Тут дверь распахнулась и в комнату буквально втолкнули девушку в пышном бальном платье безумного болотного цвета, который совершенно ей не шел. Да ещё и эти оранжевые рюши и бантики на нем...

   Первым порывом Натаниэля было бежать прочь от вырвиглазного сочетания цветов. Но парень остановил себя, напомнив, что за те деньги, которые он здесь заработает, он сможет выкупить поместье. Это был серьезный довод в пользу того, чтобы остаться здесь.

   - Ты останешься здесь и будешь послушно сидеть на диване и не шевелиться! Я всё сказал! - воскликнул король. - Стража! Не выпускать её из комнаты пока работа на сегодня не будет закончена!

   И дверь захлопнулась, оставляя принцессу и художника наедине. Принцесса возмущенно топнула ногой, но колотить в дверь не стала. Гордо вздернув подбородок, она уселась на диван и, уставившись на дверь, возмущенно засопела. А потом девушка вдруг сняла туфлю и со всего маху швырнула её в дверь.

   - Тиран! Самодур! Деспот! - закричала она. - Я всё равно не выйду ни за одного из этих самолюбивых принцев, слышишь?!

   Но ответа не было. Это, кажется, немного успокоило принцессу, потому что девушка шумно выдохнула и больше ничего не говорила. Только теперь Натаниэль смог спокойно рассмотреть её.

   Её Высочество была красивой... даже очень. Кожа принцессы не была бледной, как у большинства других аристократок, выдавая в девушке любительницу прогулок под ярким солнцем. Большие голубые глаза с длинными светлыми ресницами, слегка загибающимися наверх, светлые же брови, не затемненные сурьмой, вопреки модным веяниям. А ещё у неё были просто невероятные золотистые волосы, убранные сейчас в громоздкую прическу.

   Взглянув на украшенные жемчугом и драгоценными камнями светлые локоны, Натаниэль вдруг понял, что девушка задирает нос не из гордости, а из-за того, что тяжелые украшения оттягивают голову назад. А дышит она так шумно потому, что её корсет туго затянули. Кстати, обратив внимание на талию принцессы, парень с удивлением заметил, что она не такая узкая какой бывает у знатных дам.

   - Ваше Высочество, а почему вы так не хотите выходить замуж? - неожиданно для себя спросил Нат. Девушка посмотрела на него так странно, что художник тут же пожалел, что вообще заговорил. Тем больше его удивление, когда принцесса заговорила.

   - Я ненавижу мужчин. Они высокомерные, лживые и ни во что не ставят женщин, - судя по возмущению, горящему в её глазах, парень задел девушку за живое. - Мы для них что угодно: украшение, скот, необходимый лишь для рождения детей или особь для утех, но не живой человек.

   - Ну, почему же? - произнес Натаниэль, несколько ошарашенный такой экспрессией. - Не все же мужчины одинаковые. Переберите всех своих знакомых, и вы наверняка вспомните хотя бы одного не такого.

   Хлоя задумалась. Ей тут же вспомнился Адриан - её друг детства, который всегда был к ней добр, а затем и его отец, обожавший свою жену. Девушка невольно улыбнулась.

   - Да, в ваших словах есть доля правды, - кивнула принцесса. - Я погорячилась. Но это не отменяет того факта, что мой будущий муж будет относиться ко мне как к ничтожеству.

   - С чего вы так решили? - мягко поинтересовался Нат.

   - Отец сдаст меня на руки первому попавшемуся аристократу. Через два года я уже буду считаться старой девой - мне двадцать один. Папа говорит, что такая упрямица как я никому не нужна. Муж будет считать себя героем, ведь он спас меня от незавидной участи, - девушка выглядела уставшей и грустной.

   - Ну, что вы. Упрямство не всегда порок. В вашем случае то, что вы не следуете модным веяниям идет вашей красоте на пользу. И на месте вашего жениха, я бы с радостью взял вас в жены.

   Хлоя почувствовала, что краснеет и впервые посмотрела прямо на художника. Он был ещё юн. Возможно, даже младше неё. Его рыжие волосы, несмотря на явные старания привести их в порядок, торчали в разные стороны. А изумрудный цвет глаз был таким глубоким, что сердце замирало.

   - Вы ведь не из простой семьи, верно? - неожиданно для себя спросила девушка.

   - Нет, - с грустной улыбкой покачал головой Нат. - Но отец разорился и покончил с жизнью, заложив при этом наше поместье.

   - Ох, я прошу прощения, - прижав пальцы к губам, пробормотала принцесса.

   - Ничего. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь более приятном. Например...

   - О еде? - предложила Хлоя, а парень рассмеялся. Глядя на его улыбку, девушка вдруг подумала, что она давно не видела кого-то настолько искреннего.

  ***

   Они провели наедине около двух часов, разговаривая о еде, погоде и глупых традициях. Натаниэль мало того что умудрялся одновременно говорить и рисовать, он так же оказался очень интересным собеседником. И чем больше они разговаривали, тем больше Хлоя проникалась к нему доверием.

   Нат был открытым и приятным человеком. Он не был высокомерным, разговаривал с ней мягко, интересовался её мнением и, если их мнения не сходились, спокойно аргументировал свою точку зрения. Давно с ней никто не говорил как с равной.

   - Всё, хватит на сегодня, - оповестил их один из стражей.

   - Хорошо, дайте нам ещё пару минут, - махнула рукой Хлоя.

   - Очень приятно было с вами познакомиться. Надеюсь, вы позволите мне рисовать вас и дальше? - улыбнувшись, мягко спросил парень. Принцесса зарделась, вдруг смутившись.

   - К-конечно, - запнувшись, ответила она.

   - Тогда позвольте мне надеяться на то, что наша следующая встреча произойдет как можно скорее, - сказал Нат и коснулся тыльной стороны ладони девушки поцелуем, длившимся чуть дольше, чем полагается по этикету. А затем покинул комнату.

   - Вот наглец! - воскликнула девушка, окончательно смущенная действиями художника.