— Ты уверена, что всё обойдётся? — спросила Марианна Эшли.

— Конечно. Я поведаю нашей матери правду, но лишь основную. О том, что разбойница-оборотень убила дядю Пола и что я убила оборотня. И что мальчикам лучше побыть тут, мирно охотиться и наблюдать, чтобы не объявились другие бродяжки. Должны сохраниться какие-то сведения о семейке Лаветт… Если даже мать будет проверять, она не сумеет уличить меня в обмане.

— Целая семейка разбойников-оборотней разного пола… — задумчиво сказал Кастр.

— Бешеных оборотней разного пола, — уточнила Эшли. — Для Ночного Мира эти твари были так же опасны, как любой охотник на вампиров. Чёрт знает, сколь длительно эти чудовища тут обитали… Наверняка, очень долго, чтобы их земле дали название <<Ручей Бешеного Пса>>.

— И чтобы люди считали этих монстров сасквачами, — добавила Мириам.

В красных глазах Ровина появилось беспокойство.

— Это я виноват, что ты не догадалась обо всём, — обратился он к Марианне. — Я сказал тебе, что она не может являться убийцей. Прости.

Марианна поймала его взгляд и удержала.

— Ровин, ты не виноват ни в чём, я думаю, ты даже вообразить себе не мог подобное. Она убивала не ради питания, как обычный оборотень. Она убивала, чтобы защитить свою территорию. И чтобы напугать нас всех.

— И это могло ей помочь, — заметила Мириам. — Не вышло лишь потому, что вам, парни, некуда было больше податься.

Эшли взглянула на Мириам, потом на братьев.

— Задаю вопрос: этой территории вам хватит?

— Да, — немного удивился Ровин.

— Нам не постоянно надо ведь убивать зверей, — пояснил Джет. — Мы можем отпивать по чуть-чуть. Блин, мы может и козлов попробовать.

— Я лучше попробую Китти, — резко сказал Кастр и сверкнул светло-карими глазами.

Марианна долго глядела на Кастра. Иногда она задумывалась о нём. О том, что однажды Кастру этой территории может стать мало. В некотором отношении он был похож на Джеральдину. Красивый, жестокий, целеустремлённый. Настоящий житель Ночного Мира.

— А что скажешь ты? — Эшли взглянула на Мириам.

— А что я? Э… Я так-то привыкла к бутербродам…

— Я пытался взять её охотиться минувшей ночью, — прервал Мириам Джет. — Просто показать ей. Но она отказалась.

— Действительно я не…

— Нет, ты отказалась, — весело и спокойно сказал Джет.

Мириам отвернулась. Марианна заметила, что Джет продолжает обнимать Мириам.

— Как я понимаю, ты, Мириам, не намерена стать вампиршей, — констатировала Эшли.

— Ну…скажу так: в ближайшем будущем — нет.

Эшли повернулась к Марианне:

— А как насчёт проживающих в городе? Что они болоболят обо всём этом?

— Я не знаю, что происходит в городке: сегодня утром я разговаривала с Борисом Мартином. Я рада, что он не оказался вампиром.

— Я всегда знала это, — сказала Мириам.

— В общем, происходит следующее. — Марианна отогнула один палец. — Номер один. Всем известно, что Джеральдина пропала. Хозяйка бензозаправки не видела её с позавчерашнего дня и отправилась проверить её трейлер. Там обнаружили много странных вещичек. Но знают только то, что Джеральдина исчезла.

— Понятно, — сказал Ровин.

Марианна отогнула второй палец.

— Номер два. Мать огорчена, но не удивлена, что машина взорвалась. Клод предсказывал подобное около года назад. — Отогнув третий палец, Марианна продолжила: — Номер три. Отец Виктора Кимбла не представляет, кто прикончил его коня. Сейчас мистер Кимбл думает, что его убил какой-то зверь, но не человек. Виктор Кимбл считает, что коня грохнул сасквач. Он напуган вместе с Тедди и они хотят навсегда покинуть Вересковый Ручей.

— Давайте помолчим минуту в честь их возможного отъезда, — торжественно предложила Мириам.

— Номер четыре, — объявила Марианна, отогнув ещё один палец. — С течением времени вам, мальчики, необходимо заявить, что ваш дядя не возвратится из <<отпуска>>. Я думаю, нужно чуточку обождать. Сюда никто не заходит, поэтому никто не заметит его отсутствия. Мы мирно захороним его и Джеральдину. И если даже кто-то отыщет их, то что найдёт? Мумию тысячелетнего возраста и волчицу. Никто не увидит связь между ними и исчезнувшими людьми.

— Бедный старик, бедный дядя Пол! — воскликнул Джет таким же весёлым тоном. — Только он всё-таки помог нам, так ведь?

Марианна посмотрела на него.

<<Конечно, помог, — подумала она. — Когда ты ржёшь над смертью, твои глаза становятся серебряными. Джет тоже настоящий человек Ночного Мира>>.

— Конечно, так и есть. И мне будет нехватать его, — проговорила Марианна вслух.

— Итак, всё улажено, — сказал Кастр.

— Видимо, да. — Прозвучала Эшли не шибко уверенным голосом. — Кира уже ожидает меня внизу на трассе. Я сказала ей, что мне надо лишь несколько часов, чтобы собраться и попрощаться с вами.

Стало тихо.

— Я тебя провожу, — произнесла Марианна.

Девушки пошли к выходу из усадьбы в ночь.

Эшли закрыла дверь.

— Ты всё же можешь отчалить со мной.

— С тобой и Кирой?

— Я её отошлю. Либо отчалю, а завтра возвращусь и заберу тебя. Либо я возвращусь сюда и стану тут жить…

— Ты должна уехать и поведать обо всём матери. Сделать это как подобает, чтобы братья были в безопасности. Тебе и самой это известно.

— Ладно, а затем я возвращусь, — в тоне Эшли прозвучало отчаяние.

Марианна поглядела в небо. Солнце уже зашло.

Звёзды стали появляться на небе.

— Я пока не готова. Я бы хотела…

— Это неправда, — сказала Эшли, и, естественно, она была права.

Марианна знала это ещё у дороги, когда сидела там и ревела, смотря на свою горящую машину.

И хотя с той поры она много об этом думала во тьме своей спальни, то ничего не могла поделать с собой. Марианна никогда не будет вампиршей. Она не сумеет отречься от всего ради такого. Она не сумеет делать то, что делают все вампиры и быть при этом в здровомыслии и нормальной. Марианна не сумеет быть такой, как Джет, либо Кастр, либо как Ровин с его бледными сильными ногами и инстинктом охотника. Марианна смотрела в самое сердце Ночного Мира… и не могла с ним соединиться.

— Я не хочу, чтобы ты стала другой, — сказала Эшли. — Я хочу, чтобы ты была собой.

Не смотря на неё, Марианна проговорила:

— Мы ведь не дети уже. Мы не можем, как Мириам и Джет, просто обниматься, смеяться и вообще не задумываться о будущем.

— Нет, мы с тобой только духовная пара… Мы только предназначены друг другу вечно.

— Раз мы обязаны быть вместе вечно, мне необходимо время. Вернись домой и чуток поразмысли. Приглядись к Ночному Миру и убедись, что ты желаешь его покинуть…

— Я уже это знаю.

— Приглядись к людям и убедись, что тебе хочется соединить свою судьбу с одной такой.

— И помнить при этом про то, что я делала с ними?

— Ага, — посмотрела Марианна на неё прямо.

Эшли смотрела в небо.

— Ладно. Я согласна. Я должна много что утрясти…

Марианна это знала. Эшли привыкла думать о смертных как об отродьях…и еде. А то, что увидела она, когда они обменивались кровью, девушка не желала себе больше это представлять.

— Тогда попытайся всё утрясти, что получится, — сказала Марианна, хотя сама и не надеялась, что такое может быть. — И не спеши. Мне нужно стать старше. Я пока не окончила колледж, Эшли.

— Скоро окончишь. Тогда я и возвращусь.

— Может показаться, что время прошло чересчур быстро.

— Знаю. Но я возвращусь по-любому. — Она иронично улыбнулась: — А пока время не прошло, я стану биться с разбойниками, как любая воительница-лесбиянка ради своей красивой леди. Я тебе докажу, что тебя достойна. Ты станешь гордиться мной.

Дыхание Марианны свело. С лица Эшли ушла улыбка. Девушки стояли и смотрели друг на друга. Пришло время поцелуя. Но они продолжали стоять и глядеть друг на друга.

Наконец, девушки обнялись. Марианна теснее прижималась к Эшли, зарывшись лицом в её грудь.

Эшли осыпала девушку поцелуями и повторяла: