***

Дома она наскоро приняла душ и, высушивая на ходу волосы, направлялась к себе в комнату, как вдруг услышала звонок в дверь, а через несколько секунд голос мамы: «Мерида, это к тебе». Удивившись, кого это принесло так рано (обычно подруги забегали к ней не раньше одиннадцати, зная её привычку спать до обеда), юная Данброх спустилась на первый этаж и опешила, увидев посетителя. Джек Фрост собственной персоной стоял на пороге её дома и лыбился своей фирменной улыбкой. Элинор же с едва скрываемым удивлением стояла подле и переводила взгляд то на паренька, то на свою дочь.

— Э-э-э, привет? — протянула ошарашенная девушка, выронив полотенце из рук.

— Здравствуй, Мерида, — задорно проговорил Фрост. — Мы как раз общались с миссис Данброх.

— Прошу, Джек, можно просто «Элинор». — От этих слов Мерида просто выпала. Ещё бы: обычно строгая и сдержанная с другими её «ухажёрами» мать сейчас приветливо улыбалась Фросту как ни в чём не бывало. — Ну и ну, я помню тебя всё ещё мальчишкой, а ты вот какой вымахал… — проговорила она, всё ещё осматривая его. — Хочешь чаю?

— Благодарю, Элинор, но я ненадолго — лишь забрать Мериду. Мы договаривались сегодня покататься на роликах.

«Ничего мы не договаривались!» — мысленно вскрикнула юная Данброх, но вовремя прикусила язык, лишь нахмурилась, сложила руки на груди и бросила на Фроста многозначительный «Ну я тебе ещё это припомню» взгляд, а затем ответила:

— Да-а-а, вот только Джек, — она опять исподлобъя посмотрела на него, — наверное, перепутал время, ибо я точно заявляла, что буду свободна только после обеда.

— Да нет, думаю, перепутала как раз ты, ведь недавно утверждала совершенно обратное, — парировал тот.

— После. Обеда, — с нажимом повторила Мерида. А затем вздохнула, заметив, что оппонента никак не убедить, и добавила: — Раз уж так, не будет ли тебе угодно подождать меня, пока я приведу себя в порядок и переоденусь?

— Безусловно, — обезоруживающе поднял уголки губ в улыбке Джек, и при виде неё внутри Мериды всё перевернулось, а сердце сделало кульбит.

«Чёрт возьми, запрещённый приём!» — в сердцах выругалась про себя она.

— Элинор, — обратился паренек в сторону кухни, — предложение с чаем ещё актуально?

Что ему ответила мама, Мерида не услышала, ведь начала подниматься наверх, попутно раздумывая над своей реакцией на последние слова Фроста. Признаться честно, в последнее время она часто ловила себя на том, что это начало повторяться с завидной регулярностью. Начинала скучать, когда он долго не писал ей сообщения с типичными подколками, мемами или интересными ссылками. Ноги и руки безвольно превращались в желе, стоило им только остаться один на один в лавке без посетителей. Хотелось бы Мериде сказать, что ей не нравится это, однако… она начинала понимать, что не может подписаться под этими словами. Какая-то призрачная, тонкая, как нить паутинки мысль кружилась рядом, однако девушка всё никак не могла её разгадать или не желала.

Наскоро переодевшись в удобную одежду и высушив волосы феном, Мерида вновь спустилась вниз, где Джек, покончив с чаепитием, уже поджидал её.

— Назови мне хоть одну причину не убить тебя тут, при свидетелях, — прошипела она, стоило только им выйти на улицу и перейти дорогу.

— Ну, начнём с того, что я забочусь о том, чтобы ты дышала свежим воздухом.

— Тоже мне, родитель, — фыркнула та. — Ты ни с того ни с сего, не предупреждая меня, между прочим, заваливаешься ко мне в дом довольно рано — хотя должен был догадаться, что в это время я обычно сплю, сюсюкаешься с моей мамой — и это тебе ещё повезло, что отец и тройняшки уехали смотреть бейсбольный матч, и заявляешь мне, что будешь учить меня кататься на роликах… я ничего не перепутала, Ваша Отмороженность?

— Ничуть, — плутовски ухмыляясь, ответил Джек, совершенно не каясь в содеянном. — Так разреши мне назвать следующие причины, принцесса.

— Ну валяй, — фыркнула она.

— Во-первых, я бесплатно, бесплатно, прошу заметить, дам первоклассный урок езды на роликах. Во-вторых, твоим тренером будет несравненный в этом искусстве мастер, который своими умениями…

— Небо там своим задранным кверху носом не проткни, «мастер».

— Гм. Ну, и в-третьих, я угощу тебя лучшими бельгийскими вафлями во всей Индиане. Но это только после всего.

Он перевёл на неё испытующий взгляд, так что Мерида, вздохнув, решила сдаться:

— Я так понимаю, отказы не принимаются?

— Совершенно верно, — щелкнул пальцами Фрост.

— Куда мы хоть направляемся?

— О, ты наверняка не знаешь это место. Так что — сюрприз.

***

— И вот тут ты прогадал — я знаю это место! — победоносно улыбаясь, заявила Мерида.

Один из её бывших парней (продержался чуть больше недели — слабак) часто приводил её на роллердром под открытым небом, и юная Данброх, откровенно скучая, вынуждена была провести несколько вечеров, наблюдая за тем, как Саймон — вроде же так его звали? — выписывает финты, пытаясь её впечатлить. Но вот учить её он никогда не пробовал.

Странным ли было то, что в мире, где каждому предназначена своя половинка, люди могли встречаться с теми, что не определены им? Да нет, не особо: родственная душа может отыскаться не очень скоро или, в самом худшем случае, не найтись никогда из-за массы случаев… а ведь жизнь-то идёт. Вот и Мерида пыталась отыскать свою, стремясь отыскать в каждом новом бойфренде (всего их, кажется, было четверо) того самого, да вот только всё не везло. До этого лета.

— Пройдём сюда. — Джек указал на несколько ступенек, выстроенных вдоль площадки.

— Ты ведь захватил мне ролики? — поинтересовалась девушка, когда они присели, чтобы сменить обувку.

— Ну конечно, — хмыкнул юноша и протянул ей немножко затасканную пару коньков серого цвета. Сам он довольно быстро надел свои, новые и блестящие. — Эти мои детские, на тебя будут впору, если я правильно определил на глаз твой размер ноги.

— Немного даже великоваты.

— Можешь забрать себе на вырост. Туго тогда шнуруй их, чтобы не вылететь из них во время езды.

— Спасибо, кэп, — закатила глаза на его слова Мерида.

Фрост легко встал на них — как будто на нём была обычная обувка, а не с четырьмя колёсами вдоль подошвы — и подал ей руку.

— Сейчас осто… — От непривычки ноги юной Данброх разъехались, но Джек успел её поймать. — …рожно.

Она нервно хихикнула, чтобы скрыть волнение, и пока он вёл её в сторону роллердрома, спросила:

— И как давно ты этим занимаешься?

— Лет с одиннадцати. Тётя Мэг прислала мне на день рождения ролики — пришлось учиться, чтобы они не пылились. Но это, конечно, хобби, ничего серьезного с этим увлечением я не планирую.

Разговор перетёк в другое русло, а Фрост параллельно пытался её обучать, и со временем Мерида с удивлением обнаружила, что начала вполне сносно кататься. Конечно, до мастерства многих посетителей роллердрома ей ещё было далеко, но она уже не падала каждые две секунды, а ещё могла самостоятельно отталкиваться и ехать вперед, не цепляясь за руку Джека при этом. Он действительно был хорошим инструктором — этого она просто не могла отрицать.

После катка же они, весело смеясь и вспоминая забавные моменты на роллердроме, направились к небольшой кафешке неподалёку, специализирующейся на изготовлении вафель. Мерида заказала себе фирменные — со взбитыми сливками и черникой, Джек же остановил свой выбор на политых шоколадной глазурью и с добавлением корицы. Вскоре заказ принесли, и девушка осторожно отрезала ножом кусочек и, наколов его на вилку, отправила десерт себе в рот.

— М-м-м, — простонала от наслаждения юная Данброх, едва только нежный вкус вафель раздался во рту. — Никогда не пробовала ничего вкуснее!

— А то, — улыбнулся Джек. — Я совсем недавно открыл для себя это заведение — но настолько деликатесных вафель не пробовал нигде.

— Надо же, иногда, оказывается, тебе можно доверять, — ухмыльнулась она и ткнула вилкой в его сторону. А лишь потом осознала, что она, вообще-то кокетничает с ним. Но останавливать игру не хотела.