– Что-то голова разболелась. Идем в трактир, я сяду у дальнего стола, а ты в это время… – еще три монеты перекочевали в руку Хана, – закажешь еды и выпивки.

Трактир заметно выделялся на фоне царившей в деревне разрухи: каменный фундамент, крепкие просмоленные бревна, вымытые окна. На крыше красовался герб в форме рыцаря¹. Дамрен покосился на пару грязных свиней, валяющихся в луже, и еще на трех, засунувших в поисках еды измазанные в глине пятаки в мокрое сено.

«Если прямо у входа свиньи, то что же внутри?» – с опаской подумал он, входя в трактир.

Сырость, затхлый запах душного помещения и немытых тел. Поморщившись, Дамрен направился к столу и стал дожидаться Хана, который разговаривал с трактирщиком. Через несколько минут он принес здоровенный свиной окорок и две большие кружки местной выпивки. Усевшись поудобнее, Хан собрался заговорить, но в этот момент в трактир зашли четверо вооруженных людей в черных доспехах, а с ними – старик в белых одеждах. Лицо стражника мгновенно посерело.

– Не привлекай внимания, это инквизитор с личной охраной, – опасливо зашептал он, стараясь при этом сохранить каменное выражение лица.

Инквизитор больше походил на провинциального сельского жреца: густая борода и полностью белое одеяние, достающее до пола, было перевязано серой веревкой. На ней висела небольшая сумка и книга. В руках – простой белый посох с набалдашником в виде двухглавого орла.

– Что они тут забыли? – поинтересовался Дамрен, украдкой рассматривая инквизитора.

– Рыщут в поисках врагов Империи и еретиков.

– И как у них успехи?

– А никак. За всё время удалось поймать несколько тролльских разведчиков.

– Тролли?

– Ты с неба свалился?! – удивленно воскликнул Хан, но в следующий момент сжался, боясь привлечь внимание. – К западу от деревни пролегает имперский тракт. К тому же на востоке обжились некроманты и Запретные земли.

– А они что тут делают? – дожевывая свиной окорок, спросил собеседник.

– Неизвестно, но если хочешь узнать ещё что-то о троллях, – Хан показал рукой на сидевшего неподалеку человека, облаченного в красную мантию. – Это местный маг Аршал. Он расскажет гораздо больше меня.

– С какой стати он вообще станет говорить со мной? – спросил Дамрен, разглядывая мага. Человек средних лет, худощавый, с острым подбородком и тонкими, хорошо очерченными губами. Он словно что-то почувствовал и взглянул на Дамрена. На лице выделялись глаза: большие и черные, они не прятались под густыми бровями и смотрели весело и с хитринкой.

– Ему тут скучно, – начал отвечать Хан, но, покосившись на охрану инквизитора, произнес. – Лучше убраться отсюда, что-то мне не по себе от такой компании.

– Незнакомец, я тебя тут раньше не видел, – окликнул Дамрена человек в черной кольчуге. – Кто ты?

– Я Джори, – невозмутимо ответил тот.

– Староста говорил, что ты уехал недавно в Архланд на ярмарку, – произнес охранник. – Как у тебя получилось так быстро вернуться без лошадей?

– Меня подвез караван, проходящий мимо, – сохраняя каменное выражение лица, ответил Дамрен.

– Что-то я тебе не верю, – поднявшись из-за стола, человек в черной кольчуге положил руку на эфес меча. – Торговцы в данную сторону ходят только с большим количеством наемников и не берут незнакомцев. Думаю, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

– Этого человека я заберу с собой, – внезапно произнес Аршал. – Как следует допрошу его.

– Радуга² не имеет права вмешиваться в дела Инквизиции! – разом ответили четверо стражников.

– Хочешь это проверить? – маг угрожающе поднял посох.

В воздухе запахло стычкой. Несколько посетителей украдкой вышли из помещения. Ненароком можно оказаться и еретиком.

– Гурт, оставь его, у нас тут совсем другие дела! – внушительным голосом произнес инквизитор.

Недовольно буркнув что-то себе под нос, Гурт сел за стол. Остальные охранники, убрав мечи, присоединились к нему.

Дамрен же обернулся в сторону своего неожиданного спасителя, уже подошедшего к столу.

– Тебе лучше последовать за мной, – повелительным голосом произнес маг. – Я объясню всё после того, как придем в башню.

Глава 3. Ритуал Аршала

Путь занял совсем немного времени, и вскоре показалось жилище мага. Ворота башни сделали бы честь любой твердыне дворфов: черное железо, покрытое росчерками голубоватых рун и рельефными изображениями драконов. Исполинские петли гнездились глубоко в толще стен, вытесанных словно из цельной скалы. Сами ворота запирались толстенными затворами, уходившими вправо, влево, вверх и вниз. Все петли и зубчатые колеса, тщательно смазанные, ярко поблескивали от солнечного света.

На первом этаже башни, рассыпая искры и создавая уют, горел камин. По стенам, отделанными резными панелями темного дерева, тянулись ряды полок, заставленных всякой всячиной: утварь, книги, множество банок, склянок и колб, шкатулки различных размеров и тому подобное. Правда, даже этот беспорядок при некотором небрежении подразумевал строгое расположение каждой вещи.

Слева от камина находилась винтовая лестница, ведущая на верхние этажи. Под ней – люк, там, видимо, проход в подвал.

Маг повел Дамрена на самый верх, где находилась рабочая комната: круглое помещение с одним единственным шкафом с несколькими свитками и колбами. У стены стоял деревянный стол с аккуратно приставленными стульями.

– Думаю, что ты хочешь узнать, почему я вдруг спас тебя от инквизиции? – улыбнулся маг и, видя кивок Дамрена, продолжил:

– Меня зовут Аршал, а это Пак, – маг показал на маленького эльфа с крохотными крыльями, выглядывающего из-за плеча. – Впрочем, перейду сразу к делу. Я занимаюсь в основном исследованиями и установил, что две недели назад в пещере Звездочета произошли очень странные вещи. Магические приборы взбунтовались от колоссального выброса энергии, и весть об этом событии сразу же достигла ушей как Инквизиции, так и Радуги. Хорошо, что хоть некроманты никого не прислали, – Аршал слегка ухмыльнулся. – Как только я получил предварительную картину происходящего, в тот же день поставил около пещеры голема. Всё, что он видел, отображалось в магическом шаре. Но, к сожалению, после одиночного всплеска энергии там всё успокоилось. – Маг пристально всмотрелся в Дамрена, взгляд излучал неподдельное любопытство. – Как ты очутился в этой пещере в обход голема?

– Сам не помню, как оказался там. Как только пришел в себя, то направился к деревне, – ответил Дамрен, скрыв при этом полную потерю памяти. – Потом намеревался пойти к себе домой в Архланд.

– Архланд, говоришь, – маг задумчиво потер подбородок. – Зачем же ты назвался Джори?

– Решил, что инквизиция не будет докапываться до местного, что не помогло, но лучше расскажи про пещеру. Почему она зовется «Пещера Звездочета»? – перейдя в наступление, спросил Дамрен. Ведь если маг начнет расспрашивать, то это ни к чему хорошему не приведет.

– В древности в ней поселился человек по прозвищу Звездочет, – ответил Аршал. – Его настоящего имени никто не знает, а в прошлом году в пещеру заселился мой друг некромант Фанир.

– Может, он знает, почему возникли магические возмущения? – спросил Дамрен, невзначай взглянув за ширму. Там был нарисован простой красный круг, по которому то и дело пробегали всполохи магической энергии. Он казался очень знакомым, но память отказывалась дать столь необходимую подсказку. – Это по его душу сейчас тут рыщет инквизиция?

– Они по неизвестной причине его не трогают, – покачал головой Аршал. – К сожалению, Фанир пропал за несколько дней до возникновения магических аномалий.

Маг отодвинул занавеску, вглянув на вечернее небо:

– Если хочешь тут переночевать, то спальная комната на втором этаже в твоем полном распоряжении. Отдохни, а завтра мы продолжим разговор. Я сейчас займусь анализом данных, полученных от голема. Может быть, они прольют свет на твое появление в пещере.

Аршал подошел к магическому шару и, положив на него руки, принялся с закрытыми глазами читать незнакомое заклинание.