Уже немолодая женщина сидела на диванчике на втором этаже старого дома. Убранство комнаты нельзя было назвать богатым, но по изящным движениям дамы и мелким стежкам, украшавшим вышивку в её руках, в ней можно было опознать аристократку.

   На первом этаже раздался грохот закрываемой двери, а затем торопливые шаги на лестнице. Женщина отложила вышивку и с улыбкой развернулась к двери. Она знала, что это вернулся её сын.

   Натаниэль буквально ввалился в комнату, сияя почище, чем столовое серебро, и Катрин сразу поняла, что случилось что-то хорошее. Парень был румян и весел, а в руках он держал букет свежих роз.

   - Мама, это тебе, - Нат вручил цветы матери, с удовольствием глядя на то, как она растроганно касается лепестков кончиками пальцев.

   - Ох, родной, мне, конечно, приятно, но в честь чего такие траты? - ставя букет в вазу, поинтересовалась женщина. Юноша довольно усмехнулся, плюхнувшись в кресло. Его брюки были грязными, а рубашка забрызгана краской.

   - Ты не поверишь! Сегодня ко мне подошел мужчина в ливрее и пригласил меня во дворец, чтобы я нарисовал принцессу! Вознаграждение баснословное! Возможно, мы даже сумеем выкупить наше родовое поместье!

   - Натаниэль, это, конечно, замечательно, но тебе это не кажется подозрительным? Зачем королю приглашать обычного уличного художника, чтобы тот нарисовал портрет его дочери? - женщина нахмурилась.

   - Наша принцесса довела до истерики уже семерых известных портретистов, поэтому решили взять того, кто точно не откажется от денег. Кстати, цветы я тебе купил на задаток. И ещё немного денег осталось, - парень бросил на стол небольшой мешочек, в котором тихонько звякнули монеты.

   - Ты, конечно, волен поступать, как знаешь, милый, но мне кажется, что-то тут нечисто, - настойчиво произнесла Катрин.

   Нат только улыбнулся. Ему очень хотелось верить в лучшее.

  ***

   Король сидел за столом в своем кабинете и нервно барабанил пальцами по столу, глядя на скучающую дочь. Хлоя с трудом сдерживала торжество, не давая ему прорваться наружу. Всё идет по её плану! Они найдут какого-нибудь ужасного художника, который не имеет понятия даже как кисть держать в руках, и её портрет, который собираются разослать потенциальным женихам, будет настолько отталкивающим, что никто не захочет на ней жениться!

   Наконец, тишину разорвал осторожный стук в дверь, оповещающий о том, что посыльный уже вернулся.

   - Войдите! - нетерпеливо подаваясь вперед, воскликнул Его Величество.

   - Сир, я нашел подходящего человека, - прямо с порога заявил мужчина, оправляя ливрею. - Я купил у него картину, чтобы показать вам, и пригласил завтра во дворец.

   - Ну, показывай его художества, - хмыкнула принцесса и подумала: "Уверена, что ничего хуже я в своей жизни не видела".

   Слуга развернул к ним картину, и Хлоя чуть воздухом не поперхнулась. На ней была изображена веселая улыбающаяся девушка, протягивающая зрителю яблоко. Можно было увидеть вмятинку на блестящей поверхности фрукта, ямочки на румяных щеках и длинные пушистые ресницы, обрамляющие светло-карие глаза.

   - Отлично! - радостно воскликнул король. - Нам очень повезло, что ты нашел такого талантливого мальчишку. Ты уверен что он всего лишь уличный художник?

   - Уверен, сир, - кивнул мужчина.

   - Вот и славно. Можешь быть свободен. Хлоя, завтра ты без капризов будешь позировать для портрета.

   - Но... - попыталась возразить девушка.

   - Не испытывай моё терпение! Я сказал, ты будешь позировать! Точка! Вопрос закрыт! - Андре был настолько зол, что принцесса не решилась с ним спорить.

   Следом за слугой она вышла из кабинета отца. Мужчина придержал для неё дверь и мягко улыбнулся девушке.

   - Жан Жак, за что?! Я думала ты на моей стороне! - возмутилась Хлоя.

   - Простите, Ваше Высочество, но я служу в первую очередь Его Величеству, - и слуга, поклонившись, отправился дальше по коридору.

   Хлою переполняли тревога и досада. Её отличный план провалился! Теперь ей придется выйти замуж за какого-нибудь высокомерного напыщенного сноба, который считает женщин ничтожествами, с мнением которых не нужно считаться. Она найдет себе молодого и красивого любовника падкого на деньги. В конце концов, однажды измена раскроется, и любовника казнят, а саму Хлою либо казнят вместе с ним, либо пожизненно отправят в монастырь. Да-да! Так и будет! Что же делать? Что же ей делать?!

   - Мне, определенно нужен новый план, - пробормотала девушка, прикусив губу.

  ***

   На следующий день Натаниэль проснулся раньше обычного. Напевая себе под нос какую-то веселую песенку, недавно услышанную где-то на улицах города, парень умылся, старательно причесал волосы и надел свой лучший костюм.

   - Мам, я пошел! Когда вернусь, не знаю, - крикнул он уже стоя в дверях.

   - Хорошо, милый! Удачи тебе! - раздался голос со второго этажа. - Пожалуйста, не расстраивайся, если тебя обманули, ладно?

   - Ладно, - фыркнул парень и вышел из дома.

   Погода на улице была просто замечательная, и, будь на то его воля, Натаниэль бы обязательно не спеша прошелся вдоль набережной, но сейчас ему нужно было поторапливаться. "Работа не ждет", - с улыбкой подумал Нат и ускорил шаг.

   В замке его уже ждал тот же мужчина, с которым парень вчера столкнулся на улице. Лакей вежливо улыбнулся и проводил его в специально приготовленную комнату. Помещение было залито солнечным светом. Почти в самом центре стояла бордовая бархатная софа с позолоченными ножками, а прямо напротив установили большой холст на мольберте. Молодой человек с удовольствием провел пальцами по ткани. Да, давно он не работал с действительно качественными материалами.