Папа замер с пультом в руке, заметив меня. Мы с ним так и не поговорили нормально и не смогли помириться, поэтому, старались друг друга избегать. Глупо. Тем более, с его стороны. Он-то уже давно не ребенок, мог бы сделать первый шаг сам…

Чтобы поскорее удалиться из дома, я ускорилась.

– Скай, – голос папы заставил меня остановиться около двери. Не оборачиваясь, я нажала на ручку и не шевелилась. Неужели, это случится. – Ты уходишь?

Ох. Я ожидала от него совершенно другого. Тихий разочарованный выдох вылетел из меня.

– Да. Идем с друзьями в новый паб. Обещаю, пить не буду.

– Я не об этом волнуюсь. Мы можем поговорить? Сегодня или… в крайнем случае – завтра.

Я понимала, насчет какой темы он хочет поговорить, и кивнула, затем сигнал автомобиля вывел меня из легкого транса. Я вылетела во двор, сжимая лямку рюкзака. На обочине красовался «шикарный» пикап Брэндона, а его счастливый владелец стоял на улице, довольно улыбаясь. Насчет внешнего вида Брэндон тоже, видимо, не парился – надел простые джинсы, фланелевую рубашку и – подходя ближе, я принюхалась – похоже, вылил на себя, минимум, ведро отстойного одеколона. Черт. Если у него была идейка – очаровать меня запахом, то она с треском провалилась.

– Шикарно выглядишь, – присвистнул он, открывая скрипучую дверь.

– Спасибо.

Раньше я реагировала на его комплименты адекватно, а сейчас – совершенно наоборот. Я отводила взгляд, кусала губу, краснела, и когда он нечаянно дотрагивался до меня, сидя за рулем, вздрагивала. Не знаю, что со мной творилось. Я не чувствовала себя комфортно в компании Брэндона, и он это замечал, пытаясь разрядить атмосферу неловкими разговорами.

О, чудно, Брэндон. Именно этого мне не хватало.

Паб «У Джозеффа» отличался от других просто невероятным скоплением народа, живой музыкой и оригинальным дизайном. Перед входом нас встретила неоновая мигающая вывеска с названием, под которой околачивались толпы людей примерно нашего возраста. Все улыбались, смеялись, что-то бурно обсуждали, сидя за круглыми столиками и попивая свежее пиво, выданное энергичным барменом, флиртующим со всеми девушками в пабе. Освещение было как раз кстати – тусклое, навевало некий азарт, а песни в исполнении трех привлекательных парней заставляли меня слегка пританцовывать, когда направлялась мимо столиков на пару с Брэндоном. Мы не знали, пришли ли Райан и Карен, поэтому искали их знаменитые затылки и одновременно примечали, где остались свободные места.

– Тут круто, – подметил Брэндон, осматриваясь.

– Ага.

– Воу, воу, Рай, посмотри, кто, наконец, пришел! – Карен, вышедшая вместе с Райаном из толпы, толкнула его в плечо, указывая на нас.

Тот потер больное место, усмехаясь и кивая нам в знак приветствия. Подруга подбежала к нам. Ее хорошо-уложенные локоны подпрыгнули, когда она остановилась. Я невольно посмотрела на наряд Карен и улыбнулась, увидев ее в потертых шортах и в темно-синей толстовке с надписью «Ходячие рулят!» – она никогда не изменит своему вкусу. Среди всех девушек в пабе мы были единственными белыми воронами, между тем, красотки поминутно поправляли свои легкие короткие платья, а мы с Карен свободно щеголяли в шортах.

– Мишка-Брэндон! – взвизгнула Карен, кидаясь ему на шею.

– И я рад тебя видеть.

Брэндон обнял ее в ответ, смеясь, после чего подруга перевела взгляд на меня, и я насторожилась. Через секунду она уже болталась на мне и говорила, как замечательно мы проведем этот вечер. Райан скромно приблизился к нам, не переставая улыбаться, они с Брэндоном обменялись рукопожатиями и ударами в грудь – никогда не понимала, зачем парни так делают. Потом Райан стиснул меня, и я окончательно попрощалась с воздухом.

Наша дружная четверка направилась к свободному столику. Райан с издевательской улыбкой шмыгнул вперед меня, когда я хотела занять место возле Карен, а Брэндон приземлился напротив него, лучисто мне улыбаясь. Тут я поняла, что за чертовщина творится, когда Карен и мой друг – блондин, который подкрашивает волосы хной и уверяет, что этот цвет – его настоящий, таинственно переглянулись. Похоже, Карен рассказала все Райану, и теперь эта сатанинская двойка будет пытаться свести меня с Брэндоном. Какой дурдом.

Я кинула томный взгляд на единственный стул, стоящий близко со стулом моего тайного воздыхателя. Если они думают, что посадив меня рядом с ним, каким-то образом сблизят нас, то больно ошибаются. Не дождутся.

С напускным счастьем я уселась за стол. Карен громко хихикнула, а Рай пихнул ее локтем, отчего она подавилась и в ответ влепила ему хорошенький подзатыльник. Да, не знаю, что бы было, если бы я не познакомила ребят с Карен. Хотя, знаю: они бы ходили без синяков, не вздрагивали от жужжания телефона ночью (да, она им тоже любила звонить где-то в полночь за просмотром своего любимого сериала) и не боялись бы оставлять окно в своей спальне открытым. Моя чокнутая подружка и к ним, бывало, наведывалась в гости…

– Я чую запах куриных ножек! – Брэндон запрокинул голову. Я поморщилась, учуяв жаренное мясо.

– И я! – Карен хлопнула в ладоши. – Закажем ведерко? О, и еще можно наггетсы! Кто любит свиное мясо в сладком соусе?

– Спрашиваешь? – ухмыльнулся Райан. – Да я его просто обожаю. Любовь всей моей жизни.

– Твоя любовь же Бритни Спирс, – Карен захохотала, увидев друга в замешательстве.

– Ну… она на втором месте.

– Вот как. А почему же тогда в твоей комнате нет плакатов, где изображен жирный окорочок?! Вместо него висит какая-то почти раздетая баба с сожженными светлыми волосами.

Райан провел рукой по своей шевелюре и кинул в Карен пакетик с сахаром.

– Она просто часто их красит, – пожал плечами он.

– Прям как ты!

Мы залились хохотом при виде надутого Райана. Ему так надоело объяснять нам, что его волос никогда не касалось какое-нибудь красящее вещество. Когда мы успокоились, и каждый получил от «натурального» блондинчика пакетиком сахара в лоб, принялись заказывать еду. Через несколько минут ребята уже уминали мясо, а я с отвращением смотрела на них и жевала листик салата.

– Как вы можете есть трупы животных, умерших в муках? Они ведь тоже когда-то жили, чувствовали, а потом их беспощадно убили для закуски.

Карен подавилась, кусая куриную ножку. Райан развел руки.

– Ну что ж, друзья, приятного вам аппетита. Надеюсь, Скай вам его сейчас не испортила.

– Сарказм от бога, – Брэндон отодвинул тарелку со свининой «Му-Шу»7, затем отпил коктейль.

– Скажи, ты реально не ешь мясо или только притворяешься и дома тайком уминаешь острые крылышки? – поинтересовалась Карен. Видимо, действие моих слов на нее прошло – она доела ножку и стащила с тарелки Рая добрый кусок вяленого мяса, отчего тот возмущенно загудел, тщетно пытаясь отобрать его.

Я отсалютовала ей долькой помидора, наткнутого на вилку.

– С семи лет не ем мясо. Могу изредка употреблять в пищу яйца, и то потом себя корю за это. Не могу сказать, что я стопроцентная вегетарианка, но в ваше общество любителей поесть мертвечины, – указала на ведерко куриных ножек возле подруги, – не вхожу точно.

В детстве я наотрез отказалась от мяса. Мне было противно его есть. Я сразу представляла, как страдали животные, когда их убивали, и на глаза наворачивались слезы, к горлу подступала тошнота. Еще пребывая в том возрасте, я задумывалась над тем, чтобы вступить в клуб вегетарианцев, которым тоже не безразлична судьба братьев наших меньших, и вместе с ними отстаивать права животных на полное, неприкосновенное существование их в этом мире.

– А зря, – Райан кинул косточку на пустую тарелку, подтягиваясь. – Кажется, мне плохо. Я столько в жизни не ел.

– А как же пиво? – Брэндон повел бровью. – Я думал, мы сюда пришли развлекаться, а не объедаться.

– О-о-о-о, вот ему место в желудке вполне хватит!

Карен поддержала ребят, отодвигая ведерко с ножками.