Соседи Кары работали в слишком разных областях, чтобы хоть как-то пересекаться: управляющий в баре, маркетолог в сети клубов, специалист по пиару в компании известного бренда одежды и журналист. К тому же, кое-кто (не будем показывать пальцем, хотя это всегда Генри) никогда не менял рулон бумаги, когда тот заканчивался.

Но в такие дни она – когда они все-таки собирались и готовили еду на всех, а Кара могла разогреть на ужин остатки – обожала всех своих соседей до единого.

– В холодильнике есть еда! – крикнула Джамилла из гостиной. – Эллиот делал мясные блинчики.

– Спасибо! – отозвалась Кара и направилась прямиком на кухню, где сразу нырнула в холодильник. О, и салатик оставили! Мечта, а не соседи.

Поначалу мысль о том, что придется жить с четырьмя незнакомцами в одной квартире, Кару страшила. Переезд в новый город и выход на новую работу – это очень воодушевляет, конечно. Но делить жилье с совершенно неизвестными личностями – сомнительное удовольствие.

Пара знакомых из университета тоже снимали квартиры с незнакомцами, и Кара наслушалась историй об ужасных соседях и арендодателях. Ей же, можно сказать, повезло: таких беспроблемных соседей еще поискать. Они даже готовили еду на всех и вовремя делали уборку: по сравнению с соседями Кары по студенческому общежитию – огромный прогресс.

Разогрев блинчики, Кара вышла в гостиную, откуда доносились голоса и шум включенного телевизора.

– О, Кара, привет, – поприветствовал ее Эллиот, оторвавшись от тарелки с едой. На втором диване Джамилла листала журнал. Кара ужинала, обмениваясь с остальными впечатлениями о прошедшем дне, и тут на ее телефон пришло сообщение.

С тех пор, как она вышла с работы, их было несколько. Одно от Элоизы. Мама прислала фотографию в семейный чат в «Вотсап»: одинаковые футболки с эльфами, которые они с папой купили для отпуска. И вот теперь пропущенный от Джорджа и непрочитанное сообщение от него же.

Похоже, она покраснела, потому что Джамилла тут же заметила, как изменилось выражение ее лица, и сказала:

– Дай-ка угадаю: сообщение от небезызвестного Джорджа.

– Может быть.

– Я бы на твоем месте держался за него руками и ногами, – подключился к беседе Эллиот. – Много ты знаешь парней, которые тратят свой рабочий перерыв на то, чтобы порадовать девушку ее любимым кофе из «Старбакса»?

– Он привозил мне кофе только один раз, – парировала Кара. Хотя это было приятно: вчера Джордж устроил ей этот маленький сюрприз, извиняясь за то, что накануне отменил свидание. Пускай она с пониманием отнеслась к смене планов, это было мило. – Ну же, наплюй уже на нас и перезвони своему дружку, – с улыбкой сказала Джамилла. – А то я позвоню вместо тебя.

Кара показала ей язык, собрала пустые кружки, миску из-под хлопьев и свою тарелку и направилась в кухню. Загружая посуду в наполовину забитую посудомойку, она набрала номер Джорджа, поставив телефон на громкую связь.

Он ответил почти сразу:

– Привет, как дела? Уже приехала с работы?

– Ага. Извини, пропустила твой звонок. Наверное, в метро была. Только чаю успела попить.

– А я тут у друга, в двух остановках. Можно к тебе заглянуть? Если ты не устала, конечно. Так хочется тебя увидеть.

– О, ну разумеется, приезжай! – ответив, Кара внутренне сжалась: не слишком ли радостно она согласилась? Да ладно, чего уж теперь. – Как будешь у дома, напиши – я спущусь открою.

Вообще-то она планировала забраться под одеяло и смотреть рождественские фильмы на «Нетфликсе». Элоиза каждую неделю высылала ей свою подборку фильмов, набравших пять звезд из пяти. Но ничего, можно и перенести ради прихода вроде-как-парня.

Она тешила себя мыслью, что дела обстоят именно так.

Как же раздражают все эти положенные этапы отношений и их наименования: то вы общаетесь, то встречаетесь, то ходите на свидания, – зачем столько определений? Почему же так страшно просто спросить, стали ли вы парой?

До недавнего времени она даже не задумывалась о подобном, пока не пошла покупать Джорджу рождественскую открытку. И оказалась перед дилеммой: как он отреагирует на слова «Моему парню» в подписи? Или вдруг наоборот: обидится ли, если в открытке этого не будет написано?

– Можно у тебя кое-что спросить? – спросил лежавший рядом с Карой Джордж.

Расположившись на ее кровати под горой одеял, они досматривали «Подарок на Рождество» на ее ноутбуке, стоявшем у него на коленях. Уже шли финальные титры.

– Уже боюсь.

– Будет странно, если я подарю тебе подарок? На Рождество. Ну то есть я, конечно, приглашаю тебя познакомиться с родителями, когда они приедут, но вдруг ты передумаешь, скажешь, что работы много, а я даже не узнаю, из-за занятости ты не пришла или это только отговорка…

«Ну надо же, какой он недоверчивый, откуда в нем это?» – подумала Кара.

– А я задам тебе не менее странный вопрос, – приподнявшись на локте, сказала Кара. – Я уже могу называть тебя моим парнем, или мы продлим еще на пару недель эту странную стадию – «общаемся время от времени, но официально не встречаемся»?

Расслабленный, теплый смех Джорджа развеял все ее сомнения. На душе стало так же тепло и приятно, как бывало всякий раз, когда она смотрела «Реальную любовь».

– Думаю, этот этап уже позади, как считаешь?

– Давай уже и остальные пропустим, – невозмутимо заявила Кара, махнув рукой. – На Рождество я жду кольцо от «Тиффани». Свадьбу сыграем в июне. Детей заведем к октябрю.

– Притормози. Свадьба точно должна быть зимой. Мачеха меня прибьет, если ей придется фотографироваться с распухшим носом: у нее аллергия на цветочную пыльцу. Твои родители не будут против внебрачного ребенка?

– Хм, даже не знаю. Мы можем сбежать и пожениться тайно.

– На Новый год, в Лас-Вегасе? И церемонию пусть ведет Элвис.

– Отличный план, я считаю.

– «Э, спасибо, юная леди, огромное вам спасибо», – изобразил Элвиса Джордж.

Хуже пародии Кара не видела, но все равно вышло забавно. Она залилась звонким смехом, Джордж аккуратно поставил ноутбук в сторону, перекатился, и, нависнув над Карой на локтях, нежно ее поцеловал. Она вздохнула и, потянувшись к нему, улыбнулась, принимая поцелуй.

– Уже поздно, – пробормотал он и с разочарованным вздохом отстранился, прижавшись лбом к ее щеке. – Завтра рано вставать.

– Ты мог бы… остаться тут, у меня. – Сказав это, Кара покраснела. У них уже был секс – после шестого свидания, – но они еще не провели вместе ни одной ночи. – У меня есть запасная щетка.

– Выгодное предложение, как ни крути, – засмеялся Джордж.

В этом году Кара точно в списке послушных детей: иначе как ей могло так повезти с Джорджем?

Четырнадцать дней до Рождества

Ничего, еще немного. Всего пара дней, и в школе начнутся каникулы, а потом – потом Элоиза к этим треклятым рождественским спектаклям и близко не подойдет.

Она уже на стену лезла от рождественских гимнов и песни Queen «Don’t stop me now», по кругу звучавших на бесконечных репетициях. Пусть ей нравилось видеть счастливые мордашки детей, предвкушающие Рождество, вся эта канитель уже здорово раздражала.

Плеснув себе щедрую порцию белого вина, Элоиза с удовольствием устроилась на диване. Она набрала Кару по «Фейстайм», но та отклонила звонок и написала:

Все еще работаю, а потом встречаюсь с Джорджем. Позвоню позже.

P.S. Как прошли спектакли в школе? Уже попиваешь вино?

Несмотря на бодрые смайлики, которыми Кара щедро приправила ответ сестре, Элоиза расстроилась. Было позже шести вечера, а судя по фотографии стаканчика кофе, которую Кара выложила в 7:22, на работе она с раннего утра.

В школе и университете Элоиза считала, что они обе работали не покладая рук. Сестры обожали Бирмингем и, пока учились, всегда были рядом, ходили по одним и тем же коридорам и жили в одном доме. Элоизе было тяжело не столь от того, что Кара уехала, сколько от невозможности нормально с ней поговорить. Особенно сейчас, когда сестра забыла обо всем в погоне за повышением. Кара пахала слишком усердно.