Дорога до заглавнокняжеского города была наезженна не одним поколением людей торговых, служилых и просто. За две с половиной сотни лет своего существования она обросла трактирами, постоялыми дворами, приспособила к себе жизнь сел и деревень, оказавшихся на ее пути. Но два раза в год - осенью и весною, жизнь вдоль дороги замирала: распутица отпугивала проезжающих, и лишь нечастые княжеские гонцы пробирались через грязь от одной заставы до другой. Нынешняя весна исключением не была, даже наоборот: не шибко удачная война с Ордою, хотя и происходила пока в отдалении, тем не менее и торговлю заметно ослабила, и по своим делам люди стали ездить меньше - какие уж там дела! Поэтому, когда Айс, Данисий и Скрал-Скраду на усталых лошадях, и сами усталые добирались до очередного придорожного села, чаще всего оказывалось, что постоялый двор закрыт, а в трактире хоть шаром покати - хозяин прислугу на время разогнал, а снеди закупил лишь чтобы самому на обед хватило. Конечно, никто неожиданных гостей не гнал, но денег с них запрашивали вдвое против обычного. Данисий торговался как мог, но к концу дороги вору все же пришлось применить свои таланты для пополнения окончательно иссякшей казны.
Но самая главная неприятность поджидала в конце пути. Во время последнего перед Фымском ночлега на полупустом постоялом дворе городка под смешным названием Колобок, Данисий разговорился с молодым сапожником, которому именно сейчас приспичило ехать в родную деревню жениться, и узнал последние новости. Орда полмесяца назад после долгой осады взяла Самольск, и Андрей Щедроватый всерьез обеспокоился за сам Фымск, потому что больше сильных городов на пути у волк-рыцарей не было. Соответственно с этим в городе теперь объявлена тревожная строгость, и по ней в город сразу никого не пускают.
- Мало ли что бумаги правильные! - объяснял новый порядок молодой сапожник. - Да я сам тебе на каблуке какую хошь печать вырежу, только дай, на что глядеть. Теперь так заведено: положим приехал к воротам человек, говорит: купец я, дорожный документ показывает. Его спрашивают: к кому, да зачем. Объяснит купец, а потом в Княжье Село едет, ждать. Пока оберегателевы люди не проверят, он ли, да за тем ли прибыл. Может и полдня не просидеть, а может неделю прождать, а потом обратно восвояси отправиться. Или в подвалы - тоже кой-кого гребут, а что? Без этого никак нельзя, время такое.
Данисий поддакивал, и осторожными расспросами пытался выяснить, как можно обойти эту процедуру. По словам сапожника получалось, что никак. Вор и Айс в разговор не лезли, а потом, уже оставшись втроем обсудили положение. Что такое Княжье Село, Данисий знал только понаслышке, а вот вор как-то раз там побывал, и теперь на вопрос Айса ответил:
- Село как село. Только охрана кругом. Пока подозрение не снимут хрен уйдешь, даже в мирные времена. Словом, вроде как у дома - сени, у бани - предбанник, а у фымских застенков - Княжье, правда выйти проще. По Исконному Закону, у нас в тюрьму без вины не сажают, ну князь Андрей и удумал. С одной стороны, закон соблюден, а с другой - хоть год человека мурыжить можно. Нам туда сейчас не надо. Проверят нашу бумажку, и... - что "и" вор договаривать не стал, но тон был многообещающим. Однако Айс бодро ответил:
- Ну, в Кодукай трудно было зайти, однако вот сумели? Тем более, что я тоже в игре теперь. Как говорит один назойливый дядька, все будет не просто, а очень просто!
На том и порешили: частью из-за того, что никто ничего более умного предложить не смог, а частью потому, что в этом походе Айс был как бы главным. На следующее утро, когда Колобок уже остался позади, разговор об способе проникновения в Фымск зашел снова, и Айс пояснил что имеет в виду отвести глаза стражникам, и внушить им, что вот именно этих трех человек полагается пропустить сразу - для этой простой операции, по словам Айса и умений особых-то не требовалось. Но однако, ни сам Айс, ни Данисий, и ни даже многоопытный Скрал-Скраду не подумали о том, что на самом деле проверка подъезжающих к Фымску начинается задолго до посадских застав. И что во всех окрестных селах и маленьких городках, через которые проходили стекающиеся к Фымску дороги, внимательные глаза присматриваются к направляющимся в город. Колобок не был исключением, и поздним вечером, как раз в тот момент, когда Айс уверял товарищей в "очень простой простоте" дальнейшего, из-под крыши постоялого двора выпорхнул голубь, и изо всех своих голубиных сил направился к себе домой - а домом его была княжеская голубятня.
Утром следующего дня стояла прекрасная погода, которая бывает ранней весною: чистое голубое небо, солнце, и в то же время прихваченная ночным морозцем разъезженный тракт был еще крепок. Данисий бодро объявил, что теперь до Фымска езды часов пять, а то и меньше - и как сглазил. Как будто ниоткуда на небо наползла серая хмарь, и с неба, сразу ставшего низким и унылым, начал сыпаться мелкий противный дождичек, более приличный осени, чем весне. И дорога сразу же превратилась в длинную и узкую полосу глинистой грязи, петляющую вверх-вниз по пологим холмам. Не шибко опытный в путешествиях верхом Айс попробовал свернуть на обочину, но его конь сразу же провалился сквозь наст чуть ли не по брюхо, и недовольно фыркая, с большим трудом выбрался обратно. Сначала Айс и Скрал-Скраду в два голоса издевались над Данисием, а потом это надоело. Серо-сизое небо сверху, серо-коричневая трясина внизу, промозглая сырость - все это давяще действовало на настроение, и не хотелось даже ругаться. Лошади уже давно поняли, что хорошей дороги впереди не будет, и монотонно месили копытами глинистую жижу, не обращая внимания на понукания седоков. Один раз им навстречу попался торговый обоз: возчики запрягали всех имевшихся лошадей в один воз, протаскивали его на четверть версты вперед, а потом возвращались за следующим, впрягая дюжину лошадей в телегу, которую в другое время легко тащили две. Зато и колеи после этого оставались такие, что Скрал мрачно пошутил:
- Это не купцы, это переодетые войники, специально дорогу портят, чтобы враг не прошел. Только почему-то не с той стороны.
Ему никто не ответил, и тягостное путешествие продолжалось. Около полудня Набрывский тракт влился в другую дорогу, более важную - судя по тому, что она местами была даже замощена булыжником. Стало больше и встречных, и попутных проезжающих, а перелески, через которые до сих пор приходилось проезжать, совсем исчезли - недавно белые, а теперь с серыми и черными разводами сугробы укрывали поля вокруг. То в одну, то в другую сторону уходило от дороги ответвление, или просто натоптанная тропинка к виднеющимся вдали и вблизи деревням, и наконец, когда дорога переваливала гребень очередного холма, Данисий радостно сообщил:
- Почти приехали, уже посадский вал виден!
Через морось, висящую в воздухе трудно было разобрать, вал это, или просто следующее всхолмье, но верить в это хотелось. Даже Айс, который один-единственный раз выезжал из города, да и то зимою, был склонен согласиться, тем более что через минуту этот вал снова скрылся из виду дорога повернула, спускаясь - и спорить было не о чем.
- Ну вот, - сказал он, немного погодя, когда маленькая кавалькада проезжала через небольшое село, расположенное ниже по склону. - Даже с нашими аллюрами мы будем у города часа через два. Слушайте сюда, орлы. Я у заставы хочу просто отвести глаза сторожам, и внушить им, что мы уже прошли проверку. Тут не сколько с моей стороны искусство требуется, сколько с вашей - нахальство и уверенность. То есть вы должны видеть то, чего нету, так хорошо, что и остальные должны поверить. Теперь подробнее...
Подробностей его спутникам выслушать не пришлось. Из ворот последнего двора на дорогу выехало с десяток вооруженных всадников, и еще столько же появилось из-за дома, мимо которого они только что проехали. Вокруг переднего строя с тявканием завивалась мохнатая дворняжка, радующаяся хоть какому-то развлечению в этот день.
- Так, похоже мы попали! - тихо, но зло бросил ехавший первым вор, и натянул поводья. Айс быстро глянул по сторонам: справа забор, и слева забор - не плетень какой-нибудь, а добротный, высокий частокол, коню с места не перепрыгнуть, да и с разбегу тоже вряд ли. Всадники, опустив длинные пики, тоже остановились, и стояли как бы замыкая четырехугольник стен, а сверху все так же нависало мрачное одеяло неба, и так же сеялся мелкий дождь. Спрятаться, или убежать было некуда.
