем, и мы сами умножаем Зло в мире, повинуясь извечному Порядку?

Альмаргор. Зерг. Лейтенант Кровавой руки.

Мальчишку серьезно развезло. Не понимаю я старшего из серебряных. Ведь видно же, что у паренька – кризис. Как бы он с собой чего не утворил… Или, в отчаянии он вполне может начать искать ответы в еретических учениях эмиссара Господина рабов, извечного врага не только Императора, но и Повелителя Ничего. Так что, когда мальчик очередной раз исчез из виду – я отправился его искать. Пусть у меня и нет права вмешиваться в воспитательный процесс… но не понимаю я такого. Не понимаю. И поэтому – постараюсь помочь пареньку, чем смогу. Пусть это и означает, что мне, возможно, еще придется встретиться с ним в бою.

Мальчика я нашел, сидящим на стене. Бойцы Дома Шиповника рассказывали мне, что он и раньше любил забраться на стену, и смотреть куда-то в степь… Но теперь он все чаще и чаще отворачивается от вольной степи, и смотрит на Башню. На Цитадель Кровавого Тумана. А расспросив солдат о том, что именно выспрашивал у них младший из серебряных магов – сам чуть не отправился избавляться от содержимого желудка. И дернуло же меня сначала позавтракать, и лишь потом – отправиться на поиски.

А вот и сам мальчишка. Там, где я и ожидал его найти. Усаживаюсь рядом. Как я и думал, Кровавый Туман закрывает обзор чуть менее чем полностью.

– Привет.

– Здравствуйте, господин лейтенант. – Какой тусклый, безжизненный голос. Каким же он станет в походе? Ведь наемники – это наемники, и на привалах беседуют отнюдь не о высокой поэзии… а еще – нам предстоит штурмовать город, пусть и небольшой…

– Как тебя зовут?

– Джайгер, господин лейтенант.

– Можно я буду звать тебя Джай?

– Конечно, господин лейтенант. Меня часто так называют.

– Мое имя трудно сократить, так что я – Зерг. И можно – на "ты".