Лигия невозмутимо прошла через всю комнату к стойке. Бран старался не отставать от нее ни на шаг. Все здесь казалось чужим, непривычным и странным.

– Добро пожаловать, госпожа. – Хозяин быстро пробежался по девушке и ее маленькому спутнику опытным взглядом, словно оценивал возможную выгоду. Судя по его кривой ухмылке, выгода представлялась невеликой. – Чего желаете?

– Горячий обед и ответы на несколько моих вопросов, – негромко ответила Лигия, многозначительно постучав по стойке серебряной монетой.

Выражение лица трактирщика мгновенно переменилось. Видимо, возможная выгода от новых гостей выросла в разы. Не сводя цепкого взгляда с монеты, он стукнул ногой в дверь позади себя:

– Галла! Две порции жаркого нашим гостям! – громко рявкнул трактирщик. Из подсобного помещения раздалось недовольное бормотание, означавшее, по всей видимости, что заказ принят. – Сейчас все будет, моя госпожа. – При обращении к Лигии голос хозяина стал елейным и заискивающим, а глаза уже блестели не хуже серебряной монеты.

– Что случилось в вашей деревне? Почему на улице никого нет? – строго спросила ведунья.

– Э-э, – протянул хозяин, – в двух словах и не расскажешь. Но вам повезло, скоро здесь будет собрание. Придут мужчины со всей деревни, и вы сможете сами услышать все в подробностях.

– Хорошо. А нет ли у тебя отдельного кабинета, откуда мне все было бы слышно? Не хочется смущать ваше собрание присутствием чужаков.

Трактирщик хитро улыбнулся и понимающе закивал.

– Как нет? Есть, моя госпожа. Но это будет стоить вам…

Лигия молча выпустила монету из рук. Та завертелась на стойке, но уже через мгновение перекочевала в широкую ладонь трактирщика.

– Получишь еще, когда собрание закончится, – добавила Лигия.

Довольный трактирщик, привычным движением пробуя монету на зуб, повел гостей к одной из боковых дверей.

Комнатка оказалась крохотной. В ней с трудом умещались стол и две лавки. Единственное небольшое окно выходило на задний двор.

– Перегородка здесь тонкая, госпожа, – заискивающе сообщил трактирщик. – Все услышите, лучше не бывает.

Лигия строго кивнула. Минут через десять им принесли обед, а вскоре стало слышно, как в зале за стеной начал собираться народ. В самом деле, назревало собрание.

Лигия наклонилась близко к Брану и шепотом предупредила:

– Веди себя тихо и никуда не лезь.

Бран кивнул, хотя ему была не вполне понятна необходимость такой скрытности.

Зал уже гудел от десятков переговаривающихся голосов. Собрание должно было вот-вот начаться. Наконец кто-то один громко попросил тишины, и голоса стихли.

– Мужики! До всех вас уже дошли страшные слухи о том, что приключилось в Корневке позапрошлой ночью.

Бран перестал жевать и навострил уши. Прозвучало название его деревни. Откуда здесь может быть что-то известно? Ведь он пока первый и единственный после случившегося покинул родное место.

– Сейчас нам обо всем расскажет единственный, кто выжил во всей деревне.

Бран выронил ложку. То есть как единственный выживший?! Все было как раз наоборот! Выжили все, кроме пресвитера Никониила и Дрона-рыбака. Лигия грозно шикнула на него, чтобы не шумел, но послушник не обратил на это внимания. Он весь обратился в слух.

Несколько секунд ничего не было слышно. Видимо, в центр комнаты выходил тот самый выживший. Затем раздался голос, полный напыщенности и ненатурального горя:

– Вот я стою перед вами, пастор без паствы, монах без прихода, единственный выживший свидетель страшных событий. Я видел смерть, кровь и боль. И я выжил. Отец Небесный сохранил мне жизнь, чтобы я мог пойти по землям Его и разнести весть пастве Его. Чтобы я мог рассказать вам истину.

Бран не верил собственным ушам. Это был дьякон Швабриил. Послушник поднял взгляд на Лигию, но она порывисто приложила палец к губам, призывая к тишине. Она сама слушала с напряженным вниманием, и в ее глазах так же, как у Брана, читалось возмущение. Однако в отличие от мальчика она не была так сильно удивлена.

Дьякон Швабриил тем временем рассказывал слушавшей его с огромным вниманием публике, как ужасные твари налетели на деревню ночью. Как они жгли дома и терзали людей, как сам дьякон, конечно же, храбро пытался спасти всех. Затем Швабриил поведал душераздирающую историю о том, как героически погиб пресвитер Никониил при защите храма. И как юный послушник Бран, которого дьякон любил как сына, скончался от ран у него на руках.

– И вот когда я остался один, – надрывно вещал дьякон, – я вышел из храма весь в крови – своей и чужой. Жуткие чудовища, слуги Нечистого окружали меня. Они рычали, скрежетали зубами, жаждали разорвать меня, но что-то останавливало их. И тогда я увидел ее, виновницу всего. Всех смертей и горя. Ту, что вела тварей. Ту, кого они слушались, как самого Нечистого.

Дьякон Швабриил сделал эффектную театральную паузу.

– Кого? Кто это был? – В толпе раздались возбужденные выкрики.

– Это была… ведьма! Гестионар Овир! – громко провозгласил дьякон.

Зала наполнилась шумом многих голосов. Ведьма! Ведьма!

Затем, когда первое волнение немного улеглось, дьякон Швабриил продолжил:

– Она была страшна и уродлива, как и ее подручные. Она подошла ко мне и велела приклонить колени и признать власть Нечистого.

По залу опять прокатился ропот.

– И тогда я сказал ей…

Дальше Бран уже не мог слушать. Его трясло от гнева и негодования. И как только человеческий язык мог рождать такую бесстыдную гнусную ложь!

Прежде чем Лигия успела схватить его за руку, Бран вскочил из-за стола, резко распахнул дверь и выскочил в зал.

– Ложь! – громко крикнул мальчик. – Вы все лжете, дьякон Швабриил!

– Бран, стой! – Лигия уже была рядом и крепко схватила послушника за плечо.

Взгляды всех присутствующих обратились к ним. Среди всех этих здоровых деревенских мужиков хрупкая девушка и мальчик казались особенно маленькими и беспомощными.

– Простите моего брата, добрые люди, – затараторила Лигия извиняющимся тоном, совсем не так, как она говорила обычно. В ее голосе внезапно появился легкий акцент жительницы Карракских Долин, что простирались на юге материка. – Он блажной, испугался немного. Мы простые путники, идем в Мироград.

Девушка настойчиво подталкивала Брана назад к комнатке, но он так распалился, что не мог уже успокоиться.

– Признайтесь, что лжете, дьякон Швабриил! – закричал мальчик, вырываясь. – Ничего этого не было!

Дьякон, который при первом появлении Брана не на шутку перепугался, теперь почувствовал, что мужики не намерены воспринимать мальчишку всерьез, и осмелел. Приняв высокомерную позу и в то же время изображая оскорбленного до глубины души, он произнес:

– Как смеешь ты, незнакомый мальчик, обвинять меня, служителя Отца Небесного, во лжи?

Бран задохнулся от возмущения и даже дал Лигии оттащить себя на пару шагов.

– Вы извините его, добрый господин дьякон, – пролепетала девушка невинным голосом. – Он это не со зла. Мы сейчас уйдем.

– Вот не повезло девице с братом, – сочувственно пробасил кто-то из мужиков в толпе.

– Да. А голосок-то у нее прям ангельский, – ухмыльнулся в усы второй. – Глядишь, и личико таким же окажется.

Кто-то поддержал его одобрительным смешком. И, прежде чем Лигия, все внимание которой занимал Бран, успела принять хоть какие-то меры, охочий до девиц мужик подошел сзади и стащил с ее головы капюшон. Вместе с личиком всем открылась и длинная толстая коса, и светлая прядь волос, выбивающаяся из общей массы.

Мужики в зале дружно ахнули и шарахнулись от девушки. Всего несколько секунд длилось замешательство, после чего раздался истошный вопль дьякона Швабриила:

– Ведьма! Ведьма со своим выкормышем! Теперь явилась в вашу деревню! – Его узловатый указательный палец был направлен точно на послушника и ведунью.

Бран дико уставился на дьякона. Происходящее не укладывалось у него в голове.

– Держи ведьму! – раздался чей-то бас. – Держи гадину!