– Джен, можно я сбегаю домой, проверю Холли? – спросила Ева, когда закончила возиться с объявлениями.

– Конечно! Даже странно, что ты сразу к ней не помчалась, – с улыбкой ответила Джен.

Очаровательная чёрно-белая бордер-колли появилась в семье Харрисонов в канун Рождества. Всего за неделю она быстро освоилась на кухне старого фермерского дома. Её мягкая подстилка лежала у камина, но больше всего ей нравилось сидеть под столом и задорно бросаться прямо на ноги тех, кто приходил с утра выпить кофе.

– Холли, ты где? – позвала Ева, заглядывая на кухню.

– Здесь она, – подал голос Карл из гостиной. Он уже покормил кошек и опередил сестру.

Ева выбежала в коридор.

– Привет, Холли! Это я!

Собачка тут же помчалась к ней, виляя хвостом и тявкая от счастья.

– Тише, Холли! – приказала девочка, едва сдерживая весёлый смех.

Малышка радостно подпрыгнула, а затем прижалась к полу и оставила на плитке маленькую лужицу.

– Ой-ой, она описалась от восторга! – запричитала Ева и, ухмыльнувшись, бросилась на кухню за шваброй. Холли увидела швабру и сразу начала на неё охотиться. – Нет, Холли, это не игрушка! – объяснила Ева. Когда к ней подошёл Карл, она ещё убирала лужу.

– Эй, Ева, пойдём, – загадочно произнёс он.

– Что такое? – удивилась девочка, прислонила древко швабры к стене и направилась в гостиную. Там её ждал Джоэл!

– Привет, Ева!

– Джоэл! – Она обняла бывшего помощника Хейди, который ещё несколько месяцев назад улетел работать в Россию. – Почему ты… то есть как… – она запнулась. – Ой, ты и есть наш сюрприз?

Джоэл широко улыбнулся.

– Да! Я приехал домой на Новый год.

– Ух ты! – Ева потеряла дар речи. Ей не хватало доброй улыбки Джоэла и его поцарапанного «Жука»[1], припаркованного во дворе. – С Новым годом! Вот так сюрприз!

– И это ещё не всё, – пообещал Карл. Холли пробежала у него между ног, и он взял её на руки. – Скажи ей, Джоэл.

– Я здесь на пару недель и, вместо того чтобы плевать в потолок, буду вам помогать.

– В «Лапе дружбы»?! – ахнула Ева.

Джоэл кивнул.

– А где же ещё? Сейчас пойду в операционную к Джен.

– Прямо сейчас?!

– Сию минуту, – со смехом ответил Джоэл и вышел из дома.

– С Новым годом! – крикнула Энни Брукс, выглянув из стойла Рози, когда Ева зашла к подруге в субботу, чтобы рассказать про Джоэла.

– Ага, и тебя с Новым годом! – ответила Ева и хитро улыбнулась. – И начался он отлично!

– Да? А что случилось? – полюбопытствовала Энни. Рози, задорная шетлендская пони, толкнула её в спину мордой и высунулась наружу.

– Привет, Рози! – бодро поздоровалась с ней Ева и погладила лошадку по носу. – Джоэл вернулся помочь нам в «Лапе дружбы», вот что!

– Ух ты, здорово! Надолго?

Ева решила, что раз уж она остаётся поболтать с Энни, надо бы помочь ей почистить стойло Джиневры и Мерлина.

– Пока мама с папой не вернутся. Джен очень рада, что у неё появился помощник. Да и Джоэла ничему учить не надо. Кстати, вы сегодня на ночь оставите пони в конюшне или выпустите в поле?

Энни посмотрела на синее небо.

– Мама сказала – выпустим.

– Сейчас холодно, – предупредила её Ева. – На всех тропинках – лёд.

– Может, они немного погуляют, а потом мы загоним их обратно, – задумчиво проговорила Энни и направилась в сбруйный сарай за попонами.

Ева тем временем собирала навоз в тачку.

– Знаешь, Джоэл так интересно рассказывает про свою работу в России. Ему там очень нравится.

– Вот попонка Мерлина, – перебила её Энни. – Стой смирно, Рози, сейчас я займусь тобой.

Ева быстро накинула на малыша Мерлина попону и затянула ремни. В соседнем стойле сердито фыркнули, и девочка улыбнулась.

– Тише, Рози! – попросила Энни. – Не дёргайся, а то я не смогу застегнуть ремни! Вот, теперь лучше. Нет, у меня в кармане нет вкусняшек! А ну, перестань, хулиганка!

К тому времени, как Энни закончила возиться с Рози, Ева успела «нарядить» и Джиневру, и Мерлина и вывела их на покрытое инеем поле.

Серая лошадка и её жеребёнок потрусили вниз по холму. Они заметили Карла на берегу речушки и сразу же поспешили к нему – поздороваться.

– Привет, Карл! – Ева помахала ему рукой и побежала к брату. – Что делаешь?

– Решил вывести Джерри на прогулку перед встречей с Гудоллами, – объяснил он. – И Холли заодно захватил.

– А-а-а! – протянула Ева и перегнулась через забор.

Малышка Холли натягивала поводок и с любопытством обнюхивала высокие травинки. Затем она подняла голову, чтобы стряхнуть белый снег с кончика чёрного носа. Ева рассмеялась.

– Осторожно, Рози, – предупредил сестру Карл.

Энни наконец надела на неё попону, и теперь крепкая шетлендская пони мчалась вниз по холму.

– Подожди меня! – крикнула Энни, застёгивая на ходу тёплую куртку.

– Как Рози обживается? – спросил её Карл.

Рози всего недели две назад переехала в новую конюшню Бруксов. Раньше она жила по соседству, в «Лапе дружбы», и ждала, когда ей найдут хозяев.

– Хорошо, – доложила Энни. – Она отлично ладит с Джинни и Мерлином.

– Кто из них главный? – поинтересовался Карл, спуская Джерри с поводка, чтобы пёс побегал по берегу.

– Рози! – сразу выпалила Энни. – Она самая маленькая, но всегда всеми помыкает!

И в доказательство её слов Рози принялась толкать Мерлина на склон холма, как будто он был овцой, а она – овчаркой.

Ева с Карлом рассмеялись.

– Мы по ней скучаем, – призналась Ева.

– Мама говорит, характер у неё тот ещё, – с улыбкой заметила Энни. – Эй, что это она задумала?

Рози оставила Мерлина в покое и совершенно неожиданно помчалась к ограде между полем Бруксов и двором «Лапы дружбы». Она неслась туда на всех парах!

– Рози, стой! – крикнула Ева и поспешила вдогонку.

Пони её не слушалась. Она бежала прямо на забор!

– Ой, она сейчас прыгнет! – Карл поморщился и зажмурился. – Не могу смотреть!

– Ничего не выйдет! Она слишком маленькая! – взвыла Энни.

Ева ринулась к забору и успела опередить Рози на пару секунд. Она загородила пони дорогу и стала махать руками над головой, чтобы её отогнать.

Рози резко затормозила, взрыв холодную землю всего в нескольких дюймах от высокого забора.

– Так нельзя! – отчитала её Ева. – Если хочешь зайти к нам в гости, Энни может провести тебя через ворота! Не надо делать глупостей.

Вредная пони фыркнула и уткнулась мордой ей в руку.

– А теперь тебе стыдно? – со смехом спроcила Ева и погладила Рози. – Запомни, это – твой новый дом. Больше не пытайся вернуться в «Лапу дружбы»!

Остаток дня Ева провела в отделении для собак. Она вымыла серого короткошёрстного бульмастифа: перед обедом в «Лапу дружбы» прибыл бродяга, весь в грязи и с больной лапкой. Одна дама, которая ехала в город по шоссе, увидела, как пёсик хромает по обочине. Ошейника у него не было, поэтому женщина решила отвезти его в центр спасения.

– И почему не все хозяева внедряют своим питомцам микрочипы?! – пожаловалась Джен, наблюдая за тем, как Ева отмывает пса. – Подождём немного, может, хозяин объявится, но, боюсь, в итоге придётся искать нового.

Ева протёрла бульмастифа губкой, а потом набросила на него полотенце.

– Не переживай, я придумаю тебе имя… Знаю – Бач! Обещаю, мы найдём для тебя чудесную, добрую семью!