По самим переговорам с похитителями ничего нового я для себя не открыл. Киднепинг бизнес если так можно сказать консервативный, какие — то новые приемы работы с клиентом в нем придумать сложно. В Аэроне вот и не придумали, так что Земля вела по очкам. Допустим, до жертв похищения банально посаженных в спрятанный в дикой глуши зиндан, координаты которого похитители передают (или не передают) после получения выкупа, в Империи не додумались. При этом, сразу скажу, ума чтобы не просвещать прожектором цивилизации копошащихся в темноте дикарей у меня все же хватило.

Вместе с переместившейся из — за ЧП в «Эдернский волк» следственной группой до нас наконец добрались коллеги. С ними я, наконец сбросил со своей шеи отправив в Варен раненых, получил группу солдат для личной охраны и ознакомился с последними деловыми новостями без посредников. Настоявший лично обеспечить безопасность должностных лиц из «Тайной Стражи» Адель ан Бекхарден притащил вместе с собой капральство «Вепрей» и что немаловажно пару вьюков с моим барахлом в сопровождении юного Даннера.

Над нашими головами определенно вставало солнце. Впрочем, не знаю насколько госбезопасность на самом деле купилась скормленной ей версией участия госпожи ан Варен в совершенных супругом преступлениях. Вопросы у нее как минимум были, ибо даме пришлось пройти через весьма тщательный медицинский осмотр. Для его производства даже лекарку в замок не поленились притащить. Тем ни менее, начальник следственной группы фер Конан ан Штальм, вывернув вдовицу в ходе допросов наизнанку особого желания ее раскрутить не показал. Напротив, даже рассыпался в комплиментах, осторожно выясняя у Бекхардена, не нацелился ли он на ее фьеф. К ротам все вопросы к тому времени были сняты, абсолютно никаких претензий не имели не только государственные органы, но и благородное сообщество, немалое число представителей которого, к слову сказать, от преступлений фера Редвина успело пострадать. Что, в общем — то было и неудивительно — это беспортошных бродяг грабить и рассаживать по зинданам нет смысла, ибо у них денег нет. А вот у дворян есть.

Короче говоря, по итогам расследования все три роты получили Имперский Найм, что автоматически устраняло любые наши официальные разногласия с графом ан Хальбом какие только могли быть. Обязательства имеющего имперский патент капитана отряда наемников перед Императором (в лице Наместника провинции, например) по определению были выше, чем перед любым нанимателем. При подобном перехвате контракта капитан мог остаться тому должен исключительно выплаченные авансом деньги. И то — это было их личное дело, которое они вполне могли обсудить после окончания срока действия договора.

— Так я теперь могу представляться центурионом? — Усмехнулся я, узнав от Аделя про это приятное известие. На Имперском Найме наемники оплачивались по тарифным ставкам вооруженных сил Империи, соответственно мне шло денежное содержание центуриона.

— Нет, — хмыкнул Адель, — я думаю все — же не стоит. Но все права центуриона у тебя теперь есть. Его Императорское Высочество в этом отношении справедлив.

— Интересно, не из — за этого ли фер Хёгг слился? — Вылетела мысль вслух. О неприятном опыте общения с заложником Аделя я уже просветил.

— Знал о грядущем найме?

— Угу.

— Скоро сможешь спросить.

— Да на хуй он мне нужен, — скривился я. — У меня и без этого голова пухнет, на обмене подлянку нужно ожидать. Думал соскочить, так эти клыкастые куски дерьма только со мной дело хотят вести.

Адель хмыкнул, не проявив ко мне ни капли сочувствия. Ну не гондон ли?

— О! — Впечатлился фер Конан, увидев меня во всеоружии.

Во всеоружии в буквальном смысле слова — в полном доспехе, с цвайхандером, скьявоной, дагой и даже штырем кинжала милосердия на поясе.

— Предпочитаете пластинчатую броню, фер Вран?

— Конечно.

— Неужели что — то получше вашей кольчуги можно найти? — Удивился ан Мерриел. В присутствии вокруг большого количества лишних ушей Неллин в соответствии с этикетом предпочитал включить официоз.

— Разумеется, — не меньше него самого удивился такому вопросу я. — Вот эту бригантину, например.

— Наверное, стоит взглянуть поближе. — Задумчиво почесавший щеку фер Гуин ан Ангер тоже не сдерживал любопытства. — Чем она так хороша…

— Почему бы и нет. Дело сделаем, и расскажу и все покажу.

— На вашу чудо — кольчугу, что алебардами не смогли прорубить, я бы тоже взглянул, — вернул к себе внимание госбезопасник. — Не думаете продать? Хорошую цену дам.

— Это мой запасной доспех, — отрицательно покачал головой я. — Опять же, когда надо то под одеждой носить удобно.

Довольный ан Штальм одобрительно мне кивнул.

— Я именно для этого стальную рубаху хочу. По слухам у вас их несколько?

— Ох уж эта Тайная Стража, — криво усмехнулся я. Насколько фер Хёгг удостоился моего довольно презрительного отношения, настолько же интуиция кричала соблюдать осторожность с его начальником. — Ничегошеньки от вас не укрыть.

— Щит Государев Великому за этими необходим! — Видимо даже серьезно ответил мне гэбушник.

Повисшее в воздухе напряжение, наверное, можно было потрогать рукой.

— Вам не соврали, почти такая же кольчуга у меня найдется. — Обдумав предложение, сообщил я. — И продать ее я не против. Но сразу предупреждаю, если по размеру рубаха не подойдет, рубить кольца кузнец замучится. Да и жалко мне такой хороший доспех на говно переводить. Эти кольца уже не сварите. Не из железа рубаха. Вот и весь секрет такой прочности.

Напряжение стало рассеиваться.

— Если кольчуга не подойдет феру Конану, то может быть подойдет мне? — Вкрадчиво вклинился фер Гуин, за что удостоился очень мрачного взгляда безопасника, на что видимого внимания не обратил.

— Или может быть мне? — феру Неллину тоже было на того наплевать.

Воздух был переполнен уже любопытством.

В общем, чуточку раздраженный фер Конан тут же призвал нас перейти к делу. Так тебе и надо, товарищ — можешь поцеловать своего друга и сослуживца в лобик, и зарубить себе на носу что конкуренция правит миром и делает бедных людей богатыми. Если они конечно свои денежки до банка теперь сумеют донести. Их в моем кофре и так гораздо больше, чем следовало бы иметь.

Хотя если хорошо заплатишь, одну ненужную мне титановую рубаху я из уважения к твоей организации и тебе лично, конечно же, продам. Отличный повод будет после появления связи с Землей навести мосты с тобой и твоими сослуживцами. Также как, впрочем, и с другими участниками аукциона и, конечно же, их окружением.

От неприятных неожиданностей наши дорогие друзья предохранялись достаточно простым способом — банально не определив точное место встречи и назначив время передачи на глубокий вечер, надо полагать, чтобы скрывшийся от нас «Хозяин» без своей анти — ультрафиолетовой амуниции мог действовать. Согласно полученным в письмах указаниям я с пленницами и конвоем должен был ехать по тракту до той поры, пока меня не встретят и не доведут дополнительную информацию, куда повернуть коней дальше. Силы конвоя определили не более чем в тридцать рыл, при обнаружении ближе, чем в лиге от них кого — либо еще, сделку обещали отложить для принятия к феру Хёггу и феру Эвану всяких санкций. Короче говоря, при наличии подозрений, что мы желаем устроить вместо обмена ловушку, нам дали твердое обещание отхватить этим достойным господам яйца.

Тестикулы плененных благородных рыцарей друзьям и сослуживцам были дороги, так что после уяснения контуров вражеского плана на удачный перехват злодеев никто, в общем, и не надеялся. Было понятно, что точку обмена они подберут такую, где удачно атаковать после передачи не получится, ну а дальше все следы скроет темнота — и никто никого до утра преследовать не будет. Все будут озабочены только тем, чтобы самим от старого опытного кровососа в этой темноте без потерь головы унести.

Так в общем — то и вышло.