В итоге еще не наступила полночь, а все вещи были аккуратно собраны. Регина понимала, что ей не уснуть в ожидании завтрашнего дня. Но выспаться нужно было обязательно. Поэтому Ами приготовила ей успокоительный отвар, расчесала на ночь волосы, которые пока лишь еле-еле доставали до подбородка и, поцеловав в лоб, как маленького ребенка, подтолкнула девушке одеяло и погасила свет.

Регине показалось, что ее голова лишь только коснулась подушки. Но верная служанка уже теребила за плечо со словами:

– Ваша милость, пора вставать! В свою академию опоздаете!

Рига подскочила как ужаленная и впопыхах начала собираться, стараясь ничего не забыть. Надела чистую рубаху, еле застегнула сюртук, так как от волнения трижды путала пуговицы и влезла в форменные ботинки. Из зеркала на нее посмотрел молодой юноша, который только вступал в пору, когда мальчики превращаются в мужчин, чмокнула верную служанку в щеку со словами:

– Ами, я буду приезжать к тебе при любой возможности! – выдала ей привычный кошель с золотыми килесками, чтобы старушке было на что питаться и содержать дом, и, подхватив чемодан, вышла на улицу.

На ее счастье мимо проезжал пустой экипаж. Зная, что академия не ярмарка невест, и девица ти Роуд, даже если не сможет идти пешком, доползет туда на коленях, Кирхард III ничего сегодня за ней не прислал. Да она особо и не ждала.

– Куда везти молодого господина? – поинтересовался извозчик.

Регина не стала его поправлять. Она уже давно привыкла к тому, что к ней обращаются как к юноше. Поэтому с гордостью произнесла:

– В академию Рубенхолл!

– Так лето же? – удивился пожилой мужчина с окладистой аккуратной бородой, который правил кобылой. – Что там делать-то?

– Я на магистратуру поступать еду. Там как раз занятия летом, чтобы молодежи не мешать.

– Понятно! – кивнул извозчик и хлестнул вожжами, побуждая неторопливую лошаденку ускорить бег.

Магистратуру Рига должна была пройти по специальности «Яды и зелья». Но если получится, хотела бы остаться на пару семестров для обучения магии. Об этом она ни с кем не делилась, но в мыслях держала постоянно.

Кобылка мерно цокала по мостовой, убаюкивая пассажирку своим ровным ритмом. Глаза поневоле начали закрываться, но впереди блеснули шпили старинного замка, и Рига встрепенулась и подобралась, понимая, что вот ее судьба и мечта уже в двух шагах.

Если бы не остаточное влияние успокаивающего зелья, она мир воспринимала бы по-другому. А так двигалась в легком полусне и не заметила, как столкнулась в воротах с двумя девицами и молодым человеком. Это были старые знакомые, с которым произошел конфликт на ярмарке невест. Девушка уже соображала, как ответить на очередную колкость неприятных личностей, да только девицы в этот раз смотрели на нее иным взглядом.

– Ах, какой хорошенький! – выдала та, чей голос был более визглив. – Еор, если будешь плохо себя вести, я, пожалуй, влюблюсь вон в того мальчика!

– Гертруда, имей совесть, – фыркнула вторая. – Оставь что-нибудь и мне!

Затем, манерно покачивая бедрами, усиленными кринолином, подошла ближе и поинтересовалась как бы невзначай:

– Молодой человек, а вы на какой факультет хотите поступать? Наверное, боевку?

Регину несколько покоробило жаргонное название факультета боевой магии. Так обычно его звали лишь те юнцы, которые еще не нюхали пороха и не участвовали в боях, пытаясь хотя бы на словах выглядеть прожженными вояками.

– Бруни, ты разве не видишь, что у птенчика еще молоко на губах не обсохло! – криво усмехнулся их кавалер.

Рига держалась их последних сил. Девушка понимала, что наживать себе врагов, не переступив даже и порога академии, последнее дело. Тем более тот факт, что они уже доставили ей определенные неприятности, прочно засел в мозгу. Поэтому она лишь криво усмехнулась и протиснулась мимо троицы, так ничего не ответив.

В холле с высокими потолками и окнами-бойницами почти под крышей было сумрачно. И лишь в центре зала стояли три стола, за которыми сидели мужчины неопределенного возраста в профессорских шапочках и париках с буклями. Девушка интуитивно выбрала средний стол. Подошла и протянула свои документы, мысленно радуясь, что знакомая троица отчего-то замешкалась в коридоре.

–Так, что тут у нас? – мужчина с землистым цветом лица и невероятно синими прозрачными глазами, внимательно посмотрел на девушку и забрал бумаги.

– Регина ти Роуд, лейтенант королевской гвардии? Хм, – его брови смешно поползли вверх, выглядывая из-за дужки круглых очков, сидящих у него на носу. – Так вы девица или лейтенант?

В голосе мужчины прозвучала насмешка. Рига уже начала жалеть, что ввязалась в эту авантюру. На войне было все просто: это друг, а это враг. А здесь было очень сумбурно и непонятно.

– В первую очередь я лейтенант, а потом уже женщина, – четко по-военному отрапортовала она. Так было проще сдерживать эмоции, которые рвались через край.

Мужчина еще раз хмыкнул и кивнул в знак согласия, и продолжил изучать ее документы. Вдруг глаза преподавателя округлились от удивления, и он по-новому взглянул на стоящую перед ним на вытяжку девицу в мужском платье:

– Ваша милость, так что же вы не сказали, что это вы! Для нас великая честь заняться обучением мастера своего дела. Надеюсь, что время, поведенное в академии, будет для вас полезным!

Рига прикусила изнутри щеку, чтобы не рассмеяться. И как она, интересно знать, должна была представиться? Это я – Регина, величайшая из отравителей королевства. Сомнительная честь. Но раз ее с таким восторгом узнали, решила воспользоваться положением:

– Скажите, – кашлянув, рискнула задать вопрос, – а могу ли я дополнительно обучиться магии. Возможно, кроме дара, у меня есть хоть какие-то ее крупицы.

– Конечно, ваша милость! Сейчас мы вас проверим, – мужчина засуетился, вызвав из подсобного помещения еще одного профессора.

В это самое время в холл зашли ее старые знакомые. На словах «ваша милость» та, которая была Гертрудой, буквально сделала на них стойку, как хороший сеттер на охоте.

– Оу, он еще и из благородных! – вроде бы как шепотом оповестила девица свою подругу.

– Тише ты, услышит же! – шикнула на нее Бруни.

– Зато сразу обратит внимание! – Гертруда кокетливо повела плечиком и стрельнула глазками в сторону Регины. Риге оставалось лишь постараться сдержать смех и переключится на профессоров.

В это же время преподаватели торопливо расставляли на стол пять хрустальных шаров.

– Обычно принадлежность к стихиям определяется при поступлении на первый курс академии. В магистратуру идут учиться уже готовые маги. Но для вас мы сделаем небольшое исключение, тем более с такими рекомендациями, – мужчина глазами показала на квоту, на которой стояла размашистая подпись Кирхарда III.

– А почему шаров пять? – снедаемая любопытством, рискнула уточнить Регина. – Ведь стихий всего четыре.

– Потому, ваша милость, что есть еще ментальная магия. И хотя она в нашем вузе давно не встречалась, мы все же не теряем надежды и ждем таких учеников, – терпеливо объяснил профессор.

Рига почувствовала шевеление за спиной и нетерпеливо обернулась. Там стояла Гертруда, вытянув шею и пытаясь заглянуть в документы «вашей милости». Чуть дальше стояла та, которую звали Бруни. Парень же топтался недалеко от входа в зал, не рискуя приблизиться к преподавательским столам. И, как оказалось, был абсолютно прав:

– Абитуриентки, а ну, марш отсюда! – неожиданно резко крикнул профессор на любопытных девиц. – Ваше место там, за чертой. Еще раз подойдете без спроса, будете поступать на следующий год. И мне наплевать на то, кто ваши отцы!

Девушки тут же стушевались и отошли за темный ряд плитки на полу. Профессор нетерпеливо взмахнул рукой, накладывая, как поняла Рига, полог безмолвия.

– И кто только к нам не идет учиться! – тяжело вздохнул он. – Лезут всякие невежды. Лучше бы сначала вести себя научились.

Затем он предложил Регине по очереди прикладывать руку к каждому шару, мысленно направляя в него поток магии.