— Идем. — Мужчина протянул мозолистую ладонь.

Белла с трудом сглотнула, окинула взглядом его хмурое лицо, широкую грудь и мускулистые бедра. Пора платить.

— Нет. — Дэвис схватила Беллу за руку, смотря на грязного мужчину. — Это неправильно. Возьми меня.

Его хмурый взгляд углубился.

— Всё нормально. — Белла поспешно вложила свою руку в его.

Предложение Дэвис было невероятно смелое, но Белла никогда бы этого не допустила. Её коллега была из Совета — и ранена. Она не переживет этого. К тому же, с самого начала идея сделки принадлежала ей. И Белла не сожалела об этом. Не тогда, когда они всё ещё живы.

Его кожа грубая — и удивительно теплая.

Дрожь пробежала по её спине. Белле потребовалась секунда, чтобы понять, что мужчина совершенно не двигался. Его взгляд был прикован к их сплетенным ладоням. В его жестких чертах лица отразилось что-то, похожее на удивление.

Белла взглянула на Дэвис. Её коллега выглядела точно также смущенно.

Тут Беллу осенило. Контакт между людьми. Мужчина реагировал на чувство осязания. Радуясь таким простым вещам, как тепло её ладони в его руке.

Её накрыла волна сочувствия. Этот мужчина, может, и преступник, но он так же живое существо. И находился в одиночестве очень долгое время.

Инстинктивно Белла сплела свои пальцы с его, плотно сжимая их руки.

Мужчина вздрогнул, затем закрыл глаза и поднял лицо, подобно человеку, радующемуся солнечным лучам на лице после тяжелой, темной зимы. Грудь Беллы сдавило.

Будучи много лет просто ещё одним ртом, который нужно кормить, ещё одним телом, чтобы одеть и использовать постоянно сокращающиеся ресурсы Земли, чувствовать нужной кому-то было чуждо — и прекрасно.

— Всё в порядке. — Эти слова она говорила прежде, но на этот раз она имела в виду именно это. — Мы на твоей стороне… Д-друзья.

Мужчина открыл глаза, его хватка усилилась, теперь более властная, чем ласкающая. Все намеки на уязвимость исчезли.

— Я не ищу друга.

Он поставил её на дрожащие ноги, его голос звучал хриплым рычанием, словно он не пользовался им долгое время. Их тела находились настолько близко, что её опаляло его теплом.

Стоя в дюймах от него, Белла чувствовала себя ещё меньше, своей макушкой она едва достигала его груди. Белла пыталась удержать образ изумления, которое видела на его лице, но от этого не осталось и следа. Теперь он выглядел опасным и голодным.

«Я не ищу друга». Не многообещающее начало.

Вопреки своей воле, она взглянула на набедренную повязку, которая не скрывала свидетельство его желания. У неё свело желудок. Грязный мужчина выглядел везде большим и толстым.

Он сжал её руку.

Белла запрокинула голову.

— Твоя сделка. Твой выбор. — Мужчина ослабил хватку — красноречивое послание.

У неё во рту всё пересохло. Белла поняла. Он её не принуждал. Она сама предложила сделку. Именно ей выбирать, что произойдет дальше.

Не совсем то, что она ожидала от уголовника с Драгаш-25, но то же самое можно сказать обо всем, что он сделал до сей поры.

Её взгляд метнулся к Дэвис, Уинтропу и к проходу в пещеру, где даже сейчас ужасные пронзительные крики доносились за незащищенным входом. Взгляд Беллы проследовал дальше. Она посмотрела на металлический костыль Дэвис. Вспомнила, как Уинтропа осторожно уложили на землю. Затем посмотрев в лицо мужчине, Белла вложила свою ладонь ему в руку.

Прочистив горло, она ответила:

— Ты выполнил свою часть сделки. Я сделаю, что ты хочешь.

Его ноздри раздувались. Без слов мужчина обхватил ее за талию и наполовину понес, наполовину повел вглубь пещеры.

Белла услышала страдальческий вздох Дэвис, когда та пыталась встать, и шарканье позади них. Белла по-настоящему оценила неизменную готовность коллеги к борьбе за неё, но Дэвис ничего не могла с этим поделать. Никто из них ничего не мог сделать.

Заключенный был достаточно большим и сильным, чтобы взять её, не дав ничего в замен. То, что он не просто использовал грубую силу, что спрашивал, что желал уйти подальше, о чем-то говорило. Но бесить его неразумно. Один вскрик, и те злобные ублюдки узнают о их присутствии.

Они в безопасности, но грязный человек всё ещё держал их жизни в своих руках.

— Дэвис, пожалуйста. Я буду в порядке. Присмотри за доктором Уинтропом, — произнесла она через плечо, её голос на удивление прозвучал ровно.

Ответ её коллеги приглушился, когда грязный мужчина с Беллой повернул за поворот сужающейся пещеры. С каждым торопливым шагом вглубь скалы невозмутимость Беллы выветривалась. Если он хотел ей навредить, то уже бы сделал это.

Невозможно было поверить, что это происходило на самом деле. Этим утром она проснулась в своей опрятной кровати женского помещения на исследовательском шаттле Академии, младший сотрудник с скромной надеждой буквально спасти мир, а теперь её возьмет — и бог знает, что ещё сделает, — на жестком полу пещеры преступник с холодными, темными глазами.

Она не могла забеременеть или заразиться какой-нибудь ужасной болезнью, благодаря ежегодной инъекции, предложенной всей Академии наук, но такие меры предосторожности не могли уберечь от всего остального.

Она напряглась, желая сопротивляться, ударить и убежать, прежде чем он поймет, что произошло, но такой поступок был более чем глупым. Грязный мужчина слишком сильный, мощный и опасный. Она серьезно пострадает, если попытается с ним бороться.

Словно зная о её мыслях, грязный мужчина сжал её крепче и притянул к своему боку.

Белла приглушенно ахнула.

Мужчина всё равно услышал. Он свел темные брови над полуночным взглядом и посмотрел на свою руку, что обхватывала её запястье. Затем ослабил хватку.

— Впереди проход сужается. Оставайся рядом или порежешься.

Белла глупо моргнула. Его голос походил на мрачный, сексуальный рокот, от чего мурашки побежали по спине, а при других обстоятельствах её чувства пустились бы вскачь. Сейчас это просто её смутило. Он… он на самом деле пытался оградить её от ран?

Прежде чем Белла придумала, как спросить, он вновь двинулся вперед, решительно удерживая её запястье в своей руке и плотно прижимая её к себе, поскольку стены пещеры сузились, и путь перед ними потемнел. От близости заключенного легкие Беллы наполнил его землистый, мужской запах, гораздо более привлекательный, чем она ожидала, учитывая, что грязь покрывала каждый его дюйм. Они находились так близко, что грубые кусочки грязи терли её левую руку в тех местах, где она обнаженной кожей касалась его бока.

Рубашка Беллы стала влажной. Воздух нагрелся. Затем без предупреждения они обогнули острый угол и остановились.

Она вскинула голову, резкий вздох сдавил горло от потрясающего вида в нескольких футах впереди.

Её охватило изумление.

Лучи подернутого дымкой солнца сквозь маленькие трещины пещеры ярко освещали бирюзовый водоем. Он блестел, словно драгоценный камень, а изумрудного цвета растения с большими, сложными, веерообразными листьями росли вдоль берегов. Пальмы. По-настоящему растущие, великолепные, здоровые пальмы. Из семейства арековых, если она не ошибалась, хотя у них нет такого же неразветвленного стебля, как в учебном пособии. Нежно-фиолетовые плоды росли из их разделенных стволов. А запах… Белла глубоко вдохнула, почувствовав странный, чудесный аромат. Цветочный. Богатый. Живой.

Ничего подобного не существовало на Земле уже несколько столетий. Но здесь… её сердце затрепетало. Уинтроп оказался прав. В конце концов, возможно, для Земли была надежда.

Белла скользнула вперед. Только её остановила неподвижная привязь вокруг её запястья. Её взгляд схлестнулся с голодным, темным взглядом.

— Раздевайся.

Эйфория Беллы тут же угасла. На краткий миг она обо всем забыла.

Но с каждой секундой грязный мужчина надвигался на неё, его темный взгляд сверлил её, наблюдая, ожидая, его челюсти сжаты, твердые мускулы напряглись. Её охватила реальность того, что должно произойти.

— Я не стану тебя заставлять. — Его слова походили на рык, но их смысл был тем не менее четко ясен. Мужчина вновь предлагал ей выбор.