Хруст и дикая боль в вывихнутом плече заставили недавнего охотника заорать во всю мочь легких, но короткий резкий удар под дых согнул убийцу пополам, оборвав вопль в самом начале.

Вся схватка заняла считанные секунды. Мервил сунул пистолет за пояс и зафиксировал убийцу так, чтобы со стороны казалось, будто он поддерживает перебравшего алкоголя приятеля. В таком виде он дотащил его до проулка, едва не ставшего смертельной ловушкой. Стоящий в десятке метров мусорный бак надежно скрыл участников предстоящего разговора от случайных свидетелей со стороны улицы.

Не отвлекаясь на вой сирены где-то неподалеку, Мервил привел своего пленника в вертикальное положение и с размаху приложил к стене. Тот взвыл и попытался высказать свое нецензурное мнение о ситуации в целом и Мервиле в частности, но хлесткий удар по лицу оборвал на его полуслове.

— Кто тебя послал?

— Да пошел ты… — убийца сплюнул кровь с разбитых губ.

— Неправильный ответ, — глаза Мервила сверкнули, а голос приобрел особую глубину. — Ты даже представить себе не можешь, что я с тобой сделаю. Кто тебя послал?

Неудачливый стрелок разом растерял всю храбрость. В глазах застыл животный ужас. Мервил чувствовал, что еще чуть-чуть — и убийце понадобятся новые штаны.

— Де...девушка… — пролепетал он.

— Что за девушка? Как ее зовут? — взгляд Мервила не просто обещал, а гарантировал пленнику все мыслимые и немыслимые ужасы, если он хоть на мгновение замолчит. И тот сломался окончательно.

— Элма... Элма Лисица… Она раньше рыжая была... В деревне жила, возле замка… Она мне пистолет дала и сказала убить тебя... И девку твою, Сайну, если получится…

От удивления Мервил едва не выпустил свою жертву из-под контроля.

— Где ты ее видел?

— Здесь, в городе. Мы вчетвером приехали — я, Талика, Крис и Римир. Крис должен был забрать Элму, а у нас было задание следить за твоей группой. И по возможности захватить вас всех или уничтожить.

— И как вы собирались это делать?

— Элма сказала, что начинать нужно с тебя, — взахлеб тараторил пленник. — Что без тебя справиться с остальными будет легко. А тебя лучше всего подловить, когда ты будешь один, в каком-то безлюдном закоулке. Я присмотрел это место, нанял двоих придурков, чтобы они возле отеля покрутились и привлекли твое внимание. Сказал, чтобы в случае чего бежали сюда. А сам на другой стороне улицы тебя ждал.

— А Элма откуда знала, где нас искать? И как она вообще здесь оказалась?

— Не знаю, — видя, что Мервил сердито нахмурился, неудачливый стрелок бухнулся на колени. — Правда, не знаю! Знаю только, что Карнелис письмо от нее получил, где вас искать, и нас сюда послал. А Элмы уже нет в городе, они с Крисом еще часа два назад уехали.

— Где двое остальных? И встань, нечего мне туфли своими грязными руками лапать.

Парень послушно поднялся и прижался к стене, явно жалея, что не может сквозь нее просочиться.

— Талика и Римир? Они в отель пошли, ситуацию разведать. А там как получится…

Уловив боковым зрением какое-то шевеление в темноте в глубине прохода, Мервил отпрянул в сторону, выхватил пистолет и рванул к себе пленника, прикрываясь им, как щитом. В то же мгновение раздался выстрел, и Мервил почувствовал, как дернулся и резко потяжелел его несостоявшийся убийца. Бывший первый помощник выстрелил в ответ и услышал шум падающего тела. Не опуская пистолета, он приказал:

— Выходи.

Темнота осталась неподвижна.

— Я слышу твое дыхание. Выходи, или я стреляю.

Из темноты шагнула темноволосая девушка с короткой стрижкой. Ладони она держала поднятыми вверх.

— Привет, Талика.

Девушка улыбнулась ему, как старому другу.

— Привет, Мервил. Давненько не виделись.

— Извини за Римира, — опускать пистолет Мервил не спешил.

— Пустяки, он мне все равно уже надоел. Можно задать тебе один вопрос?

— Задавай. Но отвечать не обещаю.

— Как ты смог уйти? — девушка сделала небольшой шаг вперед и в сторону.

— Талика, не двигайся, — пистолет в руке Мервила чуть шевельнулся, повторяя ее движение. — У меня больше нет «капсул верности». Мне их удалили в клинике Судьи.

— Понятно. Мервил, мне жаль, но у меня приказ.

— Талика, однажды ты спасла мне жизнь. Я не хочу тебя убивать.

— Похоже, у нас обоих безвыходная ситуация, — девушка улыбнулась, и в ее пальцах что-то блеснуло. — Прости, дорогой.

Мервил нажал на курок. Выстрелом Талику отбросило к стене, по асфальту что-то покатилось и зазвенело.

— Ну ты и гад, — прошептала девушка, зажимая рану в правом плече.

— Я знаю, — ответил Мервил. — Ты ранена, приказ не может быть выполнен, пока не заживет плечо. Ты безоружна, я слишком далеко и подходить к тебе не собираюсь.

Стиснув зубы от боли, девушка кивнула.

— Да, выполнение приказа в данный момент невозможно.

— Тебе нужно всего лишь дождаться врачей. Они тебе помогут, а потом ты снова сможешь вернуться к выполнению приказа.

Девушка снова кивнула.

— Все верно.

— Талика, ты мне доверяешь?

Небольшая пауза, как будто девушка задумалась, и третий кивок.

— Тогда просто сиди здесь и жди. И рану чем-то перетяни, — и Мервил выскользнул из проулка.

Через несколько минут он был у отеля, где его ждал очередной сюрприз — пожарная машина у входа, три «скорых помощи», полицейский заслон, толпа раздосадованных и возмущенных людей, среди которых были и его друзья. Мервил бросился к ним.

— Эл, срочно нужна твоя помощь!

— Мервил! Где ты был? Что происходит? — вопросы посыпались со всех сторон, но тот лишь торопливо отмахнулся.

— Пожалуйста, не сейчас, чуть позже! Эл, ты мне ОЧЕНЬ нужен! Тина, ты тоже.

Буквально выдернув доктора из плотного кольца друзей, Мервил потащил его за собой к ближайшей «скорой». Тина заторопилась следом.

— Эл, есть одна девушка, которой нужно удалить «капсулу верности». Сейчас она ранена, сидит здесь неподалеку. Сможешь это организовать?

Эл на секунду задумался.

— Если ввести ее в кому и переправить к Судье… Да, получится.

— Отлично. Тина, солнышко, я потом все объясню.

Мервил подошел к врачу «скорой», назвал себя, наскоро объяснил ситуацию и сообщил, где именно находится девушка с пулевым ранением. Уточнил, что дело крайне важное и секретное, поэтому пациентку будут сопровождать доктор Элитор Митт и его ассистентка.

Эл тут же принял командование на себя, и «скорая», завывая сиреной, помчалась по улице.

Вернуться к друзьям не получилось, потому что они сами окружили Мервила.

— Ну и что это было?

— Мервил, что происходит?

— Теперь ты можешь объяснить, где ты был?

— Куда ты отправил Эла и Тину?

Мервил поднял вверх руки, и вопросы стихли.

— Давайте найдем местечко поспокойнее, и я все расскажу. А почему вас из отеля выгнали? Так шумно веселились, что мешали остальным? Не ожидал от вас такого, не ожидал. А с виду вроде приличные люди… — тут Мервил ойкнул, потому что получил кулачками по ребрам сразу с двух сторон — от Сайны и от Кейси.

— Мервил, нам там было не до шуток, правда, — Рой был предельно серьезен. — Нам тоже есть что рассказать.

— Так что будем делать — ждать, когда нас пустят внутрь, или поищем место в каком-нибудь кафе?

— Пожарные уже выходят, — сказал Мак. — Значит, скоро должны пустить.

Действительно, буквально через несколько минут администратор пригласил всех вернуться в свои номера. Его тут же обступила толпа туристов, возмущенно что-то требующих. Рой к ним присоединился.

— Комнаты на верхнем этаже у нас больше нет, — вздохнула Кейси.

— Все так плохо? Похоже, я действительно пропустил много интересного.

— Все еще хуже, — поддержала подругу Сайна. — Пива тоже нет.

— И концерт вот-вот начнется, — добавил Мак. — Так что поговорить получится только после его окончания. Лично мне не хочется музыку перекрикивать.

К друзьям вернулся сияющий Рой, помахивая ключами.

— Нам дали резервную комнату взамен разгромленной. С балконом на нужной стороне. За это я согласился не писать плохой отзыв об их отеле и не требовать компенсацию.