Зверек уснул, его крошечная грудная клетка поднималась и опускалась с плавной регулярностью.

— А ты знаешь, что большая часть поместья Ширилов разрушена? — продолжил Эмель. — Дом рассыпался в прах, и все вокруг осыпается желтыми сосновыми иголками. Бабушка ведь не имеет к этому никакого отношения, правда?

Догадливый ублюдок.

— Эмель, ты прекрасно знаешь, что магия разложения отнимает жизнь. Все мы слишком заботимся о бабуле, чтобы позволить ей вот так бросить свою жизнь на произвол судьбы. Она просто спит. Сегодня мы потеряли много людей, и это было очень тяжело. Кейтлин, вероятно, так разозлилась, что проиграла, что пожертвовала собой, чтобы уничтожить это место.

— Я так и думал. Ты же, конечно, помнишь, что помощь в наложении чумы карается смертью, согласно закону Трясины.

И он будет убит горем, если милиция Трясины арестует ее. Но лишь в том случае, если не успеет получить свои деньги.

— Да, я помню.

Сверху существа донесся звук прочищаемого горла.

— Вопрос с угрем до сих пор не закрыт, — сказал Эмель. — Я не был уверен, что мое сообщение дошло до тебя.

— На что ты намекаешь? — Кальдар перестал чистить ногти кончиком кинжала.

— Ни на что плохое. Проще говоря, у всех вас был очень трудный день, и я уверен, что угорь был последним, о чем вы думали. Однако проблема остается нерешенной. В законе четко сказано, что если вы целенаправленно уничтожаете имущество, принадлежащее другому лицу, вы должны возместить ущерб. Как ты знаешь, поскольку мы связаны кровными узами, угорь не напал бы на тебя без повода. Так что либо ты сама спровоцировала его, либо не сделала ничего, чтобы этого избежать. Я понимаю, что в эти разбирательства был замешан другой человек, но факт остается фактом: тебе разрешен проход через собственность секты, а ему — нет. Угорь просто выполнял свой долг. Поскольку ты присутствовала на месте преступления и не можешь утверждать, что не знаешь наших традиций, секта возлагает на тебя ответственность за то, что ты не позаботилась о наш…

— И сколько же? — спросила Сериза.

— Пять тысяч.

Она отшатнулась. У Кальдара отвисла челюсть. Эриан резко распахнул глаза. Игната чуть не выронила стакан.

Сериза наклонилась вперед.

— Пять тысяч долларов? Это неслыханно!

— Это было пятидесятилетнее животное.

— Которое напало на меня посреди болота в безымянном ручье!

— На нем была отметина. Мы просто не знаем, что с ним случилось.

— Это несправедливо!

Эмель вздохнул.

— Сериза, мы оба знаем, что ты вполне способна избегать грязевых угрей, особенно такого размера. Трудно было не заметить эту штуку — она была четырнадцати футов длиной. Однако твои доводы справедливы, и ты моя дорогая кузина, поэтому это всего лишь пять тысяч, а не семь, как было бы для любого другого.

— Мы не можем заплатить пять тысяч, — решительно заявила она.

— Я согласен на четыре тысячи восемьсот, Сериза. Мне очень жаль, но меньшее было бы оскорблением для секты. И даже если так, недостающие двести должны быть получены из моих собственных средств.

Боги, где же она возьмет деньги? Они должны были заплатить секте. Это было слишком много. Сделать из него врага означало бы, что их скот начнет падать мертвым. Сначала коровы и ролпи, потом собаки, а затем родственники.

— Если ты не можешь произвести единовременную выплату, мы можем составить график погашения задолженности, — предложил Эмель. — Конечно, было бы интереснее, если бы он содержал…

— Три платежа, — сказала она. — Не интересно.

— В течение трех месяцев. Первый добросовестный платеж должен быть произведен к концу этой недели.

— Ты вынуждаешь меня выбирать между одеждой на зиму и вечным долгом перед сектой. Мне это не нравится.

— Мне очень жаль, Сериза. — На самом деле.

Существо проснулось.

— Я очень забочусь обо всех вас, — сказал Эмель. — Секта не желает, чтобы я участвовал в этом деле с «Рукой». Но я постараюсь сделать все, что в моих силах. Я найду способ.

Зверек взмыл в воздух и исчез в темноте за окном.

Кальдар захлопнул окно.

— А где мы возьмем деньги? — пробормотала Игната.

— Возьмем драгоценности моей бабушки, — сказала Сериза. Она подумала об изящных изумрудах, оправленных в белое золото, тонкое, как шелк. Они ее связь с матерью, последняя связь с жизнью, которая могла бы быть. Ей казалось, что она вырывает кусок из сердца, но деньги должны были откуда-то взяться, и это был последний резерв, который у них был. — Мы продадим изумруды.

Игната разинула рот.

— Они являются частью приданного. Они подразумевались тебе на свадьбу. Ты не можешь их продать.

О, она могла бы. Она могла. Ей просто нужно было хорошенько поплакать, чтобы не разрыдаться во время продажи.

— Посмотрим.

— Сериза!

— Это всего лишь камни. Камни и металл. Их нельзя есть, они не согреют тебя. Мы должны заплатить долг, а детям нужна новая одежда. Нам нужны новые боеприпасы и продовольствие.

— Почему он не может заплатить? — Эриан кивнул в сторону Уильяма. — Он убил его.

— У него нет денег, — сказала Сериза. — А если бы и были, я бы их не взяла.

Уильям открыл было рот, но она встала.

— Вот и все, спор окончен. До завтра.

Она направилась к выходу на веранду, прежде чем разлететься на части.

СНАРУЖИ холодный ночной воздух обдувал Серизу. Она глубоко вздохнула и начала спускаться по балкону к двери, ведущей в ее любимое укрытие.

На балкон перед ней опустилась темная фигура. Дикие глаза уставились на нее. Уильям.

Как же ему удалось опередить ее? Она скрестила руки на груди.

Он выпрямился.

— Ты загородил мне дорогу, — сказала она ему.

— Не продавай их. Я дам тебе деньги.

— Мне не нужны твои деньги.

— Это потому, что ты все еще злишься из-за Лагара?

Она всплеснула руками.

— Ты глупый мужчина. Неужели ты не понимаешь? Лагар оказался в ловушке, как и я. Мы оба были рождены для этого, мы не могли уйти, и мы знали, что в конечном итоге убьем друг друга. То, что мы хотели, не имело никакого значения. По крайней мере, он мог бы сбежать, но я застряла здесь из-за семьи. Я не любила его, Уильям. Там не было ничего, кроме сожаления.

— Тогда возьми эти чертовы деньги.

— Нет!

— Почему?

— Потому что я не хочу быть обязанной тебе.

Он зарычал.

Послышались быстрые шаги. Они оба обернулись.

Из-за угла выбежала тетя Пет.

— Сериза?

О Боги, неужели они не могут оставить ее в покое хотя бы на минуту? Сериза тяжело вздохнула.

— Да?

— Вернулись ребята Кальдара. Они нашли дом, где прячется «Рука», и сфотографировали его. — Прохрипела тетя Пет. — Подожди, дай мне отдышаться. — Она сунула фотографии.

Сериза взяла фотографии и поднесла их к слабому свету, просачивающемуся через окно. Большой дом со стеклянной теплицей сбоку. Ребята Кальдара подобрались очень близко. Ей придется поговорить с ним об этом… не стоит так рисковать.

Тетя Пет выхватила фотографии из ее рук и шлепнула одной поверх стопки.

— Остальные не важны, вот на эту посмотри!

На фотографии был запечатлен крупный план теплицы, сделанный через прозрачное стекло. Двухметровый обрубок дерева печально торчал из земли. Ствол дерева был голубым и прозрачным, будто сделанным из стекла. Дерево Заемщика — одно из самых странных волшебных растений.

Сериза подняла глаза.

Тетя Пет разбушевалась.

— Ты знаешь, для чего используют это дерево. Подумай, Сериза.

Сериза нахмурилась. В небольших количествах деревья Заемщика срубали для производства стимуляторов, которые связывали человека и растение. Уильям сказал, что «Рука» полна уродов, некоторые из которых, вероятно, имеют привитые части растений и нуждаются в катализаторах. Это дерево точно было довольно большим, и его срубили до корня, так что им, должно быть, понадобилось чертовски много стимуляторов.

Единственная причина запастись таким большим количеством стимулятора — это заниматься трансформацией кого-то с помощью магии. Но кто так нужен Пауку? Все его парни уже преобразились настолько, насколько это было возможно. Это должны были быть пленники. Но прививать им что-либо кажется бессмысленным… нет, он должен был сделать очень специфические вещи, чтобы достичь ментального контроля над ними, и в таком случае это были бы…