Марта смотрела на соколиную охоту и плакала от беспомощности. Чайки одна за одной падали вниз. И с каждой следующей жертвой охотники всё яростнее налетали с разных сторон. Соколы кромсали стаю так, будто хотели уничтожить её раз и навсегда. Когда очередная птица упала в море, Марта не выдержала. Она спряталась под покрывалом и зажала уши ладонями. Зарывшись в подушки, девушка всё равно слышала крики за окном и только и могла тихо всхлипывать. Она не заметила, как в её окне появилась тень, и вскрикнула от неожиданности, когда зазвенело разбившееся стекло.

На ковре в центре комнаты беспомощно барахталась чайка. Марта вскочила, задёрнула шторы. Приблизившись, девушка увидела, что у птицы перебито правое крыло. Но чайка всё равно пыталась взлететь.

– Тихо, тихо, глупенькая. Тебе же больно, – попыталась успокоить её девушка.

И когда та наконец затихла, взяла её на руки. Осмотрела крыло и сразу поняла, что нужно делать. Мама научила её редким в то время премудростям. Эти знания достались ей от её знаменитой бабушки Марии Солье, великой балерины, танцевавшей при дворе Людовика XV, любимицы маркизы де Помпадур. От неё в наследство достались не только драгоценности, на которые и жила девушка, но и бесценные рецепты целебных мазей, спасающих от ран и болей в суставах.

Когда Марта обработала рану, чайка задремала у неё на руках. Девушка соорудила насест и устроила птицу на нём.

История матери Марты, в отличие от бабушки, не выделялась ничем особенным. Женщина не выказывала особого интереса ни к музыке, ни к танцам. Но бывает так, что талант передаётся через поколение. Марта, обладая абсолютным слухом и чувством ритма, обожала балет. Бабушкины рассказы о жизни придворных настораживали девушку, и она не стремилась выступать на публике. Но, оставаясь одна, постепенно освоила все балетные па, с удовольствием танцуя только для себя. Чаще всего она танцевала по вечерам, ближе к ночи.

По вечерам в одно и то же время на её улице раздавался топот башмачков. Их хозяин явно пританцовывал в такт какой-то мелодии, слышимой лишь ему одному. Марте нравилась эта мелодия. Девушка улавливала неслышимую музыку и, угадывая ритм, пританцовывала вместе с хозяином башмачков.

Этим же вечером пажи короля проехали по городу в поисках королевской добычи. Заслышав охотничий рожок, девушка раздвинула шторы и увидела дырку в окне. Стекло было дорогим удовольствием, и Марте было жаль, что оно разбилось. Но и раненую птицу было не менее жалко.

Слуги короля собирали погибших и раненых птиц вдоль всего берега, в каждом закоулке городка, в каждой подворотне. Они выплачивали награду за тушки убитых чаек и опрашивали жителей. К несчастью один из соседей, пытаясь подзаработать, указал на окно Марты.

Когда она готовилась ко сну, в дверь постучали.

– Откройте слуге его величества короля Людовика XVI.

– Да-да. Уже открываю.

Перед Мартой стоял рослый красавец в парике. Слуга его величества. На руках дорогие перстни, на шее модное украшение. Маленькая, искусно сделанная клеточка. В ней ловеласы держали блох, выловленных на теле особо знатных любовниц, время от времени подкармливая их своей кровью. Эта деталь его туалета насторожила девушку. Бабушка была крайне брезглива и с отвращением рассказывала об этом и других обычаях придворных и самого короля. Например, о законе, разрешавшем испражняться в нишах, за портьерами и даже на подоконниках великолепного дворца. И о вездесущих паразитах, с которыми, несмотря на простые способы, никто не боролся. Вши и блохи копошились в шикарных одеяниях и париках, а от клопов спасались балдахинами.

Увидев девушку, юноша галантно поклонился и, не отрывая взгляда от её глаз, промолвил:

– Мадемуазель, соседи поведали мне, что к вам залетела чайка.

– Нет-нет, что вы!..

– Я и не сомневался. Всё-таки отдайте мне её тушку!

– Простите, но у меня её нет.

– Чайка – добыча королевских соколов, а стало быть, добыча короля.

– Соседи, вероятно, ошиблись…

– Но они указали на ваше окно. Простолюдинам возбраняется удерживать королевскую добычу!

– Разумеется, я знаю.

– Подумайте ещё раз. У вас могут быть неприятности.

– Поверьте мне! У меня её нет.

– Я верю вам. Вероятно, и впрямь ошиблись.

Несмотря на рассказы бабушки, юноша понравился Марте. Стройный, с голубыми глазами и ослепительной улыбкой. Тонкий запах духов. Модный парик. Одет со вкусом, на ногах дорогая обувь. Знатный приближённый самого короля, привыкший производить впечатление на женщин.

– Надеюсь, мы ещё увидимся.

Марта только улыбнулась в ответ, закрывая дверь. А в голове пронеслась мысль: «Добыча короля. Утаивший будет казнён».

Прошло немного времени, чайке стало лучше. Она привыкла к девушке и ела с рук, стараясь не пораниться, так аккуратно, будто понимала, насколько опасно её пребывание в доме Марты. Каждый день к разбитому окну прилетала другая чайка. Птица принесла в клюве небольшую рыбёшку. И девушка поняла, что чайки были парой, и та заботится о раненой подруге.

Оставив рыбёшку на подоконнике, птица улетала. Но каждый день появлялась снова, принося очередной гостинец – мелкого краба или морскую звезду. И Марта, уже привыкнув к этой трогательной заботе, думала: «Как же он её любит! Даже птицы, встретившись однажды, не расстаются всю жизнь. Тоскливо быть одинокой…» И, вздыхая, вспоминала голубоглазого юношу, заходившего к ней пару дней назад.

…Королевская свита расположилась на берегу моря невдалеке от городка, и соколиная охота продолжалась. Городской глашатай объявлял о том, что утаивший добычу будет подвергнут наказанию. А простой люд уже приноровился зарабатывать деньги на этой глупой забаве. Жители городка сами ловили птиц, выдавая их за жертв королевских соколов. Через несколько дней в дверь опять постучали. Перед ней стоял тот же красавец. Девушка приветливо ему улыбнулась, но ловелас, ехидно улыбаясь, произнёс:

– Мадемуазель, похоже, вы мне соврали.

– Сударь, упаси вас бог!

– Один горожанин каждый день видит на вашем окне чайку.

– И в чём проблема?!

– Что же тогда делает чайка на вашем подоконнике?

– Ума не приложу!

– Я заметил, что одно из стекол разбито…

– Да городские мальчишки кидались камнями.

– Не может быть. Они не настолько глупы.

– Вероятно, попали нечаянно, – ответила Марта, но в этот момент случилось непоправимое.

Чайка закричала во весь голос, и девушка, побледнев, попыталась закрыть дверь. Но слуга короля всем телом навалился с другой стороны. Его парик сбился набок, и Марта увидела… лысину сифилитика.

– Нехорошо обманывать самого короля!

– Это вам послышалось.

– Брось дурачиться, девка! Давай договоримся! Я словлю на тебе всего одну блоху…

Он просунул руку в дверь, но Марта не растерялась. Она достала из волос заколку и вонзила в его ладонь. Раздался крик. Давление ослабло, и девушка всё-таки сумела закрыть дверь. Но с другой стороны донеслась брань.

– Шлюха! Я лично позабочусь, чтобы тебя вздёрнули на площади!

Марта привалилась к двери и расплакалась. Это был конец. Её казнят. Позорно повесят, и род Салье закончится…

Стемнело. Расстроенная, она пропустила очередной танец башмачков по пустынной улице, ей было не до того. Марта должна была спасти чайку, которая достаточно окрепла, чтобы самостоятельно летать. Завернув птицу в ткань и положив в мешок, Марта вышла на улицу и побежала к озеру за городом. Добежав до берега, выпустила чайку в воду и тут увидела парня, барахтавшегося в лунном свете посреди озера. Он явно тонул, а Марта не умела плавать.

– Эй, вы там в порядке? – попыталась она привлечь его внимание.

Но парень всё глубже уходил под воду, и Марта забыла о своих проблемах. Она схватила длинную корягу, прямо в платье зашла в воду и побрела в сторону тонувшего.