Ответить Лия не соизволила. Она аккуратно сняла ошейник с шипами и передала своему супругу. Лорд Тень внешне оставался бесстрастным, и только в глубине черных глаз можно было увидеть мрачный огонь, не суливший ничего хорошего Тэхиро, пойди что не так.

  - Пусть победит сильнейший, - Смерть обнял Мглу за талию, у его ног словно каменное изваяние сидел Вейс.

  Шандр, облокотившись о стену, тоже готовился созерцать схватку. В победе своего потомка Черный Волк не сомневался.

  Битвы за превосходство в стае всегда начинались по одному и тому же заведенному порядку: кто первый примет истинное обличие? Чей Зверь поддастся другому?

  Юлиана не моргая уставилась в глаза Тэхиро. Там, глубоко за зрачками, скрывалась лисица, промелькнул плотный, рыжий мех.

  : Ступай сюда! - Поманила зверя Хозяйка Ночи. - Не прячься от меня.

  ... Отпустить мысли. Ты - человек. Ты прежде всего человек, ты сильна, девочка, сильна, молода, ты можешь танцевать, едва касаясь мраморных плит кончиками босых ног, ты кружишься по лучу, спускающемуся из окна на постель, застеленную шелками, твои волосы перебирают пальцы любимого- и шалун ветер, когда ты беззвучно кричишь в рассвет, приветствуя весну...

  Волчица в Юлиане шевельнулась, насторожив острые ушки, но сочла Зов не стоящим внимания, смирившись перед человеческой ипостасью.

  "Ты и Зверь - одно целое, Лия. А значит никто не вынудит тебя совершить то, чего не хочется", -постоянно твердил Шандр. Она не хочет становиться Зверем. Сейчас - не хочет. И Юлиане смешно смотреть на то, как лисица в японке извивается, стремясь во что бы то ни стало взять верх, вырваться, подмяв под себя хрупкую женщину.

  "Иди сюда" - Сила Хозяйки Ночи напоминала характерно жаркий огонь и продолжала прибывать, Тэхиро вязла в этом потоке, ощущая, что не может ему противостоять. Лисица жалобно тявкнула, а потом бросилась вперед, норовя стать той, кем является на самом деле.

  Вот так, рыжая. Иди сюда! Я, твоя Госпожа, я, волчица из рода Черных Волков, приказываю тебе: иди сюда! Твоё время кончено, ты слишком долго была наверху, ты привыкла полагаться на авторитет и опыт - так иди же сюда, раз поняла, насколько же ты ошибалась!

  Заволновались и другие оборотни, наблюдавшие за сражением. Их Звери тревожно вскидывались, откликаясь на Зов. Японка запоздало попыталась взять верх над своей сутью, но не тут-то было. С тихим хлюпаньем менялись кости, вытягивалось лицо, превращаясь в острую мордочку, пламенем полыхнула густая, рыжая шерсть. Тэхиро еще перекидывалась, а Юлиана уже стояла в настоящем обличии, низко опустив голову и вздыбив шерсть на загривке.

  Упав на все четыре лапы, Госпожа Зверей поняла, что уже проиграла. Волчица была крупнее и мощнее ее, но на рассуждения о размерах времени уже не осталось: Хозяйка Ночи прыгнула вперед. Пара оборотней сшиблась в воздухе, сцепившись, упала на землю, покатилась живым клубком, в котором мелькали клыки, когти, и летели клочья выдранной шерсти.

  Впрочем, бой тянулся недолго: изловчившись, Юлиана подмяла под себя Тэхиро.

  : Пощади! - Взмолилась лисица, осознавая, что все сейчас закончится.

  : Нет. Правила тебе известны, - Лия оскалилась, нанося последний удар в шею поверженной Госпожи. Короткий, уже почти человеческий, визг - и для кицунэ Тэхиро всё было кончено.

  А после этого с земли плавно поднялась новая Госпожа Зверей, принимая человеческое обличье. К Юлиане тут же устремились оборотни, стремясь выразить почтение и покорность.

  - Славно, славно, - Верховный Вампир улыбался, подходя вместе с женой к Лии.

  Звери раздались в разные стороны перед четой вампиров, которые бесшумно скользили по земле.

  - Мои искренние поздравления, - Смерть протянул руку.

  -Благодарность Повелителю, - девушка искренне ответила на рукопожатие.

  - Умница. - Мгла обняла своего волка, провела тонкой ладонью по голове. - Ты не ранена?

  - Ерунда, несколько небольших царапин. - Лия беззаботно махнула рукой.

  - Примите этот довольно скромный подарок, - Лорд Тень держал в руках шикарный платиновый ошейник затейливого плетения, с острыми, длинными шипами.

  - Благодарю вас, мой супруг, - Юлиана пригнула голову, разрешая одеть на себя "украшение".

  - Если обмен вежливостями окончен, то предлагаю возвратиться в замок, - Смерть повернулся к гостеприимно распахнутым воротам.

  Дети Ночи последовали за Господином и Повелителем, на ходу активно обсуждая необыкновенное происшествие и заранее прикидывая новую расстановку сил.

  - Мы будем чудесной парой, - Вейс подал руку Госпоже Зверей.

  - Безусловно, пара волков смотрится куда как лучше, чем волк и лисица, - хмыкнула Лия.