— И весьма достойные благородные господа умирают из — за одних подозрений.

— Такое бывает. — Согласился я с ним.

Ан Штальму, похоже, не очень — то нравились царящие в Империи порядки. Хм — м — м…Чем не крючок для вербовки, когда появится связь с Землей?

— Почему я тебя и прошу, фера Ларта не убивать. И не покалечить. — Весьма так проникновенно попросил меня безопасник. — Зачем жить если ты как вчера ноги ему отрубишь? Ранил, забрал доспехи — и разошлись. Из — за нескольких слов и такого урока будет достаточно.

— Он может не согласиться до первой крови. Мне вот такие условия не очень нравятся. Доспех у меня дорогой, связан со мной многими воспоминаниями, не хочу потерять из — за случайности.

— Никуда Роукс от нас не денется, вы в доспехах деретесь, в них царапины не считают. Ну асам, будь любезен не прибедняться. Я — то в отличие от него знаю, на что ты способен.

На подобную веру в меня, мне оставалось только поморщиться.

— Просветишь после того как я про свою вилку расскажу?

Госбезопасник захохотал.

Враг мой был во все той же усиленной пластинами кольчуге с полосами из более толстых колец по плечам и неплохой капелине с поддетым под нее койфом. Ноги и руки защищены «шинными» наручами, боевых башмаков нет. В руках треугольный щит с не к ночи помянутым цепным моргенштерном — дубовой палкой с цепью и с шипастым шаром на ней, которым его покалечили. Товарищ, похоже, либо таким оружием после своего ранения впечатлился, либо сам себя, когда то, неловко крутанув, им изуродовал. Ударно — инерциальное вооружение по непонятной причине большой популярности в Аэроне не имело. Третьим оружием он имел меч. Я был вооружен своим доппельхандером, скьявоной и дагой. Секундантами разрешилось вынести только по три предмета на рыло.

Фер Ларт нервничал и бодрился, играя на публику, поддержка болельщиков явно его подстегивала. На моей стороне явно выступали одни только кэйждибишники, включая преторианцев из охраны. Из ополченцев поперек мнения общественности рискнул пойти один только мой кореш Киран ан Крайд, и некоторое число молодых и не очень рыцарей держала нейтралитет, никакой из сторон явных симпатий не выказывая.

В отличие от двух состоявшихся у меня ранее дуэлей, в этот раз официальной части считай, что и не было. Никто громогласно не объявлял, за что мы собрались рубить друг друга, никто не жег глаголом и пафосом, нас деловито так привели к обозначенному брошенной на землю веревкой пятаку и поставили друг против друга. Зрители остались снаружи.

— Поединок до первой раны. Кто хотя бы на палец заступил за круг — тот проиграл. Кто потерял оружие в кругу — может поднять, если вылетело наружу — сражайся тем, что у тебя осталось. Царапины будут не в счет, можете сражаться, пока все крови не увидят. Если кто — нибудь посмеет не услышать остановивших поединок секундантов — фер Гуин нервно пригладил ус, — то гляньте на наших с фером Конаном людей.

Люди представляли собой четырех мощных кнехтов из слуг ан Ангера и охраны ан Штальма, мило нам улыбавшихся стоя в полном доспехе с толстыми жердями в руках.

— Пожелаете изведать ослопов — они вам помогут. Условились об условиях поединка — извольте их соблюдать.

Мой враг поморщился. Мне, впрочем, выхватить таким дубьем тоже не улыбалось. Секунданты не собирались шутить, поединок до первой крови у нас как никак намечался.

Секунданты переглянулись, и ан Штальм махнул рукой:

— Расходимся

Второй секундант согласно кивнул.

Мы разошлись по разным углам ринга. Параллели реально поражали. Тот же Гуин от рефери отличался только доспехами — секунданты не посчитали лишним озаботиться своей безопасностью.

Ополченцы всячески демонстрировали фавориту общественную поддержку. Тот радостно купался во внимании и кивнув в мою сторону что — то сказал. Ополченцы заржали. Один только фер Гуин юмора своего подопечного не оценил.

— Ну, вот как вас таких жалеть? — Медленно сказал я, начиная немного злиться.

— Фер Вран, ваш поединок до первой крови! — Быстро сказал ан Штальм, на физиономию которого было натянуто выражение, подозрительно напоминающее зубную боль.

— Да что вы мне говорите! — Оскалился я и сделал шаг вперед. Веселье у окружающих сразу пошло на спад.

А вот Фер Ларт глумливую улыбочку так и не убрал. С яйцами у него действительно все было в порядке.

— В моих жилах течет кровь Тира, фер Вран. Дарованные вам силы над мной не властны!

Последняя фраза несколько подстегнула увядшие овации, которые снова сошли на нет, когда я не удержался чтобы не поддеть подставившегося дурака.

— Гордитесь тем, что бабушка упала на спину?

Успевший уже раскрутить шипастый шар моргенштерна мужчина с ревом прыгнул вперед.

Вопреки распространенному мнению ярость и натиск не худший помощник в бою, они помогают захватить и удержать инициативу, если конечно на рефлексах какого — нибудь шпажиста, открывшись, сразу же клинок в глаз не получишь. Поскольку в любом другом случае имеются неплохие шансы на обоюдку. Но в данном конкретном случае, моргенштерн требовал хладнокровия не меньше чем шпага в руках бретера — инерциальное оружие в ряде моментов применения достаточно требовательно к квалификации, с ним можно стать инвалидом даже на тренировочном поединке, причем самого себя покалечив. Особенно с таким как у моего противника одноручным образцом.

С которым он вышел на меня зря, ибо моя оглобля была все — таки длиннее его выхлеста, так что подставить клинок под цепь не составило никакого труда. Вырвать Моргенштерн, впрочем, не удалось, что, однако положение потомка Тира сильно не улучшило. Не будь у него щита, я бы свалил его уже следующим ударом, а так он продержался два.

Первый удар прошел в ноги. Противник рефлекторно дернул щитом вниз и успел — таки убрать ногу из — под клинка. Чтобы тут же поймать второй — из противоположной верхней четверти в голову, уйти из под которого он уже в любом случае не успевал, хотя разорвать дистанцию и попытался. Слишком все произошло быстро. Оппонент обрушился как подкошенный.

Шлем до зубов я конечно не разрубил, не в романе Ника Перумова чай очутился, но легче ему от этого не стало. Приколоть дурака к земле по уму стоило бы, но мне конечно же этого сделать не дали. Тем ни менее, прежде чем Конан закрыл фера Ларта своим бронированным пузом, сочащуюся из — под стальной шляпы кровь я все же заметил. Поединок был выигран.

— Хвастаться кровью великих предков вам разумеется никто запретить не может…. Но лучше бы самому при этом за душой что — то иметь.

Фразу я бросил исключительно для публики. По осторожно распускаемым людьми слухам в генеалогии Брейдена I Тир наследил самым непосредственным образом. Ситуацию нужно было хотя бы немного поправить, благо, что официально Власть империи гены великого предка не признавала и о родителях гения тысячелетия никак не распространялась. Короче говоря, иностранцу не знать этот секрет полишинеля Империи было простительно. Ощущение, что спину жгут и буравят чужие взгляды, как — никак неспроста появилось, ибо мои почитатели, несомненно, за меня радовались.

Разве что как — то неловко, что ли. Хлопал в ладоши и лучезарно улыбался один только фер Киран:

— Фер Вран, великолепно сказано!

Я равнодушно пожал плечами.

— Это были чьи — то мудрые слова или сами придумали? — Не отстал на секунду задержавшийся рядом со мной маг.

— Скажем так, мои слова основаны на чужой мудрости. — Ответил я.

Парень пожал мне руку и поспешил на помощь бессознательной туше фера Ларта, собравшиеся вокруг которого товарищи уже начинали нервничать.

— Интересно! — Сказал ан Крайд, с любопытством рассматривая Варен — Кастл и примыкающий к нему укрепленный лагерь, на материалы к ограждению которого Бекхардены извели основную часть деревенских построек. Судя по тому, что вокруг замка отсыпали довольно заметный земляной вал, выбирая для этого грунт изо рва за ним, с фрейей Карин у Аделя и до, и после визита представителей госбезопасности цвели цветы и щебетали пташки. Ни по какой другой причине припахать солдатиков копать ров он не мог. Наш брат, наемный солдат, без веской причины работать не любит.