Крест потух. Только тогда пресвитер Никониил выпустил из рук обгорелую деревяшку. Она с гулким стуком упала на пол. Руки старика покрывали огромные кровоточащие волдыри от ожогов. Он стоял, немного пошатываясь и тяжело дыша.

Бран обнаружил себя стоящим на коленях. Он с трудом осознавал то, что произошло. Только что на его глазах пресвитер Никониил совершил чудо – изгнал из мира живых слугу Нечистого. Раньше Бран только читал о таком в книгах. В житиях разных святых древности и Первосвященника. А теперь на его глазах пресвитер Никониил спас всех от чудовища, всю деревню.

Внезапно оконное стекло со звоном разлетелось на сотни осколков. Бран едва успел прикрыть голову руками. Его окатило острым дождем, оставившим несколько порезов. Через окно в храм ворвалось еще одно чудовище с мордой кабана.

Через мгновение и другие окна разбились вдребезги. Твари лезли отовсюду. Их было столько, что казалось, будто они заполнили весь храм. Единым порывом все они набросились на пресвитера Никониила. Отчаянный вопль ужаса Брана потонул в их рычании и визгах. Чудовища окружили настоятеля со всех сторон, полностью скрыли его своими черными телами.

Когда твари вдруг отхлынули в стороны, пресвитер Никониил едва держался, стоя на коленях. Вся его одежда была изодрана и пропитана кровью. Лицо и руки рассекали множество порезов и рваных ран. Жизнь едва теплилась в его угасающем взоре. Бран замер от ужаса. Он не мог поверить в то, что творилось. Наставник, отец, друг… Единственный человек, который всегда был с ним. Кто заботился о нем с малых лет, научил всему, что Бран знал и умел. Единственный, кто всегда был примером. Пресвитер Никониил всегда казался вечным, незыблемым… Ведь он только что одолел одно из чудовищ!

Твари стояли вокруг, довольно скалясь. Все разные, но одинаково страшные и отвратительные. Результаты жутких смешений самых опасных хищников и насекомых. Они наслаждались смертью своей жертвы, жаждали растянуть этот момент, чтобы он продолжался как можно дольше.

Внезапно, собрав последние силы ускользающей жизни, пресвитер Никониил резко раскинул руки в стороны, запрокинул голову, обращая уже невидящий взгляд к небу, и выкрикнул только одно слово:

– Отец!

Что-то произошло. Казалось, будто сотряслась вся земля. Пресвитера Никониила охватил такой яркий белый свет, что невозможно было смотреть. Потоки света пробежали по всему храму, поднялись по стенам и, сойдясь под куполом, медленно угасли.

Когда Бран наконец смог открыть глаза, пресвитер Никониил лежал на полу без движения, все еще широко раскинув руки. Жизнь покинула его, но тело будто продолжало излучать слабое, мягкое свечение.

Чудовища все еще стояли вокруг, словно боялись пошевелиться. Больше в их громком сопении не было слышно торжества. Подойти к поверженному монаху они не решались.

Бран смотрел на распростертое тело пресвитера Никониила и не верил своим глазам. Сейчас он встанет! Поднимется! Уничтожит этих тварей, как развеял в прах первую! Но духовный наставник лежал без движения, и Бран больше не чувствовал той невидимой связи, что соединяла их раньше.

Мальчик опустился на холодный пол, прижался щекой к шершавой поверхности камня. Глаза застилали слезы. В груди болело так, словно оттуда вырвали кусочек души. Бран физически ощущал эту нестерпимую боль. Так прошло несколько минут, а может быть, вечность.

Звуки, издаваемые тварями, заставили Брана вновь поднять голову. Сквозь застилавшие взор слезы он увидел, что чудовища вновь поднялись в воздух. Они носились по храму так, словно сам Нечистый подгонял их. Вопя и рыча от злости, они натыкались друг на друга, на стены, шкаф, оконные проемы, дверные косяки, но не могли выбраться наружу. Стекол в окнах уже не было, дверь не была заперта, но какая-то неведомая сила мешала тварям покинуть храм. Словно перед ними всякий раз вырастала невидимая непреодолимая стена. Чудовища злились, рычали, бесились от гнева, но покинуть храм не могли.

Бран вскочил на ноги, едва не подпрыгивая от злорадства. Каким-то образом пресвитер Никониил запер тварей в храме. Теперь они больше не смогут никому причинить вреда. Настоятель все-таки спас деревню.

– Что? Получили, твари? – в праведной ярости закричал Бран. – Будьте вы все прокляты!

Чудовища остановились, уставились на мальчика так, будто впервые его заметили. Бран осекся и осторожно опустил победно вскинутые руки. Множество хищных глаз уже пожирало его взглядом. Он почувствовал, как ком страха вновь подкатывает к горлу.

Внезапно ближайшая тварь с головой кабана, туловищем змеи, хвостом скорпиона и лапами льва ринулась к нему. Бран весь сжался, закрыл голову руками и зажмурился, готовясь к стремительному смертельному удару. Сейчас и он отправится вслед за своим наставником. Однако через мгновение ничего не произошло. Послушник слышал рядом злобное рычание и скрежет когтей, чувствовал зловоние, исходившее от чудовищ. Но время шло, и ничего не происходило. Наконец Бран решился открыть глаза.

Он тут же отпрянул. В нескольких сантиметрах от его лица скалила клыки обезображенная кабанья морда. Бран отполз назад, но там поджидала другая тварь. Волчья пасть скребла воздух в яростном бессилии, пытаясь добраться до мальчика. И так было повсюду вокруг. Когти и клыки. Пустые черные глазницы. Рычание и визг, от которых кровь стыла в жилах. Все это окружало Брана со всех сторон. Но по какой-то причине чудовища до сих пор не разорвали его. Как будто что-то сдерживало их, не давая добраться до послушника.

Круг! Пресвитер Никониил ведь велел Брану начертить круг и не покидать его ни за что. Круг защищал его! Пресвитер Никониил защищал его! Чудовища бились, кусали, грызли, скребли невидимую стену, окружавшую мальчика, но тщетно.

Бран встал в самом центре круга. Со всех сторон на расстоянии вытянутой руки его окружало не меньше дюжины разъяренных тварей. Что будет, если они прорвутся? Тут гадать нечего. Он погибнет. Но круг держал. Круг пока держал.

Сколько прошло времени, Бран не знал. Он сидел в середине круга, уткнувшись лбом в колени. Он пытался молиться, но постоянно сбивался. Он плакал о пресвитере Никонииле, но даже горю не мог отдаться полностью. Рычание и яростный вой неугомонных чудовищ не давали сосредоточиться ни на одной мысли. Они все еще не смогли добраться до мальчика, но от этого лишь становились еще злее.

Так могло продолжаться до бесконечности. Чудовища были заперты в храме, а Бран – в своем круге. Вряд ли пресвитер Никониил планировал это с самого начала. Но все произошло именно так.

Временами Бран горячо молился, чтобы Отец Небесный ниспослал на тварей свою кару. Но ничего не происходило. Наверное, послушник что-то делал не так. Временами на него накатывала дикая злость. На всех: на себя, на тварей, даже на Отца Небесного. Почему вообще чудовища смогли войти в храм?! Почему их не испепелило праведным огнем, едва они сунулись в святое место?

Временами Брана охватывало такое дикое отчаяние от безысходности, что он готов был выйти из круга на растерзание чудовищам. Покончить со всем раз и навсегда. Но всякий раз что-то останавливало его. Быть может, страх смерти. Или последний завет, который оставил ему пресвитер Никониил: не покидать круг, чтобы ни случилось. Пресвитер Никониил…

Время текло, и силы – физические и душевные – покидали Брана. Он с трудом соображал. Он уже не слышал жутких рычаний и завываний, скрежета когтей. Дикие оскаленные морды тварей, не знавших усталости, со все возрастающей яростью пытавшихся добраться до него, слились в одну череду ужасных картин перед глазами.

И в этот момент Бран увидел свет. Первые лучики восходящего солнца проникли в храм через разбитые окна. Крупицы пыли кружились в прорезавших полумрак лучах света. И это было прекрасно. На краю затуманенного от кошмаров ночи сознания Брана мелькнула мысль, что это конец. Как будто Отец Небесный протягивал ему руку, обещая избавить от ужасов и страданий. И это было прекрасно.