– Разумеется, – повернувшись, произнес Император. Коварная улыбка застыла на его лице.

Часть 1. Путешествие в Архланд

Глава 1. Загадка в пещере

Темнота. Холод. Сырость и резкий запах гниюшей еды. Открыв глаза, мужчина обнаружил, что находится в неизвестной пещере, стены которой испещрены светящимися камнями.

«Как я тут оказался? Кто я? Почему без одежды?» – заметались в голове мысли, но сразу же успокоились, как будто он должен был оказаться тут. Опасности нет, наоборот его появление тут закономерно. На груди амулет, на пальце поблескивает кольцо из синеватого металла – об этих предметах он тоже ничего не помнил.

«Дамрен», – внезапно всплыло в памяти имя. «Наверно, меня так зовут, – решил он. – Может, я смогу вспомнить ещё что-нибудь, но лучше бы сначала выбраться отсюда и… А-а-а!!!»

Острая боль разлилась по всему телу, и Дамрен повалился на пол.

– Дамрен, сколько времени нам еще ждать до начала ритуала?

– Маден, я тебе повторял уже тысячу раз, что подготовка будет очень долгая, надо проверить абсолютно всё и выставить магическую защиту. Как только мы начнем и откроем Врата, у нас не будет дороги назад.

– Но ты же заручился поддержкой Одина, Спасителя, Белиала и, что более удивительно, ты привлек к ритуалу Хаос. Все главные силы на нашей стороне, и опасности нет, хотя исчезновение Зула может вызвать трудности.

– Маден, отсутствие Зула не так опасно, меня больше всего беспокоит Спаситель.

– А–а–а! Что это?! – крик разлетелся эхом по всей пещере. Голова болела так, словно по ней ударили кувалдой, но полежав еще несколько секунд, Дамрен пришел в себя.

– Что это было за видение? Потом, все потом, главное выбраться отсюда.

Где-то совсем рядом журчал родник, и вскоре удалось отыскать выбитое в камне углубление, в котором скапливалась вода. Она оказалась кристально чистой и к тому же очень вкусной. Напившись вдоволь, Дамрен смог разглядеть себя: черные длинные волосы, нос с горбинкой и необычные желтые глаза с вертикальными зрачками.

Слева от родника на небольшом выступе лежала одежда, напоминающая крестьянскую. Рубаха из светлой ткани с короткими рукавами и длинные серые штаны. Рядом стояла маленькая шкатулка с надписью «Моей любимой Гугнир». Около шкатулки открытый заплечный мешок с засохшими фруктами, вяленым мясом и кошельком, в котором оказалось несколько медных монет.

«Если бы кто-то был рядом, то он бы уже появился тут. Значит, можно особо не торопиться», – резюмировал Дамрен, и через пару минут сундучок опустел.

Прислонившись к стене пещеры, он принялся разглядывать кольцо на руке, но попытка его снять не увенчалась успехом.

Цепочка амулета оказалась достаточно длинной, и можно было снять его через голову, но какая-то неведомая сила мешала сделать это. Оставив бесплодные попытки, Дамрен закрыл глаза, надеясь вспомнить что-нибудь, но безуспешно.

Потерпев неудачу с памятью, он принялся разгладывать шкатулку: идеально ровные края, деревянная поверхность без единой царапинки, в центре круглое углубление рядом с которым красовались замысловатые закрючки, словно младенец из любопытства решил поцарапать чем-то острым неизвестный предмет. Повинуясь внезапному порыву, Дамрен приложил большой палец к узору, пронзившая руку легкая боль не испугала, и он ещё сильнее вдавил палец. Почувствовалось, что из пальца потекла кровь, но отдернув руку, не было заметно каких-либо следов от ранки.

«Что за наваждение?» – Дамрену захотелось откинуть шкатулку, но внезапно в ней что-то шелкнуло и крышка со скрипом открылась. Внутри лежала свернутая записка. Осторожно развернув её, Дамрен испытал горькое разочарование: текст состоял из тех же закорючек, что были на крышке. Положив записку в сундучок, он направился обратно к тому месту, где очутился ранее.

Снова в нос ударил запах протухшей еды. Слегка поморшившись, он полностью обыскал эту часть пещеры и не найдя ничего интересного, поспешил убраться подальше, хотя его и привлек странный круг черного цвета как раз там, где он очнулся. Вопросов становилось всё больше.

Как я здесь оказался?

Чья это одежда, шкатулка и зашифрованная записка?

Что за амулет на мне и кольцо на руке?

Что означает данный круг?

Ответов на них не было.

«Тут больше нечего искать», – решил Дамрен. Положив шкатулку в мешок, он отправился вглубь пещеры по прямому проходу. Извилистые ответвления поражали своим разнообразием. В некоторых из них росли необычные растения, в других оказались помещения напоминающие алхимические лаборатории. В одном из залов располагалась столовая: в стене был оборудован камин, в котором лежали обгоревшие ветки. В следующем зале – оружейная, где на стене висели несколько проржавевших мечей. Некоторые ответвления разделялись и уходили вглубь.

Вскоре показалась развилка. Заглянув в левый проход, Дамрен быстро отпрянул назад: чуть дальше в проходе клубилась непроглядная тьма, из неё тянуло чем-то знакомым и одновременно пугающим. Не желая искушать судьбу, Дамрен направился в другой проход из которого веяло прохладой и спустя несколько минут обнаружил выход. Теперь можно было нормально отдохнуть на свежем воздухе.

Глава 2. Необычная встреча в трактире

Выйдя из темного зева пещеры, Дамрен осмотрелся. Царил яркий день, солнце стояло в зените. На правом склоне холма росли совсем молодые деревья, в их ветвях птицы уже успели свить гнезда. Над входом в пещеру висел продолговатый череп с выступающими из пасти клыками и рогами. Сидяший на нем ворон, пронзительно каркнув, улетел вдаль.

«Наверняка таким образом хозяин пещеры отпугивал воров», – подумал Дамрен.

Спускаясь по склону холма, он увидел находившуюся у самого подножия деревню. Десяток домов, трактир и небольшая каменная башня. Через неё пролегала дорога, уходящая дальше на юг мимо заросших полей, заброшенных огородов, через реку с широким каменным мостом.

Вблизи селение представляло собой довольно жалкое зрелище: бревенчатые дома вдоль дороги, почти у всех покосился забор, а калитки висели на проржавевших петлях. Серые бревна стен рассохлись и растрескались. В крайних домах, где, похоже, ещё жили люди окна выбиты, ставни сорваны, крыши просели в двух местах.

В начале деревни стоял толстый стражник в порванной кольчуге. От него сильно пахло спиртным, и осипший голос окончательно убедил Дамрена, что перед ним обычный пьяница.

– Что тебе надо в Залушках? Откуда пришел? – поинтересовался стражник вызывающим тоном. Толстые пальцы сжали проржавевший эфес меча. – Незнакомцев здесь не приветствуют.

– Я думаю, что тебе сейчас нужно немного отдохнуть, – ответил Дамрен, передавая три медных монеты. – Впрочем, если проводишь меня до трактира, то получишь еще две.

– Вот это другое дело, – тотчас подобрел толстяк. – Жди тут. Если внутри будет безопасно, то я подам знак.

Взяв медные монеты, стражник с довольным видом направился в сторону трактира. Дойдя до дверей, он заглянул внутрь и приглашающе помахал рукой.

– Меня зовут Хан. Ради знакомства дам дружеский совет, как провести время с максимальной пользой.

Стражник с опаской огляделся по сторонам и зашептал:

– Сейчас в деревне рыщет инквизитор. Если вдруг встретишь его, скажи, что ты – Джори вон из того дома, – Хан показал рукой на покосившееся строение напротив трактира. – Сам Джори сейчас на ярмарке в Архланде, он пытается найти лекарство для своей собаки.

– Архланд? Это что за поселение? – поинтересовался Дамрен.

– Самый крупный город в округе, – с гордостью ответил Хан. – Целых пять тысяч жителей.

– Вот как, – в голове моментально вспыхнул образ величественного города: десятки монастырей, высокие белокаменные стены, надежно защищающие город от всевозможных захватчиков и одной только городской стражи десять тысяч жителей. Дамрен приложил руку ко лбу. Внезапно нахлынувшее воспоминание причиняли легкую боль.