Влад усмехнулся, рассматривая пелену тумана, которая останется здесь до конца празднества.

   - Славно, славно, - промурлыкал вампир, оценивая всё вместе: и погоду, и мастерски наведённый морок, и свое приподнятое настроение.

  Младший брат Смерти стремительно развернулся, взметнулся плащ и черные волосы, собранные в хвост на затылке. Он всегда любил проводить время на стенах и предаваться воспоминаниям, но сейчас следует пожертвовать этой милой привычкой ради приготовлений к балу, которых еще полным-полно.

  Любопытных туристов будет держать вдали от замка не только молочно - белый туман, но и валахи. Местные жители издавна служили Владу, не забывая о том, кто спасал их предков от безжалостных турецких захватчиков. Может, те времена и канули в Лету, но валахи почитали своего господина и поныне. Чем могли, помогали, особенно перед балом. Вампир крайне высоко ценил подобное отношение, и, в свою очередь всячески оберегал "подданных". Нужно придержать морозы, чтобы не погиб урожай - нет проблем, навязчивый слуга закона слишком рьяно выполняет свои обязанности? Так он исчезнет без следа.

  - Что же ты надумала? - Мгла почесывала за ухом своего Зверя.

  : В этом году я войду в бальный зал как Госпожа Зверей, - Юлиана положила голову на колени вампирши, - у Тэхиро были соперники?

  (примечание двоеточием обозначаются фразы, сказанные с помощью мыслей, не вслух)

  Этот вопрос скорее адресовался Вейлизарию, который, заложив руки за спину, стоял у окна, любуясь открывающимся на долину видом.

  - Было. Трое. Но наша лисичка оказалась сильнее, - волк Смерти оторвался от созерцания пейзажа и стремительно обернулся, - признаюсь, я удивлен, что ты ждала целый год.

  : Мне нужно было время, чтобы полностью научится управлять той Силой, которой я теперь обладаю. Разумеется, без твоей помощи и советов Шандра у меня ничего не получилось бы.

  Задумав бросить вызов Тэхиро, Юлиана понимала, что схватка будет не из легких, а потому с помощью самых сильных Детей Ночи весь год совершенствовала свое мастерство.

  Тэхиро прибыла к замку Поенарь ближе к вечеру. Сильный туман не был помехой для Госпожи Зверей, она отлично знала дорогу, а для оборотня взглядь сквозь морок такого класса не составлял особых трудов. К тому же, услужливые валахи из крошечной деревни на берегу Арджеша провожали гостей к большой автостоянке у подножия гор.

  С момента приземления самолета в одном из международных аэропортов Румынии Тэхиро не оставляло чувство тревоги: словно должно приключится нечто дурное, но что именно и когда, остаётся только гадать. Что-то такое, от чего никак не спастись. Кицунэ вылезла из машины, взятой напрокат, и в раздражении захлопнула дверцу иномарки.

  - Госпоже подать карету? - Одетый давнишним традициям валах учтиво поклонился.

  Этим особенным вечером замок и его окрестности словно отправлялись в прошлое. Отдавая дань давно ушедшим временам, Владислав присылал за гостями кареты, запряженные четверками вороных лошадей. Сбруя коней, как и сами повозки, заставили бы любого историка или ценителя старины с криком вцепиться в бесценный раритете, обливаясь слезами восторга, ибо были подлинными шедеврами XV века.

  Влад искренне сожалел, что не сохранилась одежда тех времен, однако большие деньги и услуги лучших дизайнеров мгновенно решили данную проблему.

  Кареты доставляли гостей к самому замку по живописной горной дороге, которая поднималась извивающимся серпантином среди расщелин и скал. Было что-то завораживающее в вороных лошадях, неспешно поднимающихся в горы, особенно ближе к ночи, когда зажигались факелы по обеим сторонам дороги.

  - Премного благодарна, но нет, - японка тряхнула огненно-рыжей гривой волос,- я хочу прогуляться пешком.

  Может, прогулка по живописным окрестностям прогонит нежданно-негаданно поселившийся в душе ужас.

  - Как будет угодно, - мужчина коротко кивнул.

  Окунувшись в свои мысли Госпожа Зверей, обошла скальный выступ и очутилась на сравнительно ровной, каменистой площадке. Пересеки ее - и попадешь в средневековый замок.

  - Ты становишься непозволительно рассеянной, Тэхиро, - послышался насмешливый женский голос, - так можно и с жизнью расстаться.

  Госпожа Зверей вздрогнула, выныривая из раздумий. На тропе стояла Юлиана, выскочка Юлиана, волчица Юлиана, безумица Юлиана, девчонка, готовившая - и подготовившая - удар, а в воротах замка, на его стенах и башнях собрались Проклятые в ожидании того, что скоро произойдет. В словах Хозяйки Ночи была доля правды. Японка совершенно не почувствовала присутствия Лии, равно как и Верховного Вампира, который так же вышел на площадку.

  - Я прощу твою дерзость, если ты уберешься с моей дороги, - Тэхиро старалась сохранить хотя бы напускное равнодушие, однако с каждой секундой это удавалось всё хуже.

  - Нет, - волчица оскалила клыки, - в этот замок войдет лишь одна из нас.

  - Ты бросаешь мне вызов?! - Госпожа Зверей отказывалась верить своим ушам.

  - Да! По праву Сильнейшей, - Юлиана для убедительности кивнула. Уверенность в собственной победе струилась по всему телу, делая воздух колким и шипучим, как охлаждённое шампанское.

  - Смотри не ошибись, девочка, - снисходительно усмехнулась кицунэ.